Верена постаралась вложить в голос максимальную уверенность. Шут, прищурившись, стукнул костяшками пальцев по колену.
— Вот как? И как же вы умудрялись все это время скрываться и выживать? И самое главное, как вы встретились с маркграфом?
Верена сжала зубы. Она не собиралась выкладывать ему подробности своих скитаний, тем более, упоминать о своей боли. Но, увы, приходилось что-то пояснить, иначе он все истолкует по-своему. Сейчас, главное, отвести удар от Макса и его близких.
— Поймите меня, мессир, мне бы не хотелось вспоминать все, что мне довелось пережить за последние годы после смерти моей семьи. Единственное, что вам нужно знать, это то, что маркграф де Валье спас меня из лап жрецов Ледяного храма. Уверена, вам не надо объяснять, какая участь мне была уготована?
Взгляд шута на миг переменился. Он впервые посмотрел на Верену без насмешки и ехидства. Ей даже на секунду показалось, что она заметила в его глазах сочувствие. Но спустя мгновение перед ней снова сидел притворно улыбающийся шут короля.
— Да, герцогиня хотела выдать меня за барона, — тем временем продолжала Верена. — И я уверена, она делала это с наилучшими побуждениями. В ее глазах такая партия для дочери обанкротившегося купца была наилучшим выбором.
Кико покачал головой:
— Ваше высочество, мне жаль, что вам пришлось пережить все эти невзгоды. Но это уже дело прошлого. Теперь, под защитой короля вам больше не о чем беспокоиться.
Внутри Верены все похолодело.
— Значит, это вовсе не аудиенция, — стараясь, чтобы ее голос не дрожал, произнесла она. — Я снова в плену?
Кико широко раскрыл глаза и всплеснул руками:
— Ваше высочество! Как вы могли о таком подумать! Его величество, памятуя о добрых отношениях с вашим покойным отцом, хочет, чтобы вы ни в чем не нуждались. При дворе его величества вы займете почетное место, которое соответствует вашему истинному происхождению. Кроме того, под охраной Теней короля вам не стоит опасаться ножа в спину от очередных наемников Оттона Второго.
Имя Оттон прозвучало как сигнал. Верена вздрогнула, и в мыслях всплыло воспоминание о мучениях ее родных, о бессилии, когда они пали жертвами нового короля Астландии, которого многие до сих пор называли узурпатором. Верена с трудом проглотила комок в горле.
— Для вашего короля я лишь новое звено в цепи большой политики, — удрученно произнесла она.
— Как ни крути, ваше разоблачение теперь не обернуть вспять, — пожал плечами шут. — Кроме того, вы забываете, что у вас есть шанс поквитаться с вашими врагами. Весть о том, что единственная дочь славного короля Конрада Пятого жива, очень скоро разлетится по свету. Сотни астландских дворян прибудут в Эрувиль, чтобы присягнуть вам.
Верена чувствовала, как в груди поднимается тяжелое ощущение. Она знала о выживших сторонниках ее отца, покинувших родину. Но Верена не горела желанием стать для них лишь знаменем. Разменной монетой. Поводом для новой кровопролитной войны, которая снова ослабит ее страну.
Глухой стук колес звучал, будто отсчитывая ритм ее сердца. Верена обхватила руками подлокотник, глядя на портьеру, закрывавшую окошко: там, за плотной тканью клубилась ночная темень. Ей вдруг ужасно захотелось вдохнуть свежего воздуха, но она боялась открыть окно. Казалось, стоит лишь приоткрыть занавеску, и там окажется пропасть.
Вдруг она почувствовала, что качка на дороге усиливается. Колеса начали подпрыгивать на неровностях, и в окошке послышалось завывание ветра. «Мы уже покинули городскую мостовую…» — промелькнуло в голове Верены. Стало заметно темнее, словно фонарей вокруг больше нет.
«Но ведь дворец… — она густо сглотнула. — Дворец короля стоит в сердце столицы. Мы не можем выезжать за ворота…»
Под внимательным взглядом шута Верена приподнялась и слегка приоткрыла шторку. В лицо дохнуло ночной сыростью. Глазам открылись ряды деревьев, колышущихся под луной. Вокруг уже не было домов и уличных фонарей, лишь деревья и лесной пейзаж.
— Погодите, — с замиранием сердца проговорила она, обернувшись к шуту. — Почему мы за городом?
— У его величества есть несколько загородных резиденций, — уклончиво ответил Кико, при этом широко улыбаясь. — Одна из них расположена в тихом месте, где вас не смогут потревожить враги. Пусть это будет нашим маленьким сюрпризом для тех, кто будет вас искать в королевском дворце на половине ее величества, которая, как вы знаете, является родственницей нынешнего правителя Астландии.
Глава 19
Я стоял в глубине пустого двора, прижимаясь к прохладной стене дома. Было почти незаметно, как из тени просачиваются десятки фигур, движущихся ко входу в подвальное помещение.
Кто-то, приглядевшись, мог бы увидеть заостренные уши, матовые чешуйки на шее или странную форму кистей, но посторонние в эту часть торгового квартала не совались. Этот дом, как еще несколько таких же, я приказал держать пустым специально для таких вот случаев.
Глядя на сосредоточенные лица гостей, я вспоминал наш разговор с Барсуком, который состоялся несколько часов назад. Старый характерник повел себя именно так, как я и предполагал.
По сути, от него мне была нужна информация по записям, которые я нашел в подземном храме. На то, что Барсук и другие характерники захотят присоединиться ко мне, я даже не рассчитывал. Уже не говоря о том, чтобы они присягнули мне, как это сделала Мадлен и весь ее ковен. Более того, я больше не планировал встречаться с упрямым Барсуком.
Но произошло то, что произошло… Один из золотых крудов вдруг решил взбрыкнуть. Выбор этого гаденыша спутал мне все карты. Не таким я себе представлял еще одного ауринга.
Насколько все было бы проще, если бы золотые кристаллы приняли моих соратников. Эх… А ведь из Сигурда и Аэлиры получились бы отличные ауринги. Жаль…
Ситуация вынуждает снова встретиться с этим ворчливым дедом. Правда, на разговор его просто так не вытянуть. Он ясно дал понять, что больше не хочет меня видеть. Придется заявиться к нему в гости. Благо, уже утром я буду знать, где затихорились мои коллеги характерники. От нескольких первородных, которых я пустил по его следу, Барсуку скрыться не удастся. Хех… Уже представляю его перекошенную физиономию, когда я заявлюсь к ним на огонек.
Кстати, о физиономиях… Размышляя о старом характернике, я внимательно наблюдал за прибывающими на совет старейшинами.
Мне вспоминалась предыдущая встреча с этими существами, когда я только-только соприкоснулся с их миром. С тех пор многое изменилось. Я изменился. Но их недоверие никуда не исчезло: достаточно посмотреть на настороженные блики в глазах тех, кто чуть медлит у входа. Я не собирался давить на них, однако моя интуиция мне подсказывала: от сегодняшнего вечера зависит как их, так и мое будущее. Так что придется задействовать все свои таланты убеждения.
Внутри дома, несмотря на то, что он был нежилым, было сухо и не пахло сыростью. Еще один плюс сотрудничества с первородными. Суть большинства из них завязана на определенное жилье или небольшой участок земли, где они являлись полноправными хозяевами. Меня, кстати, всегда удивляло то, как какие-нибудь матаго или брауни могли спокойно уживаться с людьми. Причем каждый из них свято верил в то, что именно они являются хозяевами места проживания.
Когда я встал на край лестницы, уходящей под землю, то ощутил эманации знакомой ауры. Так и есть. Этот дом и участок вокруг него были под контролем брауни.
Как и в прошлую нашу встречу, лампы и свечи были без надобности. Все присутствующие прекрасно видели в темноте. Скажу больше, для большинства из них темнота была предпочтительней.
Слабый лунный свет выхватывал из полумрака каменные стены, деревянные балки, поддерживавшие своды, грубый пол из неровно выложенных плит.
Некоторые из первородных успели занять места вдоль стен: кто-то сидел на корточках, другая фигура стояла, опираясь на костлявый посох, третья покачивалась, будто с трудом удерживаясь в своей человеческой форме. Для большинства из них человеческий облик нередко становился только прикрытием.
Краем глаза я заметил, как по бокам от меня пристроились Итта и Селина. Если стеснительная льюнари заметно подрагивала от волнения, то ниссе вела себя, как хозяйка. Весь ее вид давал понять собравшимся, что она в любой момент готова ринуться на мою защиту. Собственно, почему «как»? На самом деле, если разобраться, этот квартал и все постройки принадлежат мне. А если учесть тот факт, что я являюсь аурингом, то ниссе, как моя подопечная, абсолютно правильно ведет себя. Да и силы после моего появления у Итты прибавилось. От нее теперь так фонило золотой маной, что многие первородные из старейшин даже отводили от нее глаза.
Наконец я, сняв маскировку сути, сделал несколько шагов вглубь зала и ощутил, как на меня обрушилась волна взглядов. М-да… Ощущения не из приятных. Складывалось такое впечатление, словно я попал в заросли колючего кустарника. На коже даже появился легкий неприятный зуд. Но надо было терпеть. Все собравшиеся старейшины должны понять, что я полностью открыт.
Я остановился в центре, где оставили немного свободного места. Еще несколько мгновений я позволил полюбоваться собой. Окинув внимательным взглядом собравшихся, я, наконец, смог разглядеть патриархов и матриархов.
С теми же матаго и брауни я уже сталкивался, с эфирель и файрет тоже, а вот странных приземистых существ со сплюснутыми носами и бугристыми руками прежде не видел. Что-то в них напоминало мне жителей подземелий, но я не был уверен.
Заодно я краем глаза высматривал того, о ком много слышал последние дни от ниссе, — Древника, старейшего из патриархов. И он уже был здесь, стоял напротив меня, опираясь на толстую трость, похожую на корявый корень. Лицо, словно вырезанное из коры старого древа, зеленые внимательные глаза, длинные руки с ветвями-пальцами. Древник вглядывался в меня молча. От него, кстати, не исходило ни тревоги, ни агрессии, как от тех же плосконосых.