— Простите. Мне просто… — Он попытался найти нужные слова, но не сумел. — …необходимо знать.
Боль спала, превратившись всего лишь в слабое предупреждение о том, что он почти исчерпал доброе расположение оракула.
— Только истинный пророк способен прочесть будущее, — проговорила она своим низким завораживающим голосом. — Однако звезды предрекли ее рождение.
— Значит, вы не намерены ее уничтожать?
— Конечно, нет! Она совершенно необходима для нашего будущего.
Его тело дергалось от потребности вернуться к Лейле.
— Тогда могу ли я узнать, почему вы пожелали меня видеть?
— По двум причинам.
— Проклятие! — пробормотал Тейн.
К счастью, она проигнорировала этот всплеск нетерпения.
— Первая — чтобы напомнить вампирам: с Комиссией не шутят. Твой долг требовал сообщить нам о полукровке, а вместо этого ты попытался ее спрятать. Ты умышленно игнорировал законы и ради собственного удовольствия подверг опасности других. Совершенно ясно, что тебе следовало напомнить, как опасно бросать вызов нашей власти.
— А вторая? — спросил Тейн, стараясь не думать об ожидающем его наказании.
— Убедиться, что ты не намерен вмешиваться в судьбу Лейлы.
Он вскочил на ноги прежде, чем понял это.
— Вмешиваться?
— Совершенно верно.
— Я всего лишь старался сохранить ее хорошенькую головку у нее на плечах! — возмутился Тейн. — И уже только за это я заслужил звание святого.
Силджар это не впечатлило.
— Ты ведь навязал ей свою волю, так?
Тейн нахмурился: это обвинение почему-то его оскорбило.
— Совершенно не нужно делать из меня Ким Чен Ира!
— Кого?
— Не важно. — Тейн пожал плечами, оправдываясь: — Я просто старался ее уберечь.
— Она должна сама сделать выбор.
— Даже если в результате этого безвременно погибнет?
— Если такова ее судьба. — Тейн невольно зарычал, но крошечная женщина повелительно вскинула руку. — Не торопись, вампир. Эта женщина необходима миру. А вот без тебя вполне можно обойтись.
Он стиснул зубы.
Пусть без него и можно обойтись, но будь он проклят, если позволит превратить Лейлу в пешку, которой можно пожертвовать.
— Вы хотите, чтобы я предоставил ее судьбе?
Силджар склонила голову к плечу и стала похожа на любопытную птичку, только с острыми зубами и силой, способной разрушить целую планету.
— А если я скажу «да»? — негромко поинтересовалась она.
— Тогда признаюсь, что вам придется приковать меня к стене или убить, иначе я не отступлюсь.
Оракул тяжело вздохнула, будто женщина, столкнувшаяся с решительно настроенным мужчиной.
— Ох уж эти вампиры!
— Я могу предложить компромисс.
— Не в твоем положении торговаться.
— Тогда я попрошу об одолжении.
Она застыла, словно его предложение ее заинтриговало.
— И ты станешь моим должником?
Тейну следовало бы задуматься: быть должником этой женщины означало, что со временем это ему больно аукнется, — однако он кивнул, не медля ни секунды.
— Интересная мысль. — Она рассеянно постучала пальцем по своему подбородку. — Конечно, я всегда могла бы просто приказать тебе сделать то, что пожелаю.
— Могли бы.
После мучительно долгой паузы Силджар чуть кивнула:
— Я выслушаю твое предложение.
— Позвольте мне остаться с Лейлой, и я поклянусь, что не буду… вмешиваться.
Силджар недоверчиво фыркнула:
— Ты не сможешь справиться со своей сумасшедшей потребностью ее защищать.
Да уж. Тут она права.
В этом мире, да и в любых других, нет такой силы, которая заставила бы его отойти в сторону и смотреть, как Лейле причиняют боль.
— Вы сказали, что я просто не должен навязывать ей свою волю, — отчаянно заявил он. — Но я могу обеспечить ей безопасность.
Силджар мгновение обдумывала его слова, а потом решительно качнула головой:
— Вряд ли ты сможешь не переступить грань и отличить одно от другого. Если она подвергнет себя опасности своим выбором, ты постараешься ее остановить.
В отчаянии Тейн снова упал на колени. Проклятие! Он будет умолять, пока не лишится голоса:
— Госпожа, я дал слово!..
— Да.
Совершенно неожиданно Силджар исчезла, чтобы снова появиться всего в дюйме от его носа. Тейн вздрогнул от неожиданности.
— Какого…
Он не успел ничего сделать: оракул протянула руку и прижала ладошку к его груди. Мучительный жар пронизал его тело — казалось, будто плавятся кости. Когда оракул наконец отступила назад, Тейн перевел взгляд на свою грудь и увидел на коже мерцающую черную татуировку, удивительно похожую на зигзаг молнии.
— Вот дерьмо! — потрясенно выдохнул он. — Что вы сделали?
— Просто усилила узы, которые уже связывали тебя с Лейлой. — Оракул отступила на шаг и посмотрела на него с некоторым удивлением. — Право, вампир, тебе следовало быть умнее и не высказывать джинну желание.
Зашипев, Тейн прижал ладонь к отметине. Одно дело иметь ненадежную связь с Лейлой, и совсем другое — оказаться в полной ее власти.
— Вы сделали меня рабом?
Она сверкнула своими пугающими зубами.
— Нет, Тейн. Ты это сделал самостоятельно.
Конечно, у него не было ни малейшего желания задумываться над этим фактиком.
— Эту связь можно порвать?
— Это решать Лейле.
Негромко зарычав, Тейн встал на ноги. Он ненавидел, когда им пытались управлять.
— У нас все?
Улыбка Силджар стала шире. Она спокойно направилась к двери.
— Пока — да.
— А как же мое наказание?
Женщина даже не замедлила шага.
— Подозреваю, что Лейла устроит тебе пытку похуже любой, которую способна придумать я.
О, как она права!
— Воистину так, — пробормотал Тейн.
— Конечно, если ты намереваешься быть ее защитником, я бы посоветовала тебе поторопиться.
— Поторопиться?
— Она со своим крошечным спутником покинула территорию имения сразу же после того, как мы начали наш разговор.
— Дьявол! — Тейн бросился к двери, выхватывая кинжал из ножен, закрепленных сзади на пояснице. — Я убью эту горгулью!
Глава 14
— Я убью этого чертова вампира! — пробормотала Лейла, бежавшая по грунтовой дороге прочь из Чикаго.
И от Тейна.
Этого отпетого мерзавца.
Боги! Как она могла ему поверить? Он уверял, что ей ничто не угрожает, и она купилась на это!
Если бы не Леве, она и сейчас сидела бы в кабинете у Стикса и покорно ждала, чтобы ее передали оракулу.
Полчаса назад Леве ворвался в комнату, хлопая крыльями и подергивая хвостом. Это ясно говорило о том, что он не в настроении.
Но даже приготовившаяся к известию о какой-то новой катастрофе Лейла была потрясена, когда он начал бормотать об оракуле и опасности. Сунув в руку маскирующий амулет, Леве велел ей бежать.
Лейла не колебалась. Едва она вышла из защищенного кабинета Стикса, как ее чуть не пришибло лавиной энергии. Несомненно, оракул уже дожидался ее.
Положившись на Леве, она позволила горгулье вывести ее из дома по потайному ходу, который закончился в полях позади модного района. Выбравшись на поверхность, она побежала что есть мочи. Это была ее единственная возможность скрыться.
Леве старался от нее не отставать.
— Не то чтобы я целиком не разделял твою потребность уничтожить всю расу вампиров с максимальным… как бы это правильно сказать?..
— Ущербом?
— Уи, ущербом, но мне-то казалось, что ты симпатизируешь этому бессердечному кровососу?
Ее взгляд скользнул по уходящим назад полям и далеким фермерским домам, дремавшим в свете луны. Полночь еще не наступила, но местные жители уже благополучно улеглись спать.
— Наверное, иногда он оказывался полезным, — проворчала Лейла.
— Полезным? — Леве многозначительно выгнул мохнатую бровь. — О-ла-ла! Хотел бы я иметь такого полезного спутника!
У нее загорелись щеки: она невероятно живо вспомнила, как Тейн приподнимался над ней, чтобы глубоко войти в ее тело. Да уж, это было «о-ла-ла!», и более того.
— Да, все ужасно мило и весело, пока они вас не предадут, — сказала она, не пытаясь прятать горькую обиду.
Леве бросил на нее изумленный взгляд:
— Ты считаешь, что это он вызвал оракула?
— Не знаю, сделал ли это лично он, но кто-то из этого вампирского логова должен был связаться с Комиссией. — Лейла безуспешно попыталась подавить острый укол разочарования. — Иначе откуда они могли узнать, что я здесь?
— Сомневаюсь, чтобы простой амулет мог бы спрятать тебя от Комиссии, ма птит, — сказал Леве, делая вид, будто не замечает ее изумления. — Их возможности ужасают!
Лейла споткнулась и резко остановилась, потянувшись к маленькому медальону, висевшему у нее на шее. Она действовала в полной уверенности, что маскирующий амулет скрывает ее от всех опасных тварей, крадущихся в темноте! И внезапно она узнаёт обратное.
— Ты хочешь сказать, что я серьезно влипла? — спросила Лейла.
— Все зависит от магических способностей того, кто прибегает к заклинанию поиска, — уклончиво ответил Леве. — Одни бывают гораздо сильнее других.
Лейла тряхнула головой. Насчет амулета она начнет беспокоиться позже. Сейчас ей хочется только злиться на Тейна.
— Даже не вызывая оракула, он должен был как-то предупредить меня об опасности.
От ближайшего дерева донесся шорох — и темная тень спрыгнула в центр тропы. Лейла инстинктивно отпрянула — и ее сила сконцентрировалась вокруг нее, готовя удар по неожиданному источнику опасности.
Не успела она атаковать, как тень рассеялась, открыв ее личную головную боль.
— Я хорошо помню, как мне сказали, что я ненужная помеха в твоей жизни и что ты вполне способна о себе позаботиться, — лениво проговорил Тейн, крутя в руках громадный кинжал.
— Сакреблё! Я чуть не превратил тебя в тритона! — рявкнул Леве, грозя Тейну кулаком. — В холощеного тритона!
Лейла внезапно поняла, как ее сила исчезла так же быстро, как и появилась.
— Лейла? — окликнул ее Тейн.