ы и чисты для подобных откровений! Но поверьте, для Алестера Даргона нет запретных развлечений. И обычные его уже не устраивают. В результате же его игрищ многие женщины не выживают.
Никто из эртов не осмеливается ему запретить что-то или выступить против. Слишком хорошо знают его мстительный характер! И естественно, по первому требованию предоставят даже собственных жен.
Но и участь выживших далеко не сахар. Большинство «предназначенных» живут на положении шлюх в борделях. Лишь когда забеременеют, их переводят в другие помещения, где держат до разрешения от бремени. А потом отправляют обратно.
Полагаете, с аристократками поступают намного лучше? Ошибаетесь! Ни одна из них не миновала насилия. Это для клана Даргон в порядке вещей. Сразу после церемонии принятия в гнездо любая «предназначенная» попадает в постель Алестера, а потом ее насилуют остальные эрты. Своего рода ритуал. Ни в одном другом клане не доходят до подобного, даже у Аремала. Для Алестера же это в порядке вещей!
«Предназначенные» считаются общей собственностью. Аристократки — эртов, простолюдинки — остальных воинов. И относятся к ним соответственно. Некоторые несчастные предпочитают сами свести счеты с жизнью, чтобы покончить со своим унизительным положением.
Мне даже представить страшно, что будет с вами! Да, сейчас лорд Даргон проявляет к вам особое расположение. Но долго ли это продлится? Поначалу он, быть может, и не поделится вами с остальными. Пока не наиграется сам. Но что будет потом?
Хочется избежать для вас подобной участи. Еще раз подумайте хорошенько, стоит ли принимать предложение такого чудовища даже ради своей семьи. На кону ваша жизнь! И сможет ли ваш отец, узнав подробности, принять от вас такую жертву лишь ради того, чтобы покрыть долг? Неужели он настолько черствый человек, что сделает это?
Искренне беспокоящийся за вас друг».
Письмо выпало из ослабевших пальцев. Я долго сидела, глядя прямо перед собой в пустоту. Казалось, у меня кровь заледенела в жилах. Не могла ни пошевелиться, ни что-либо сказать.
Отстраненно уловила, как Илана поднимает письмо с пола и начинает читать. Услышала ее сдавленный возглас:
— Кэти, неужели все это правда?!
— Я не знаю, — глухо проговорила, поднимая на нее почти ничего не видящие глаза. — Может, кто-то намеренно хочет очернить Алестера Даргона в моих глазах? Хотя, если вспомнить о том, что произошло с тобой, я почему-то верю в обратное. Все это правда! То, что творят с женщинами в его клане. И никому нет дела… Всем плевать, понимаешь?!.. — горло сдавило спазмом, и я умолкла.
— Ты должна рассказать обо всем отцу! — решительно заявила Илана. — Этот твой друг прав. На кону слишком многое! Ты не можешь жертвовать собой ради того, чтобы твой братец и дальше жил припеваючи!
— А мой отец? — устало вздохнула. — На Вестера я могла бы плюнуть. Как и он наплевал на мою судьбу. Но в таком случае отца ждет долговая тюрьма и позор. Он не выдержит там, Илана! — с болью воскликнула. — Еще и как переживет смерть сына? Даргон ведь выполнит угрозу и вызовет его на дуэль! А я? Ты думаешь, меня оставят в покое? Без защиты и покровительства отца я быстро окажусь в лапах Даргона! И в этот раз даже не на положении жены, а обычной наложницы. Ничего ведь не изменится! Вот только я еще и буду знать, что из-за меня умерли отец и брат. Мне не у кого просить помощи, понимаешь?!
— Мои родители могли бы вступиться! — в волнении произнесла Илана.
— Сомневаюсь, что их влияния хватит. Алестер Даргон ведь и правда пользуется расположением императора. Да и я не хочу подставлять еще и твою семью!
Обреченно закрыла глаза и замерла так, чувствуя, как от безнадежности все внутри скручивается в тугой липкий комок.
— А этот друг? — снова заговорила Илана. — Может, он поможет?
— Судя по тому, что он не назвал свое имя, не хотел быть узнанным, — заметила я. — А значит, и вмешиваться не желает.
— Неужели ты и правда готова пожертвовать собой? — удрученно спросила подруга.
— А у меня нет другого выбора, — грустно улыбнулась. — Или я, или отец и брат. Может, для кого-то другого и была бы альтернатива. Но мне не наплевать на то, что будет с ними. Даже с Вестером, хотя иногда мне самой его прибить хочется.
— Ты не будешь говорить об этом письме отцу? — поняла Илана, с жалостью глядя на меня.
Я отрицательно замотала головой.
— Пусть лучше ничего не знает! И прошу, если считаешь меня подругой, тоже ничего ему не говори. Обещай мне!
Илана долго смотрела мне в глаза, потом неохотно кивнула.
— Обещаю. Но ты совершаешь ошибку!
— Кто бы говорил об ошибках? — мягко пожурила ее. — Я бы все отдала, чтобы оказаться на твоем месте! С тобой рядом хороший и порядочный человек, который тебя любит. Есть право выбора и вся жизнь впереди. Жизнь, где все зависит только от тебя! Но ты предпочитаешь бежать к пропасти и не замечать света, что маячит рядом — только руку протяни. Послушай меня хоть раз, Илана! Не теряй своего шанса. Будь счастлива за нас обоих… А теперь прости, я хотела бы побыть одна.
Я поднялась, осторожно забрала у нее письмо и, сгорбившись, словно старуха, двинулась прочь. Не хотелось сейчас никого видеть. Даже подругу.
Хотелось в тишине и одиночестве оплакать собственную жизнь, где ничто уже не будет хорошо.
Нет никакой надежды. И тем не менее я обязана выполнить свой долг до конца. Даже зная, чем все обернется.
ПРОДА 10.2 от 12.03.2020
Реяна, императорский дворец
В кабинете императора, помимо нас с отцом и Алестера Даргона, находились и представители всех крылатых кланов. Последние должны были окончательно договориться по поводу передачи в их собственность «предназначенных» — воспитанниц пансиона.
Самих девушек, в отличие от меня, не посчитали нужным сюда приглашать. За ними даже формально не оставляли права решать свою судьбу. Еще в детстве их семьям была выплачена щедрая компенсация. И с тех пор девушки считались собственностью государства. Меня же продать собирались сейчас, якобы с личного согласия.
Стоило немалого труда удерживать на лице вежливо-доброжелательное выражение. Так, чтобы не выдать всего того отвращения, что питала к происходящему.
Единственный из присутствующих, кто, кроме отца, не вызывал негатива, был Милард. Эрт представлял тут интересы гнезда Лодар. Инварг посмотрел с искренним сочувствием и едва заметно вздохнул.
А меня вдруг опалила догадка! Уж не он ли послал письмо? Всю прошлую неделю Милард держался в отдалении, хотя на светских мероприятиях я не раз ловила на себе его взгляд.
Было жаль, что так и не удалось пообщаться снова. Но за мной грозным коршуном неусыпно следил Алестер. А накалять обстановку эрт Лодар не хотел. Ничем хорошим это бы для него не закончилось.
Да и к чему? Между нами все уже было сказано. Я дала понять, что при любом раскладе выберу Алестера. И все-таки Миларду не все равно то, что со мной происходит. Приятно осознавать, что порядочные и достойные мужчины есть не только среди людей. Даже среди инваргов встречаются. Хотя если я не ошибаюсь в выводах, Милард сказал в письме чистую правду. И от этого на душе еще более тоскливо.
Инварги расположились в креслах, изучая документы, которые им предстояло подписать, и украдкой наблюдали за нами. Алестер весь сиял от самодовольства и явно желал поскорее покончить с формальностями.
— По доброй ли воле вы отдаете свою дочь на попечение клана Даргон? — спросил император. — Если это не так и имело место давление, можете предъявить официальную жалобу. И тогда я, как ваш сюзерен, буду отстаивать ваши интересы.
Разумеется, ни меня, ни отца эти слова не обманули. Чистейшая формальность.
— Все происходит по доброй воле, — глухо сказал барон и бросил на меня тоскливый взгляд.
— А у вас, кайна Кэтрин, нет каких-либо возражений? — доброжелательно улыбнулся император.
Я понимала, что должна довести дело до конца. Именно за этим здесь. Но голос вдруг напрочь отказался повиноваться. Слово, что нужно произнести, застряло в горле. Все, что могла, это беспомощно смотреть на правителя и судорожно впиваться ногтями в собственные ладони.
Норберт Справедливый удивленно вскинул брови. Алестер Даргон буравил меня напряженным и злым взглядом. Остальные инварги тоже усилили внимание — я это кожей чувствовала.
Трусливое чувство самосохранения буквально вопило внутри. Откажись! Спасай себя! Ты не можешь добровольно согласиться на то, что тебя ожидает во власти этого мерзавца!
Перевела взгляд на бледное лицо отца. Потом на гневные искорки в глазах Алестера. Представила, как этот гад начнет мстить моей семье, если сейчас отступлю. Губы все же разлепились, и я едва слышно произнесла:
— Нет.
— Вы не могли бы четче обозначить свою мысль? — потребовал император.
— Я не имею возражений, — с усилием произнесла и опустила взгляд. Чувствовала себя так, словно этими словами вбила гвоздь в крышку собственного гроба.
— Ты уверена, моя девочка? — шепнул отец, обнимая меня за плечи в знак поддержки.
Смогла лишь кивнуть, из последних сил сдерживая слезы.
Дальше для меня все прошло как во сне. То, как подписывались бумаги между отцом и лордом Даргоном. Мое участие уже не требовалось. Отец, как глава рода, передавал меня в другой. Даргон принимал покровительство надо мной и соответствующие обязательства. Императорская печать заверяла законность сделки.
Очнулась, только выйдя из кабинета, да и то, когда отец удержал за руку.
— Может, вы все же разрешите Кэти пожить пока дома? — умоляюще обратился он к Алестеру, стоящему по другую руку от меня. — До того, как решите отправиться в свои владения?
— Исключено, — небрежно откликнулся Даргон. — Она поедет со мной. Прямо сейчас.
— А как же ее вещи? — напомнил растерянно барон. — Нужно собрать и перевезти их в…
— Не нужно. Я смогу обеспечить свою невесту всем необходимым, — отрезал Алестер. — Некоторые вещи уже купил. Другие в ближайшее время ей пошьют и подготовят все необходимое. Уж простите, но то убожество, которое ваша дочь предпочитает носить, меня совершенно не устраивает, — он презрительно скривился. — Так что на этом все. О дальнейшей судьбе Кэтрин вам не стоит беспокоиться. Это отныне моя прерогатива.