— Пока вас не было, этнарх, произошло кое-что неприятное. Я взял на себя смелость убедить второго этнарха увеличить количество постовых на улицах, дабы предотвратить беспорядки.
Проезжая через город я обратила внимание, что полисменов действительно стало вдвое больше. Думала, мне показалось, а оно вон как.
— Ближе к делу, — Рейден не отличался терпением.
— Сомневаюсь, стоит ли говорить при дамах, — Бастер покосился на меня.
Сабина фыркнула. Ее-то за даму не посчитали. Мелочь, а приятно.
— Говори, — махнул рукой Рейден. — Все равно узнают, — оборотень тоже взглянул в мою сторону.
Похоже, этот камень в мой огород. Намекает, что я везде сую свой нос? Так я журналист, у меня, можно сказать, профессиональная деформация: не могу сидеть в стороне, когда рядом творится что-то интересное.
— Как скажите, — пожал плечами Бастер. — Два дня назад в городе был убит человек. Само по себе печальное событие, но хуже всего то, что свидетели в один голос заявили – человека убил оборотень.
— Серый волк, — пробормотала я.
— Именно, — главный смотритель тут же повернулся ко мне. Как я забыла о поразительном слухе оборотней? Просто сама не обладаю им в полной мере. — Свидетели упоминали серого волка.
— Сколько их было? — поинтересовался Рейден.
— Кого?
— Свидетелей.
— Семь человек, — ответил Бастер. — Нападение произошло на малой площади перед закатом. Горожане как раз возвращались с работы.
— Целых семь свидетелей, — произнес Рейден. — Кто-то очень хотел, чтобы новость о нападении стала достоянием общественности.
— Это так, — кивнул Бастер. — Нам не удалось скрыть факт нападения. Начались волнения. Усиленное патрулирование немного их сдерживает, но в одиночку по улицам гулять опасно. Особенно оборотням.
Это звучало очень скверно. Кто-то, желающий рассорить людей с оборотнями, продолжал действовать. Сперва он убивал оборотней, подставляя людей. Теперь сменил тактику, перекинулся на людей, а оборотней выставил врагами. Упорный гад.
— Это все? — мрачно уточнил Рейден.
— Пока, да, — кивнул Бастер.
— Спасибо за информацию. Я немедленно свяжусь со вторым этнархом.
Разговор был окончен, и я поторопилась покинуть гостиную. Находиться дольше необходимого в одном помещении с главным смотрителем, дышать с ним одним воздухом было выше моих сил.
Лэйн увязался за мной.
— Я все подготовил, — шепнул он мне ухо. — Вот.
Парень показал мне ладонь, на которой лежал небольшой прозрачный кристалл.
— Ммм? — протянула я. Если честно, ничего не поняла, но спрашивать побоялась. Раз Лэйн не пустился в объяснения, значит, Элис знаком кристалл.
— Иди в сад, — сказал Лэйн. — Бастер обязательно пойдет за тобой. Я спрячусь неподалеку и запишу ваш разговор на кристалл. Мы его подловим на домогательстве.
Так вот что это – записывающее устройство. Никогда бы не подумала.
Я кивнула, давая понять, что согласна с планом. Приятно, что Лэйн в мое отсутствие не терял время даром и изобретал способы, как разобраться с главным смотрителем. Хоть на кого-то в этом мире можно положиться.
Мы с парнем разошлись в разные стороны. Как он и предсказывал, я далеко не ушла: Бастер подкараулил меня на садовой дорожке. Выпрыгнул из кустов, как черт из табакерки. Я чуть не ругнулась вслух. Сдержалась в последний момент. Умница Элис не знает таких слов. За них главный смотритель еще чего доброго сожжет меня на костре как ведьму.
— Вот ты где, — мужчина перегородил мне дорогу. — Надо поговорить.
Я хмыкнула. А инквизитор изменился. Куда подевалась его хваленая вежливость? Я не припомню, чтобы мы переходили на «ты».
Что-то подсказывало: новость об убийстве всего-навсего предлог. На самом деле главный смотритель горел желанием пообщаться со мной. В конце концов, отчитаться перед Рейденом о событиях в городе мог любой полисмен.
С обеих сторон дорожки были клумбы, но я была готова растоптать цветы лишь бы сбежать от главного смотрителя. И только мысль о том, что Лэйн где-то неподалеку, следит и записывается наш разговор, удерживала меня на месте.
Схватив за локоть, Бастер привлек меня к себе. Дыша мне в лицо, он произнес:
— Я раскусил тебя, малышка Элис. Ты – зло. Ты будишь в оборотнях низменное. Я боролся с собой, но потом прозрел – не с тем врагом веду войну. Зло необходимо искоренять. Лишь когда оно будет побеждено, воцарится мир. В том числе в моей душе.
У главного смотрителя явно не все в порядке с головой. Повреждения мозга серьезные и необратимые. Как ловко он перевернул ситуацию! Оказывается, во всем виновата я. В том, что он прохода мне не дает, пристает и лапает тоже моя вина. Это я его возбуждаю и толкаю на развратные действия. Он так здорово все придумал, аж захотелось ему поаплодировать.
Врезать бы ему, прямо между его черных глаз, но Лэйн должен записать, как Бастер ко мне пристает, а не сцену его избиения. Поэтому я терпела и ждала, когда мужчина начнет распускать руки. Но он вдруг оттолкнул меня и резво прыгнул к ближайшему дереву.
— Попался, мальчишка! — схватив Лэйна за шиворот, главный смотритель вытащил его на дорожку. — А ну, давай сюда.
Он вырвал у Лэйна из руки кристалл, бросил его на землю и раздавил каблуком. Мы с парнем одновременно ахнули. Наш план с треском провалился.
Все произошло так быстро и неожиданно, что я только ресницами хлопала. Да что я, Лэйн тоже все прохлопал. Бастер сделал нас. Один ноль в пользу главного смотрителя.
— Не вздумай больше за мной следить, — прорычал Бастер в лицо Лэйну. — Уничтожу. А с тобой, Элис, я еще разберусь. Моя миссия – оберегать оборотней от искушений. Это мой долг.
— Убьете меня? — с вызовом спросила я.
Бастер вглядывался в меня, будто принимал решение прямо сейчас – убить или пощадить? Но так и не определился. Это не на шутку меня встревожило. Одно дело приставания, совсем другое – обещание уничтожить. Помогла я Элис, ничего не скажешь. Все было плохо, а я сделала еще хуже.
Отпустив Лэйна, главный смотритель поправил одежду и, развернувшись к нам спиной, зашагал прочь. Ответ на свой вопрос я не услышала.
— Проклятие! — выругался Лэйн. — Я отдал за этот кристалл целое состояние.
— Тебя это волнует? Мы только что нажили смертельного врага.
Парень нахмурился:
— Ничего, мы еще поборемся.
Глава 23. Белоснежка в хрустальном гробу
Следующим утром меня разбудил стук в дверь. Пришла служанка, сказать, что Рейден ждет меня в холле внизу. Мне срочно нужно одеться и спуститься.
Я подорвалась с кровати, заметалась, одновременно натягивая платье и чистя зубы. Хорошо прической заниматься не надо. Эх, все-таки стрижка того стоила. Из комнаты я вышла спустя пятнадцать минут после пробуждения, гадая, что понадобилось Рейдену? И почему он в холле, а не у себя? Мы только вчера вернулись в город, и, насколько помню, оборотень недостаточно окреп после схватки.
— Что стряслось? — спросила, сбегая по лестнице.
Рейден выглядел бледнее обычного, зато очень решительно.
— Мы отправляемся к магу, — заявил он.
Я лишь чудом не споткнулась и не пропахала носом пол. Настроение мгновенно испарилось. Утро больше не казалось солнечным и приветливым. Откуда не возьмись, набежали облака.
Какое, однако, нетерпение! Оборотень так сильно хочется избавиться от меня, что едет к магу раненным, рискуя собственным здоровьем. Я-то думала, у меня будет отсрочка. Размечталась.
В результате мне же еще пришлось помогать Рейдену на лестнице в университете магии. Это был долгий и сложный подъем. Мы шли на чердак целую вечность. Неужели не мог подождать пару дней!
— К чему такая спешка? — проворчала я.
— В городе неспокойно, — ответил мужчина. — А в своем мире ты будешь в безопасности.
— Но Элис останется здесь, — заметила я, а потом прозрела: Рейден волнуется за меня. За меня! И хочет спасти, отправив домой. На душе немного потеплело.
Как и в прошлый раз Рейден постучал особым образом. Я была начеку и запомнила код: два быстрых стука, три с паузой и еще три быстрых. Не то чтобы я планировала сюда вернуться, но сказалась журналистская привычка подмечать детали.
Маг как обычно возился с колбами. Я бы порадовалась встрече с забавным старичком, но повод нашего визита был печальный. По крайней мере, для меня.
— Ааа, — протянул маг, заметив нас, — это вы. Здравствуй, Рей, и ты здравствуй, не-Элис. Отличная прическа, — подмигнул он мне, вызвав раздражение оборотня. Тот до сих пор не простил мне выходку со стрижкой.
Я кивнула в знак приветствия. Манера мага называть меня не-Элис веселила.
— Позавчера я получил от тебя телеграмму, — произнес Рейден. — Ты написал, что разобрался с перемещением душ. И вот мы здесь. Возвращай Элис назад.
Надо же, мне он о телеграмме ничего не сказал. Не хотел беспокоить или боялся, что, узнав о скором отъезде домой, я сбегу? Неприятно, что после всего пережитого вместе, Рейден по-прежнему не доверяет мне.
— Какой ты быстрый, — вздохнул маг. — Даже теорию не послушаешь? Не любопытно, как произошло перемещение?
— Ни капли.
Оборотень выглядел напряженным. Опять это каменное лицо, как в первые дни нашего знакомства. Я уже поняла: за ним он маскирует эмоции. Крайне успешно, между прочим. Можно лишь догадываться, что он сейчас чувствует. Радость от скорой встречи с воспитанницей? Грусть при расставании со мной? А, может, нет никакой маскировки, и ему просто на все плевать? В последнее верить не хотелось.
— Тогда выпьем сперва чай, — затараторил маг. — Целый день с зельями вожусь. Крошки с утра во рту не было.
Не знаю, как у Рейдена, а у меня сложилось впечатление, что маг тянет время. Почему-то он не спешит делиться информацией.
— Довольно! — вспылил оборотень. — Немедленно приступай к возвращению Элис.
— Если бы это было так просто…
— Только скажи, что для этого нужно, я достану.
— Все-таки без теории не обойтись. А ну-ка присядьте.