— Мне нечего рассказывать, — женщина прижала платок к глазам. — Мы с сыновьями были за городом. Вернулись сегодня утром, и нашли Родолфа таким…
Она всхлипнула, и Айзек протянул ей стакан воды.
— Вы не заметили ничего подозрительного? — спросил он.
Мне нравилось следить за ним во время работы. За тем, каким сосредоточенным и серьезным он становился, как менялся его и без того проницательный взгляд.
Я смотрела и думала: что вообще происходит? Какое мне дело до мужчины, которого вижу третий раз в жизни? Но что-то отзывалось на него, приятно теплело в груди и сосало под ложечкой. Ничего общего с тем, что я чувствовала рядом с Рейденом. Но это ощущение мне нравилось много больше. И в первую очередь тем, что оно было моим, а не навязанным каким-то там зовом диад.
— Ничего не пропало? — спрашивал, между тем, Айзек. — Быть может, пахло как-то странно?
— Все на месте, — ответила теперь уже вдова. — Хотя запах действительно был необычным. Сильно пахло сиренью. Как если бы служанка разлила в комнате освежитель воздуха.
— Кто-то пытался перебить запах, — сделал вывод Рейден.
— Ему это удалось, — откликнулся Айзек. — Наши лучшие ищейки ничего не почувствовали. Проклятая сирень все забила.
В комнате с трупом и правда стоял удушливый запах сирени. И это аромат еще частично выветрился.
Айзек задавал вопросы: что семья делала за городом? Как долго они отсутствовали? Почему убитый не поехал с ними? Ответы были рядовыми: навещали друзей, три дня, сказал у него дела. Наконец, мужчины поняли, что ничего полезного из вдовы не выжать и встали.
— Я не оставлю это просто так, Рейден, — вдова вцепилась в рукав оборотня. — Ты меня знаешь. Родолф мертв. Пока не состоялись выборы, я займу его место в магистрате. На ближайшем совете я буду голосовать за ужесточение отношений с людьми.
— Ты хочешь возобновления войны, Мадлен? — нахмурился Рейден. — Хочешь, чтобы твои сыновья отправились в армию?
Женщина обернулась к детям. Криво усмехнулась, прикинув, что за солдаты из них выйдут, и ответила честно:
— Не хочу. Но люди не оставляют нам выбора. Видишь, до чего дошло. Они приходят в наши дома и убивают нас. Нельзя спустить им это с рук.
— Виновные будут наказаны, Мадлен, — уверил Рейден. — Это я тебе обещаю.
Женщина отрывисто кивнула и отпустила его рукав.
На обратно пути домой я высказала свои подозрения:
— Я точно знаю – на меня напал оборотень. Не человек. Вы с Айзеком считаете, что мое дело и убийство Родолфа связаны. Если это так, то, похоже, кто-то пытается столкнуть оборотней лбами с людьми. Вас, выдавая за жертв, а людей – за убийц.
— Ты наблюдательная, — похвалил Рейден. — Я тоже склоняюсь к этой версии. И у меня есть догадка, кто именно за всем стоит.
Выяснить, кого же подозревает Рейден, я не успела. Мы как раз приехали, и дворецкий с порога огорошил тем, что меня ожидает гость.
Глава 15. Волк и лиса
— Кто там пришел? — насторожилась я.
— Леди Авелина, — видя замешательство на моем лице, дворецкий любезно пояснил: — Ваша лучшая подруга. Она ждет вас в малой гостиной.
Только не это! Я надеялась с игрой в Элис покончено. Рано радовалась.
— Ступай к ней, — велел Рейден, когда дворецкий ушел. — Авелина училась вместе с Элис в пансионате для девочек. Они были дружны. Подруга удивится, если ты откажешься встретиться с ней.
— Но о чем нам говорить?
— О чем обычно говорят девушки? О нарядах, о парнях и танцах.
— Спасибо, ты очень помог, — проворчала я, направляясь в малую гостиную.
Авелина была ровесницей Элис, то есть на три года младше меня. Хорошенькая блондинка с милыми ямочками на щеках и кукольным личиком. В моем мире таких девиц можно встретить на светских раутах. Я прямо видела, как Авелина, сложив губы уточкой, делает селфи.
И все бы ничего, но вот глаза… настороженные, холодные. Они выдавали в девушке второе, весьма неприглядное дно. Она из тех девиц, что улыбаются в лицо, а за спиной говорят гадости. Есть бабушки-одуванчики, а есть девушки-орхидеи – прекрасные цветы, паразитирующие на других. Авелина из их числа.
А нормальных подруг у Элис нет? Или в высшем обществе дружба по взаимной симпатии считается неприличной?
— Ты приехала и даже не зашла навестить меня, — пожурила «подруга».
— Прости, была занята. Угостить тебя чаем?
Позвонив в колокольчик, я вызвала служанку и попросила принести чай с чем-нибудь сладким. На самом деле, я просто тянула время, не желая оставаться с Авелиной наедине. Но вот служанка ушла, и подруга взяла меня в оборот.
— Я слышала, вы уже все обговорили с родителями Арона. Помолвка официально состоялась. Скоро свадьба.
Я удивилась выбранной теме. Может, прав Рейден, и девушка зашла обсудить свадебные наряды.
— Так и есть, — кивнула я. — Свадьба состоится через восемь декад.
— Поздравляю. Тебе очень повезло. Встретить диаду в наше время – редкая удача.
В ее голосе звучала неприкрытая зависть. Что она скажет, узнав, что я встретила диаду дважды: сперва Элис и Арон, затем я и Рейден.
— Это большая ответственность, — произнесла я, вспомнив, как нелегко нам с Рейденом справляться с эмоциями.
— Ну, конечно, — улыбнулась Авелина. — Говорят, вас будут венчать в главном соборе. Уже десять лет не было диад. Все хотят на вас посмотреть.
Авелина была на своей волне. Можно расслабиться, она едва слышит, что я отвечаю. Даже если сейчас признаюсь, что родом из другого мира, она все равно продолжит гнуть свою линию.
Попивая чай, я краем уха слушала щебетание девушки. С диад мы незаметно перешли непосредственно на Арона. Авелина пела ему дифирамбы, то и дело повторяя, как мне повезло, что моей парой оказался именно он. Неужели влюбилась в жениха подруги?
Ревности я не почувствовала. Кого там ревновать? Арона, что ли? Не смешите. Я была бы рада, прибери его Авелина к рукам. Хотя бы на время, пока Элис не вернется.
Подумав о женихе, вспомнила, что Рейден звал его в гости. Наверняка он явится.
— Слушай, — перебила я девушку на полу слове, — скоро приедет Арон. Заходи и ты в гости.
Я пригласила «подругу», рассчитывая перекинуть на нее Арона. Пока Авелина вьется вокруг парня, ему будет сложно волочиться за мной.
— Конечно, я приду! — она чуть ли не визжала от восторга. — Только позови, я приеду в любое время дня и ночи. Нам следует видеться чаще. Мы же все-таки лучшие подруги.
— Разумеется, — выдавила я улыбку.
Вскоре мне удалось избавиться от Авелины. Она была слишком возбуждена предстоящей встречей с Ароном, чтобы заметить, как я рада ее уходу. Очередной бой выдержан с блеском. Я прямо гордилась собой. Неплохо теперь снять с себя это неудобное платье и завалиться на диван с книгой.
Но, увы. Проводив девушку до дверей, я нос с носом столкнулась с главным смотрителем. Авелина тоже его увидела и, наспех поздоровавшись, поспешила уйти. Да что там, она практически пустилась в бега. Кажется, Бастер близко знаком не только с Элис. Любопытно, сколько девушек пали жертвами его домогательств?
При виде главного смотрителя меня пробрал озноб. Казалось, пол и стены сковало льдом под взглядом Бастера, и меня заодно с ними.
— Леди Элисандра, я как раз искал вас, — улыбка смотрителя напоминала оскал. Глядя на меня, он разве что не облизывался.
— Чем я удостоилась такой чести? — пробормотала, борясь с искушением послать его куда подальше.
Помни о вежливости — твердила себе. Не выпадай из образа. Сейчас ты – Элис, а не Алиса.
— Я считаю своим долгом лично присматривать за подопечными этнарха Рейдена. Пройдемте, — Бастер указал мне на дверь в малую гостиную.
Пришлось идти, куда велят. По пути я спросила как бы невзначай:
— Лэйну вы уделяете столько же внимания?
— Лэйн уже вырос, — выкрутился этот жук. — А в вашей хорошей головке, леди Элисандра, слишком много хлама. Надо вычистить его оттуда.
Ага, и заодно всласть меня полапать.
— Присаживайтесь, — мужчина указал на кресло, — и расскажите о собаках.
— О каких собаках? — захлопала я ресницами.
— Об одомашненных. Тех, что не волки.
Мужчина стоял позади кресла, в котором я сидела. Я не видела его, и от этого было не по себе. Словно за спиной жуткий монстр. Так в детстве боишься темноты – чудовища вроде не заметно, но ты точно знаешь, что оно есть. Спряталось под кроватью и ждет своего часа.
— Вы сказали, — произнес Бастер, так как я молчала, — что мы не цивилизованные волки, а одомашненные собаки.
Я дернулась. Откуда он знает? Его же не было поблизости! Я говорила с Рейденом и Айзеком. Кто-то из них донес? Нет, не думаю. Скорее у главного смотрителя везде есть глаза и уши. В доме убитого хватало посторонних: слуг, полицейских.
— Я не имела в виду…, — попыталась оправдаться, но меня перебили.
— Конечно, не имели. Я это знаю, но другие могут неверно истолковать ваши слова. Будет жаль, если на такую милую девушку с такими чудесными волосами, — мужчина вытащил шпильку из моей прически, а потом еще одну и еще, — кто-нибудь пожалуется. Мне совсем не хочется разбирать ваше дело в магистрате, — последняя шпилька покинула свое место, и локоны рассыпались по плечам. — Какое чудо ваши волосы, леди Элисандра. Любовался бы ими сутки напролет.
Бастер перебирал пряди, пропуская их между пальцев, а я сидела, ни жива ни мертва.
— Я хочу, что вы правильно меня поняли, — произнес мужчина. — Мои действия продиктованы исключительно заботой о вас и вашем благополучии. Я так же пекусь о репутации этнарха. Все-таки вы его воспитанница. Вы должны быть примером для других девушек города, а не сеять среди неокрепших умов смуту.
Бастер шагнул из-за кресла, наконец, оставив мои волосы в покое. Я вздохнула с облегчением, но поторопилась: мужчина взял меня за руку.
— Сегодня я закрыл глаза на это маленькое недоразумение, — он стиснул мои пальцы. — И надеюсь на вашу благодарность.