домленность. — А как это обычно происходит? Или это тайна?
— Да нет, в общем-то, — пожал плечами Милард. — Медальон сам выбирает преемника. Каждый эрт, прощаясь с покойным лордом, подходит к нему и касается камня-источника. Тот, на кого он больше всего отреагирует, и становится новым лордом.
— А по каким же критериям камень выбирает? — невольно заинтересовалась я. — Реагирует на самого сильного?
— Как ни странно, нет. Понять логику энергетической сущности, что стала покровителем того или иного гнезда, трудно. К примеру, мой брат не считался самым сильным в клане. По крайней мере, магически. Всего лишь артефактор. Были эрты с куда более впечатляющим потенциалом. Но разумеется, с тех пор как Дарнел стал лордом, камень усилил его способности в несколько раз. Да еще дал родовую особенность, с которой трудно тягаться остальным. Возможность повелевать стихией Холода. Но вы, наверное, слышали об этом.
— В общих чертах.
Разговаривать с этим вежливым и обходительным эртом оказалось на удивление приятно. Он не донимал двусмысленными комплиментами, не пожирал жадным взглядом. Просто общался. Доброжелательно и открыто.
Поймала себя на мысли, что сложись все иначе, могла бы всерьез рассматривать его в качестве будущего мужа. Пока из всех инваргов, с кем общалась на балу, Милард вызывал наибольшую симпатию и доверие. И совершенно не пугал, в отличие от лордов.
Поймала недовольный взгляд Алестера, наблюдающего за нами. И поняла, что еще немного — и он нарушит нашу идиллию. Бросится ко мне и снова заставит торчать рядом с собой. Поэтому, в нарушение всех правил приличий, произнесла:
— Не хотите пригласить меня на танец? Там и продолжим наше общение. А то, боюсь, в ином случае нам помешают, — покосилась в сторону Алестера Даргона.
Милард оказался понятливым малым и тут же с поклоном протянул руку.
— Вы не подарите мне танец, кайна Кэтрин?
— С превеликим удовольствием, эрт Милард, — искренне ему улыбнулась, принимая приглашение.
ПРОДА 9.2 от 10.03.2020
Вскоре мы уже кружились среди других танцующих, продолжая наслаждаться непринужденной беседой. На Алестера я старалась не смотреть, хоть и понимала, что нарываюсь на неприятности. Но обуяла какая-то бесшабашная смелость. Хоть ненадолго хотелось продлить иллюзию, что сама распоряжаюсь собственной жизнью! Да и из Миларда можно вытянуть еще много полезного! Тем более что он так охотно идет на контакт.
Между тем разговор зашел о магических возможностях инваргов, что тоже было весьма познавательно.
— Есть универсальные магические способности, доступные каждому эрту, — охотно рассказывал Милард. Ему, похоже, и правда доставляло удовольствие общение со мной. По крайней мере, взгляд и улыбка выражали теплоту и симпатию. — Телекинез, формирование пульсаров и других энергетических структур, которые можно использовать в магических атаках. Ну, и конечно, создание защитной оболочки. Не только физической, но и от ментального воздействия. Последнее немаловажно, если сталкиваешься с противником, владеющим магией разума. Ну, а у некоторых эртов пробуждаются и особые умения. Возможность управлять какой-нибудь стихией или что-то из ментальных способностей. Такие эрты особенно ценны для гнезда. Конечно, сила их ограничена магическим резервом, и ни один из них все равно не сможет справиться с лордом. Но все равно, при столкновении с такими магами даже главе придется постараться, чтобы с ними справиться.
— А у вас есть такие способности? — полюбопытствовала я.
— Есть, — без всякой похвальбы, просто констатировал факт Милард. — Я могу управлять стихией Воды.
— Наверное, это очень близко к вашей родовой особенности, — отметила задумчиво. — И если бы к вашим умениям добавилась возможность управлять Холодом, это и вовсе бы впечатляло!
— Возможно, — пожал плечами эрт. — Я над этим не задумывался. Хотя камень на меня частично отреагировал, выбрал он все-таки моего брата. А значит, в Дарнеле куда больше качеств, которые полезны клану.
— И вы нисколько не обижены из-за этого? — даже удивилась я. — Насколько поняла, ваш брат обладал куда менее впечатляющим потенциалом. Думаю, любой на вашем месте счел бы это несправедливым.
— Мы с братом всегда были близки, — возразил Милард. — Кроме того, я никогда не стремился править. Характер не тот. Предпочитаю быть для Дарнела надежным помощником во всех его делах. Думаю, именно в этом и состоит мое предназначение.
А я в очередной раз подумала о том, что хотела бы в качестве мужа именно Миларда. Чуждый зависти и амбиций, доброжелательный, преданный своим близким. Из него получился бы такой муж, о каком я всегда мечтала! Эх, как жаль, что мы так поздно встретились!
— Милард, а можно задать вам деликатный вопрос? Если не захотите, не отвечайте, — поколебавшись, все же произнесла. — Речь о покойной жене вашего лорда. Это правда, что за ее благосклонность он боролся с Алестером Даргоном?
— Боролся — слишком громко сказано, — возразил эрт. — Дарнелу эта девушка настолько понравилась, что решил взять в жены. Даргон же в пику ему попытался ее отбить. Между Дарнелом и Алестером отношения всегда были не ахти. Они ведь и лордами стали примерно в одно время. Каждый стремился доказать, что он лучший и заслуживает большего уважения. Не раз и в тренировочных поединках сходились, и в магических. С переменным успехом. То один придумывал какую-то хитрость, то другой. Да и как личности они друг другу неприятны. Дарнел — настоящий воин. Суровый, прямолинейный, далекий от придворных интриг. Он предпочитает сражаться на поле боя, а не развлекаться на балах и покорять дамские сердца. В столице бывал только с целью забрать выделенных клану «предназначенных» и уже через неделю улетал к себе. Алестер Даргон же тут в своей стихии. Ну и даже в умении подать себя они полные противоположности. Лорд-целитель, если вы заметили, много внимания уделяет своей внешности, — он чуть усмехнулся. — Над этим, кстати, подтрунивают все лорды. Дарнел же этим совершенно не страдает. Если бы не правила приличий, являлся бы даже на балы к императору в воинском облачении.
Пожалуй, те качества лорда Лодара, о каких говорил сейчас Милард, мне даже понравились. Или я слишком предвзята? И теперь любой, кто не заморачивается своим внешним видом так, как Алестер Даргон, поневоле вызывает одобрение? Впрочем, грубые солдафоны мне тоже не по душе. А судя по всему, именно таким и был лорд Холода.
— А это правда, что лорд Дарнел настолько жесток, что от него в страхе даже альвары бегут?
— Да, — поколебавшись, подтвердил Милард. — К тем, кого считает врагами, мой брат беспощаден. Плюс срабатывает еще одно его природное свойство, помимо умений артефактора. Особая ментальная техника. Мы называем это «подавление» или «жуть». Те, на кого она направлена, испытывают самый настоящий ужас и желание подчиниться более сильному. Едва уловив это, альвары уже знают, с чем придется столкнуться. Не все рискуют вступать с моим братом в открытую схватку. Уж слишком невелики шансы уцелеть при этом.
Я невольно поежилась.
— А с женщинами он так же жесток? — проговорила, хоть и понимала, что хожу по грани допустимого.
Милард и так со мной слишком откровенен. Злоупотреблять его хорошим отношением не стоит.
— Я бы не хотел обсуждать личную жизнь брата, — ожидаемо отозвался чуть нахмурившийся эрт.
— Извините. Просто до меня дошли слухи о покойной жене лорда Лодара. И раз уж зашла речь о его противостоянии с Алестером Даргоном… Они ведь из-за нее тоже схлестнулись когда-то, — попыталась объяснить свое любопытство.
— Элизабет, — задумчиво произнес Милард, и в ответ на мой недоуменный взгляд пояснил: — Так ее звали. Очень милая и очаровательная девушка. Лорд Даргон пытался ее соблазнить, чтобы досадить Дарнелу. Но у него не было ни шанса. Элизабет с первого взгляда влюбилась в моего брата. Была так счастлива, когда он предложил ей официальное замужество.
— Вот как? — удивилась я.
Но тогда почему у них все так трагически закончилось? Разумеется, задавать прямой вопрос не стала. Милард в этом случае точно меня пошлет.
— Был рад пообщаться с вами, кайна Кэтрин, — с легким сожалением произнес эрт, а я запоздало поняла, что музыка смолкла. Танец закончился, а к нам уже спешил мрачный Алестер. — Счастья вам! — пожелал Милард и чуть сжал мою руку в знак поддержки. Целовать ее и тем провоцировать Даргона на еще большую ревность не стал.
На редкость чуткий и деликатный мужчина. Я с сожалением смотрела ему вслед и в очередной раз думала о том, как же несправедлива судьба. И дело даже не во мне лично. Такой, как Милард, по моему мнению, куда больше заслуживал стать лордом. Или камень-источник выбирает по принципу: чем больший гад, тем лучше? Пока из того, что наблюдала, складывалось именно такое впечатление. Думаю, и те красавчики-лорды, что показались мне довольно приятными, на самом деле недалеко ушли от Алестера и Дарнела.
Последний и вовсе казался чудовищем! Как он мог довести влюбленную в него девушку до того, что сбежала? Какие же зверства творил с ней? А потом безжалостно и жестоко убил, не простив попытки уйти от него. Да у меня при одной мысли об этом мороз по коже!
— Чего хотел от тебя Милард Лодар? — процедил Алестер, наконец, добравшийся до меня и бесцеремонно увлекший в следующий танец.
— Просто познакомиться, — сухо сказала. — Я дала понять, что ему не на что надеяться, но все-таки решила пообщаться. Не могла же отказать в приглашении на танец без всяких причин!
— Если этот щенок снова попытается приблизиться, сильно пожалеет, — чуть успокоившись, проговорил Алестер. — Не сомневаюсь, что его братец велел немного меня поддразнить. Но в этот раз спускать подобное я не намерен!
— Насколько поняла, вы сами не упускали случая поддразнить его лорда, — едко заметила я. — Причем в схожей ситуации!
— Просто развлекался, — небрежно отмахнулся Даргон. — Никаких далеко идущих планов я на ту девчонку не строил.