Рейден ловко водил, вписывался на скорости в повороты, поэтому домчались мы быстро и с ветерком. Спешили так, будто где-то пожар, а мы бригада по его тушению. Повезло, что другого транспорта, как и пешеходов, почти не было. Зато всюду сновали бравые молодцы в форме, точно город на военном положении.
Конечным пунктом нашего пути был не частный дом, а учреждение в пять этажей, что по местным меркам считалось высоткой. «Университет магии» – прочла на табличке. Между прочим, крыша у здания желтая – знак людей. Но как же оборотни? Я не удержалась и спросила у Рейдена, что это значит.
— Здесь учатся и работают исключительно люди.
— Магия под запретом для оборотней? — удивилась я.
— Вовсе нет. Просто мы ею не владеем. У нас собственная магия, дарованная природой. Мы меняем личину, быстро заживляем раны, у нас острый слух и зрение, а еще мы сильные и выносливые. Но прочая магия нам недоступна. Это прерогатива людей.
— Как-то нечестно получается, — заметила я. — Вы от способностей частично отказались, а люди свои развивают и, похоже, успешно. Вон какой университет отстроили.
Через главный вход мы попали в холл, выложенный мрамором. Из него в разные стороны вели десятки лестниц. Люди в мантиях и деловых костюмах сновали по ним туда-сюда.
— Помалкивай, — предупредил Рейден. — Накануне ты уже вызвала подозрения главного смотрителя. Не хватало только, чтобы он нацелился на тебя.
— Кто он такой? — я горела желанием узнать подробности о Бастере.
— Он – духовный наставник и вместе с тем обличитель и судья. Глава тех, кто следит за поведением оборотней, и в случае нарушения наказывает.
— То есть инквизитор, — первое впечатление не обмануло.
— Кто? — переспросил мужчина.
— Не бери в голову, — махнула рукой. — Это термин из моего мира.
— Тогда не употребляй его. Это вызывает подозрения.
Ничего-то мне нельзя. Вздохнула.
По одной из лестниц мы поднялись под самую крышу. Не просто на пятый этаж, а на чердак. Там Рейден особым образом постучал в дверь, и та открылась, едва он отнял руку, но за порогом никого не было. Уже началось волшебство?
Заходя в обитель мага, я ощущала себя ребенком в парке аттракционов. Сейчас будут клоуны, и сахарная вата, и карусели, и, может, комната ужасов. Я трепетала и предвкушала. А когда чего-то особенно сильно ждешь, строишь в голове образ, реальность обычно оказывается куда мельче фантазий. Так случилось и в этот раз.
Пройдя мимо десятков столов, установленных рядами и заваленными всякой всячиной от бумаг до колб с едко пахнущим содержимым, мы добрались до центра чердака. Там тоже был стол, но круглый. Около него суетился сухонький мужичок лет шестидесяти, в очках с толстенными линзами. Седые волосы торчали в разные стороны, словно он нарочно их вскочил или же его ударило током.
— Это маг? — шепотом спросила у Рейдена и получила в ответ кивок. — Больше похож на сумасшедшего профессора.
Рейден шикнул на меня, а потом кашлянул, привлекая внимание мага.
— Кто здесь? — тот оторвался от пробирки и уставился на нас. Линзы настолько увеличивали его глаза, что, казалось, можно рассмотреть атомы, из которых они состоят. — А, это ты, Рей. И малютка Элис. Дай-ка я посмотрю на тебя.
Рейден подтолкнул меня в спину. Мне ничего не оставалось, как шагнуть к магу. Тот обошел меня кругом, потом взял мою руку, долго держал в своей, к чему-то прислушиваясь. Все это время я стояла смирно, борясь с желанием чихнуть. Стойкий запах химикатов, исходящий от мага, истязал мой бедный нос.
— Сложно сказать вот так сразу, — наконец заговорил маг. — Нужно взять анализы. Но волнения в ауре действительно присутствуют. Чем, говоришь, она больна?
— Это не Элис, — сдал меня Рейден. — В нее вселилась душа из чужого мира.
— Да ты что? Как интересно! — маг глянул на меня, и я невольно отступила на шаг. Почудилось, сейчас он посадит меня в клетку и как начнет изучать.
— Не вздумай, — осадил его Рейден, тоже уловив исследовательскую жилку мага. — Может, внутри не Элис, но тело все-таки ее. Я не позволю причинить вред воспитаннице.
— Ты прав, — разочарованно вздохнул маг, — надо быть осторожным. Давай-ка, не-Элис, возьмем у тебя кровь и слепок ауры на анализ. А пока я буду занят делом, ты расскажешь мне о своем без сомнения чудесном мире.
— Отлично, — кивнул Рейден. — Вам есть чем заняться. Я тем временем схожу в магистрат.
— Не бросай меня! — не выдержала я. — Он смотрит на меня так, будто хочет препарировать.
— Не будь ребенком. Ничего с тобой не случится. Я вернусь позже.
Рейден ушел, и я тихонько заскулила от страха. А тут еще маг, вооружившись иглой, начал подкрадываться.
— Успокойся, не-Элис, — сказал он. — Будет немного больно, но ты же потерпишь.
Пришлось отдать себя в руки чокнутого профессора. Выкачав прилично крови, он усадил меня на стул, а вокруг наставил зеркал на штативах. Он долго настраивал их, поворачивая то так, то этак, пока результат его не удовлетворил.
— Не двигайся, — предупредил маг. — Делаем слепок ауры.
За его словами последовала яркая вспышка, похожая на вспышку фотоаппарата, только в разы сильнее. Я на миг ослепла, а когда пришла в себя, чуть не попросила переделать снимок. Я не просто моргнула, а зажмурилась.
— Вот так-то, — довольно потер руки маг. — Дело сделано. А теперь пошли пить чай, не-Элис.
Предложение было неожиданным. Наверное, поэтому я сразу согласилась. И не пожалела. Сняв очки и рабочий халат, заляпанный чем-то бурым (я отказывалась думать, что это кровь), маг превратился в добродушного, немного эксцентричного старичка.
Он располагал к себе, и я рискнула спросить:
— Уважаемый маг, помогите, пожалуйста, снять это..., — я потеребила ошейник, гадая, как его лучше назвать, — мммм, украшение. А то замок сломался.
— Хорошая попытка, — подмигнул старичок. — Но ментальный кнут в состоянии снять только тот, кто надел. Индивидуальные настройки. С ними даже магия не справится.
— Спасибо, — вздохнула я. — Буду знать.
— Обещаю, не-Элис, я сделаю все, чтобы при обратном обмене душами ты не пострадала и вернулась именно в свое тело.
Я горячо его поблагодарила. Хоть кому-то небезразлична моя судьба. А то Рейдена, похоже, волнует исключительно Элис, а что будет в итоге со мной ему без разницы.
Маг предложил травяной чай и свежее печенье. Я не торопилась пробовать угощение, помнила еще чаек бабки. Вдруг и здесь кроется подвох?
— Не нравится? — маг заметил, что я не притронулась к чашке.
— У меня сложные отношения с чаем.
— Боишься, что отравлю? — догадался он. — Не переживай. Я маг, а не экзекутор.
— А еще вы очень проницательны.
Старичок мне был симпатичен. Не хотелось его обижать, особенно после обещания позаботиться о моей душе, и я осторожно пригубила чай, а потом прислушалась к ощущениям. Вроде нормально. Нигде не кольнуло, зрение в порядке. Не желая скатываться в паранойю, я взяла печенье.
Мы ели и разговаривали. Маг интересовался моим миром, и я с удовольствием рассказывала о его устройстве. Об электричестве, об атомных станциях, об автомобилях. Тут я погрустила, вспомнив байк. Если мне чего-то не хватало, так это его. Ощущения скорости, полета и свободы, которые он дарил.
Но я выступала не только в роли рассказчицы, пару вопросов тоже задала. В первую очередь попросила объяснить, почему у меня нет чудесного чутья оборотней. Усиленное обоняние, слух и зрение появлялись исключительно по запросу, если я специально сосредоточивалась на них. В остальное время все было как у обычного человека.
— Любопытно, — заинтересовался маг. — Так быть не должно. Вероятно, дело в том, что ты не совсем оборотень. Душа-то у тебя человеческая.
Сказав это, маг куда-то сорвался. Он долго копошился на полке с книгами, сбрасывая их прямо на пол и чихая от пыли. Наконец, выбрал одну и, сев на пол, погрузился в чтение. Я-то думала, он что-то объяснит, но маг просто-напросто забыл обо мне. Пришлось допивать чай в одиночестве. Вот и пообщались.
Отодвинув от себя пустую чашку, я ощутила прожигающий взгляд в районе лопаток и обернулась. На меня в глубокой задумчивости смотрел Рейден. Я пропустила его появление. Давно он здесь?
Увидев, что я заметила его, Рейден встрепенулся и, как ни в чем не бывало, обратился к магу:
— Есть результаты?
Тот оторвался от книги и близоруко сощурился. Ему потребовалось секунд тридцать, чтобы вспомнить, кто мы и зачем пришли.
— Подозреваю, — отложив книгу, маг встал на ноги, — что мы имеем дело с реинкарнацией.
— Это еще что такое? — нахмурился Рейден.
— Есть версия, по которой одна душа проживает несколько жизней.
— Допустим, — кивнула я. — У нас религии на этом построены.
— Вот! — воздел маг палец к потолку. — Абсолютно разные миры, а истории схожие. Здесь определенно есть зерно истины.
— Так что там с реинкарнацией? — напомнил оборотень.
— Душа перерождается, она бессмертна в отличие от тела. Но кто сказал, что ее жизни проходят в рамках одного мира? Нет, господа, — маг словно выступал перед огромной аудиторией, — все намного сложнее. Миров много. Не-Элис тому подтверждение. И души переходят из одного в другой, живя то там, то здесь. Таким образом, получается, что настоящая Элис и не-Элис своего рода разные ипостаси одной души. Но это, разумеется, гипотеза.
— Разве можно жить одновременно и там, и здесь? — спросила я.
— Вероятно, имеет место перемещение не только между мирами, но по временной шкале, — маг взъерошил волосы, и я поняла, почему они так торчат.
— Что это нам дает? — не выдержал Рейден. — Как это поможет вернуть Элис?
— Этого пока сказать не могу, — развел руками маг. — Нужно время, чтобы изучить результаты слепка ауры, провести ряд опытов с кровью. Думаю, через декаду я смогу ответить на твой вопрос.
— Декада?! — Рейден побледнел и разве что не застонал в голос. Весь его вид говорил, что он скорее застрелится, чем проведет рядом со мной еще десять дней. — Побыстрее нельзя?