Даже если буду стараться изо всех сил, рано или поздно он найдет повод для недовольства и подозрений. И хорошо если вспомнит о своем обещании убить меня быстро и легко. А после моей смерти лишь укрепится в мысли, что был прав, считая нас, женщин, лживыми тварями. Начнет творить еще худшие зверства, пока кто-то, наконец, его не остановит.
— Хорошо. Я сделаю, как ты хочешь, — Алестер с неохотой отстранился. — Не буду докучать тебе и подожду, пока мы проведем брачный ритуал.
— А насчет другой моей просьбы? — робко спросила.
— Если это для тебя так важно, так уж и быть, — он небрежно махнул рукой. — Облегчу жизнь «предназначенных» моего клана и забуду о некоторых своих забавах.
— Спасибо, — перевела я дух.
Хоть чего-то удалось добиться! Правда, надолго ли его хватит?
Когда Алестер удалился, без сил упала в кресло и долго сидела там, приходя в себя и обдумывая услышанное. Чем больше тайн, связанных с лордом и императором узнаю, тем более неприглядной кажется то, что окружает!
А еще понимаю, что отец Алестера был прав, отказывая Норберту Саргару в продлении жизни. Этот хитрый паук еще больше осложнил отношения людей и инваргов! Сомневаюсь, что его предшественники использовали «предназначенных» подобным образом. Иначе об этом инварги узнали бы намного раньше. Быть может, если Саргара сменит кто-то другой, ситуация изменится в лучшую сторону.
Какие крамольные мысли для аристократки! Поспешила отогнать их.
В сущности, от моих желаний ничего не зависит. Я всего лишь слабая женщина, попавшая в паутину чужих интриг. Вряд ли мне удастся изменить этот мир к лучшему…
ГЛАВА 14
Прошло четыре дня, и Алестер пока стойко соблюдал нашу договоренность. Максимум, что позволял себе — поцеловать руку при встрече и прощании. Был безукоризненно вежлив и предупредителен и со мной, и с Агнессой.
Конечно, не уверена, что не приглашал девушку в свои покои ночью. Но по крайней мере, у меня на глазах даже намека на подобное себе не позволял.
Только, к сожалению, на этом его идеальное поведение и заканчивалось. В два наши совместные выходы в свет: один раз в оперу, во второй — на бал у герцога Арменда, — он не позволил мне пообщаться ни с отцом, ни с Иланой. Я вынуждена была торчать рядом с ним и беседовать с абсолютно чужими людьми. Влиятельными и знатными, что имели какие-то дела с Алестером.
С тоской издали смотрела на тех, с кем хотелось перемолвиться хотя бы словом. И этим дело и ограничивалось. Помню, как пыталась настоять на своем:
— Я просто хочу узнать, все ли в порядке у отца и подруги. Почему не могу поговорить с ними хотя бы пять минут?
— Твой круг общения отныне совершенно иной. Мелкие дворянчики туда не входят, — надменно бросил Алестер. — Да и к чему? Все, что ты хочешь узнать, я могу рассказать и сам. У барона Артара все отлично. Я погасил долги его сына и дал приличную сумму сверху, как и обещал. У баронессы Фидер, насколько я слышал, намечается помолвка с младшим графом Бриденом.
Последнее известие искренне порадовало. Похоже, Илана все-таки вняла моим доводам и перестала отвергать Мартина. Но как же хотелось расспросить подробности у нее лично! Мне не хватало нашего общения.
Да и вообще чувствовала себя безмерно одинокой, несмотря на то, что Алестер находился рядом. Может, потому что его общество не доставляло никакого удовольствия?
А еще безумно не хватало моего фортепиано! В доме Даргона этого музыкального инструмента не было. Ему он просто без надобности. А попросить о покупке мне гордость не позволяла. Не хочу быть чем-то ему обязанной!
Сам же Алестер не догадался о том, насколько это для меня важно. Считал, что предел мечтаний для любой женщины — наряды и драгоценности. Швею он все-таки пригласил, как и предупреждал. Причем мое мнение при обсуждении заказов никого не интересовало. С меня сняли мерки, и потом я присутствовала только для мебели. И после этого Алестер надеялся, что мне доставят удовольствие его подарки?
Швея обещала сделать все в течение недели. За срочность ей заплатили двойную цену. Похоже, Алестеру не терпелось отправиться в гнездо. Меня же эта мысль попросту пугала. Прекрасно понимала, что после брачного обряда никаких отговорок больше не будет. Я стану принадлежать законному мужу. Вынуждена буду ему подчиняться во всем. И как же сильно этого не хотелось!
В это утро Алестер сразу после завтрака куда-то уехал, чему я только обрадовалась. Выбрав в библиотеке заинтересовавшую меня книгу, устроилась в своем будуаре. Общаться с кем-то из домочадцев, даже с Агнессой, не имела никакого желания. Прекрасно осознавала, что любое мое неосторожное слово потом дойдет до Алестера. Все они ему преданы, а я для них вовсе не будущая хозяйка. Просто новая игрушка лорда.
Раздавшийся стук в дверь оторвал от чтения. Впрочем, оно и не захватывало полностью. То и дело отвлекалась на собственные безрадостные мысли.
Захлопнув книгу, выкрикнула разрешение войти. При виде Агнессы ощутила уже привычные двойственные чувства. Я искренне сочувствовала девушке из-за того, как сложилась ее судьба. И в то же время испытывала некоторое отвращение после увиденного в ту ночь.
— Ты что-то хотела? — спросила как можно более ровным тоном.
— Прибыли люди от швеи, — проговорила Агнесса. — Сказали, что доставили первые заказы.
— Впускай, — равнодушно ответила, потеряв всякий интерес к происходящему.
Да плевать мне на все эти тряпки! Надо поскорее отделаться от посетителей.
Через какое-то время за дверью послышались голоса и другой шум. Так, словно тащили что-то тяжелое. Вскоре в мои покои втащили большой сундук. Пыхтя и отдуваясь, двое мужчин поставили его в центре комнаты. А распоряжающаяся ими незнакомая женщина деловито сказала:
— Приветствую вас, кайна! Проверьте, пожалуйста, все ли в порядке с вашими заказами.
Уже хотела отказаться и заявить, что верю на слово, как вдруг замерла. Один из мужчин, в этот момент подмигнувший мне, оказался знакомым. Постаралась скрыть удивление и волнение, охватившие при виде Кристофера Кирга.
Он служил моему отцу, сколько себя помню. Бывший воин, получивший ранение в бедро, из-за хромоты не смог вернуться в армию. Вот и вынужден был искать другое занятие. Отец взял его к нам конюхом. Но Кристофер еще и добровольно взял на себя мою охрану, когда я выезжала куда-то из дома.
Я выросла на его глазах, и он относился ко мне как к дочери. Взял отец Кристофера с собой и в поездку в столицу.
Но как он оказался среди слуг швеи? Да и странно еще то, что эту женщину я в числе ее подручных не видела. И заказы обещали доставить позже.
Что происходит? Но однозначно, выяснять это в присутствии Агнессы не стоит.
— Хорошо, я проверю. А ты пока распорядись насчет чая для меня и этой почтенной женщины, — велела я «предназначенной».
Девушка удалилась, оставляя меня наедине со всей этой троицей.
— У нас мало времени! — немедленно перешел к делу Кристофер, выступая вперед. — Переоденетесь в это, — он откинул крышку сундука, покопался в нем и достал какой-то сверток. — Потом мы вас спрячем внутри. Там есть двойное дно. На входе нас обыскивали, но его так и не обнаружили. Покопались в тряпках и все. Сделаете вид, что вас не устроило качество одежды.
— Тут и вид делать не надо! — хмыкнула, глядя на дешевые платья, от которых Алестер Даргон пришел бы в ужас. Кристоферу сильно повезло, что крылатые воины в моде, похоже, не разбирались. — Но что все это значит?
— Нас послал ваш отец, — успокаивающе улыбнулся старый воин. — Он сам ждет сейчас в экипаже, в котором мы сюда приехали. Там и поговорите. Велел передать вам одно — он совершил ошибку и намерен ее исправить. Вам необязательно выходить замуж за лорда.
— Что?! — ошарашено спросила, комкая в руках сверток. — Не понимаю…
— Потом! — нетерпеливо сказал Кристофер. — Когда ваша служанка вернется, отошлете ее куда-то, чтобы не мешала.
— Постой! — я лихорадочно пыталась собрать разбегающиеся мысли. — Кто эти люди? — махнула рукой в сторону женщины и второго мужчины.
— Ваш отец нанял их специально для этих целей.
— Не беспокойтесь, кайна! — криво усмехнулась женщина. — Мы на таких делах собаку съели. К нам не раз обращались с деликатными поручениями.
Преступники? Мой добропорядочный отец связался с сомнительными личностями, чтобы меня вызволить? Это в голове не укладывалось! Видимо, не так уж хорошо я его знала, как думала!
Но Кристофер прав. Сейчас точно не время все выяснять. А если есть малейший шанс избежать брака с ненавистным Даргоном, я не только в сундук согласна залезть!
Вернувшаяся Агнесса застала меня распекающей нерадивую швею.
— Нет, ну это совершенно недопустимо! Все эти платья ужасны! Верните их вашей хозяйке и скажите, что за такое мы ни монеты не заплатим! За кого она нас принимает?!
Хотела уже придумать что-то, чтобы выпроводить Агнессу, поставившую поднос с чаем на столик, но тут мелькнула другая мысль. Могу ли я оставить девушку на растерзание инваргу? Ведь он точно выместит на ней злость из-за моего побега!
Проклятье! Если так сделаю, потом буду чувствовать себя последней сволочью! С другой стороны, может, охранники не станут снова обыскивать сундук? Я спрячусь в потайном отделе, а Агнессу прикроют платьями. Надеюсь, Кристофер и его подручный выдюжат и донесут нас обеих.
Что-то такое увидев в моих глазах, старый слуга предостерегающе покачал головой. Но я уже все для себя решила.
— Агнесса, — тихо сказала, подойдя к ней ближе, — у тебя прямо сейчас есть шанс начать новую жизнь. Сбежать отсюда вместе со мной. Туда, где нас никто не найдет! Понимаю, для тебя это несколько неожиданно… Но если останешься, он тебя не пощадит. Алестер Даргон — чудовище, не знающее ни жалости, ни сострадания. Неужели и правда хочешь оказаться в его полной власти?
— Чудовище? — впервые на лице Агнессы проявились иные эмоции, кроме туповатой покорности. Ее глаза сверкнули. — Да он лучшее, что со мной случалось в жизни! Никто не был со мной так добр и нежен, как он. Я никогда его не предам! Может, когда он поймет, что вы обманули его доверие, еще больше приблизит меня к себе!