Проехав через парк, Алекс спешилась и оставила единорога у подножия широкой парадной лестницы. По обе стороны ступеней стояли статуи Красной Шапочки, одетой в свои любимые наряды и замершей в героических позах. И это ради её-то совета Алекс проделала такой долгий путь! Но, по крайней мере, она убралась подальше от Королевства фей.
В вестибюле Палаты Прогресса на стенах висели дюжины портретов юной королевы. Алекс уже давно привыкла к самолюбованию Красной Шапочки и перестала обращать на это внимание, однако, увидев две огромные картины, занявшие всю стену, она рассмеялась. На одной Шапочка с самым что ни на есть царственным видом произносила речь перед своими подданными, стоя на борту готовой к взлёту «Бабули». А на другой была запечатлена сцена, когда Шапочка отказалась отдать своё королевство Колдунье.
И то, и другое событие Алекс видела своими глазами, но что-то не могла припомнить и малой толики драматизма, изображённого на картинах. Однако она сочла портреты вполне занятными. В самом центре вестибюля стояла ещё одна скульптура Красной Шапочки весьма внушительного размера: королева восседает на троне, прямо как Авраам Линкольн внутри мемориала.
– Пожалуй, не надо больше показывать Шапке фотографии Другого мира, – пробормотала себе под нос Алекс.
Длинная очередь из горожан, ожидающих аудиенции у королевы, начиналась в вестибюле, огибала гигантскую статую и заканчивалась у открытых дверей в следующий зал. Алекс прошла мимо очереди и, переступив через порог, оказалась в просторном круглом зале, который находился прямо под корзиночным потолком здания.
– АЛЕКС, БЕРЕГИСЬ! – закричала Шапочка из другого конца зала.
Не успела Алекс опомниться, как её сбил с ног здоровенный чёрный волк. Волшебная палочка выпала у неё из руки и откатилась в сторону. Волчище поставил свои громадные лапы Алекс на грудь – опасно близко к шее – и прижал её к полу. Затем оскалился, и Алекс увидела ряд острых как бритва клыков. Она зажмурилась, зная, что её ждёт… Волк принялся облизывать её лицо широким влажным языком, всем своим видом выражая неописуемый восторг.
– Привет, Когтиус, – пропыхтела Алекс. – Я тоже тебе рада.
– Фу, Когтиус! Я кому говорила не бросаться на гостей? – завопила королева.
Стражники, стоявшие у стены, попытались оттащить волка от Алекс, но тот злобно зарычал на них, и они быстро попятились.
– Когтиус! А ну слезь с наследницы волшебного трона! – приказала Шапочка.
Волк тут же отскочил от Алекс. Судя по всему, держать его в кулаке могла только королева. Алекс поднялась на ноги, и Когтиус подставил свою крупную голову под её ладонь, чтобы девочка его погладила.
– Ну ты и вымахал, Когтиус! – сказала Алекс, почёсывая волка за ухом. – С каждым разом всё больше и больше.
Когтиус поднял с пола палочку Алекс, но, едва она протянула за ней руку, он отпрыгнул в сторону – ему хотелось поиграть.
– Ой, нет, Когтиус. – Алекс испугалась. – С ней нельзя играть!
– Когтиус, живо отдай фее палочку! – прикрикнула Шапочка, но волк её не послушался. – Я кому сказала – отдай! А то я сейчас начну трясти банкой с монетами!
Когтиус сел смирно и аккуратно положил палочку на пол перед Алекс. Даже сидя он был почти с неё ростом. Подняв палочку, девочка направилась к Красной Шапочке.
Королева, разодетая в красное бальное платье и с головы до пят увешанная бриллиантовыми украшениями, восседала на троне, стоявшем на помосте. По правую руку от неё, тоже на возвышении (разумеется, ниже её трона), в креслах в два ряда сидели девять людей и зверей. Видимо, это и были те самые представители, о которых вчера рассказывала Шапочка.
Алекс сразу узнала троих, сидящих ближе всего к королеве: её бабушку, Старушку – хозяйку постоялого двора «Башмак», и Третьего Поросёнка. Также здесь были три мыши с повязками на глазах, уместившиеся втроём в одном кресле, косматая чёрная овца, нервная девушка, которой явно не сиделось на месте, и тучный мужчина, с виноватым выражением лица поедающий пирог.
– Позвольте представить вам мою подругу Алекс, – сказала Шапочка. – Алекс, познакомься с представителями Палаты Прогресса: достопочтенные три Слепые мыши, господин Чёрный Барашек, мисс Маффет и господин Джек Хорнер. Ну и ты, конечно, знаешь бабушку, Старушку из «Башмака» и Третьего Поросёнка.
Все, кроме Старушки, которая была тугоуха и ничего не расслышала, поздоровались с Алекс.
– Приятно познакомиться, – сказала Алекс. – Надеюсь, я не помешала.
– Вовсе нет, – ответила королева. – Мы ждём, когда придёт Чарли, чтобы начать еженедельное открытое слушание. Ты же видела снаружи очередь? Горожанам очень нравится приходить в Палату Прогресса и рассказывать о своих заботах. У меня хорошо получается придумывать, как им помочь. Похоже на игру.
Тут они услышали шаги, и в зал вошёл Фрогги с высокой стопкой бумаг.
– Добрый день! – приветливо сказал он представителям. – О, здравствуй, Алекс! Не знал, что ты зде… А-а-а!
Когтиус напрыгнул на Фрогги, едва тот переступил порог – видимо, это был его способ здороваться. Бумаги Фрогги взметнулись в воздух.
– Когтиус, да мы же двадцать минут назад виделись! Хватит уже, – пыхтел Фрогги, отпихивая волка. – Надо его сажать на цепь!
– Я пыталась, но он её перегрыз. – Шапочка пожала плечами. – Когтиус, ко мне, малыш! Беги скорее к мамочке!
Когтиус рванул к хозяйке и бухнул свою громадную голову ей на колени. Фрогги собрал разлетевшиеся бумаги, но они все перемешались.
– Садись рядом со мной, Алекс, – сказала Шапочка, похлопав по подлокотнику трона. – Столько надо обсудить!
– Ты уверена, что я не помешаю слушанию? – уточнила Алекс, занимая предложенное место.
– О, конечно, – заверила её королева. – Слушание ведёт Чарли, а я наблюдаю за происходящим. Если будет нужно, я уделю им время.
Фрогги занял кресло в передней части зала, и аудиенция началась.
– Прошу прощения, но бланки, которые вы заполнили перед слушанием, слегка перепутались, – извинился он. – Когда до вас дойдёт очередь, выходите вперёд и называйте своё имя и суть просьбы, с которой вам требуется помочь.
Горожане один за другим выходили вперёд и рассказывали Фрогги и представителям Палаты о своих неразрешимых заботах. Затем Фрогги обсуждал с представителями заявленные просьбы и предлагал жителям наиболее подходящее решение. По мнению Алекс, слушание было организовано на должном уровне. Фрогги и представители искренне старались помочь горожанам.
– Чудесно, всё идёт как по маслу, – сказала Шапочка и обратила всё своё внимание на Алекс. – Давай-ка обсудим твоё свидание. Наряд уже выбрала? Если нет, я тебе одолжу одно розовое платьице из своего гардероба – оно тебе очень подойдёт.
– Я хотела надеть это. – Алекс показала на своё повседневное сверкающее платье. – Думаю, ему понравится, если я буду выглядеть как обычно.
– Лучше так не делать, – предупредила её Шапочка. – Лучший совет из тех, что мне дала бабушка, звучал так: не нужно быть собой при первом знакомстве, не то отпугнёшь человека.
Алекс задумалась над её словами. Она была больше чем уверена, что бабушкин совет относился именно к Красной Шапочке, а не ко всем людям вообще.
– Он сын фермера, – возразила Алекс. – Боюсь, если я чересчур нарядно оденусь, он точно испугается. Уж лучше пусть чувствует себя комфортно, чем боится меня.
– Так-то оно так, но не позволяй ему чувствовать превосходство на первом свидании, – заявила Шапочка. – Мужчина всегда должен понимать, что женщина его превосходит, иначе ему некуда будет расти.
Фрогги прервал их разговор.
– Дорогая, этот мужчина – из южной части города. – Он показал на человека, стоявшего посреди зала. – Похоже, южная дорога стала слишком ухабистой – повозки разваливаются, проезжая по ней. Жители просят новую мощёную дорогу.
– Отлично, пусть мостят, – широко улыбнувшись, сказала Шапочка.
– К сожалению, у них нет на это денег, а казна будет пустовать, пока не достроят новую стену, – объяснил Фрогги. – Что нам с представителями им предложить?
Шапочка знала, как поступить. Сняв с левого запястья бриллиантовый браслет, она бросила его просителю из южной деревни.
– Вот, продайте, а на вырученные деньги вымостите новую дорогу. Этого вполне хватит.
Фермер оторопел, увидев, какую ценную вещь дала ему королева. Слёзы навернулись ему на глаза.
– Спасибо, ваше величество! Спасибо от всей души! – говорил он, идя к двери.
– Пожалуйста! – ответила Шапочка, а потом быстро повернулась к Алекс. – Так куда вы с Руком пойдёте гулять?
– Не знаю, – пожала плечами Алекс. – Думаю, куда он поведёт.
Шапочка покачала головой.
– Ни в коем случае не позволяй ему вести тебя за собой. Мужчины – прирождённые лидеры, и наша задача – избавить их от этого животного инстинкта. Если ты уступишь ему на первой прогулке, опомниться не успеешь, как он будет устанавливать правила в ваших отношениях.
– Значит, лучше пусть он захочет, чтобы я выбрала, куда пойти? – спросила Алекс.
– Нет, это ещё хуже! Это означает, что ему не хватает уверенности в себе и он ждёт, что ты возьмёшь всё на себя и будешь водить его за ручку до конца жизни. Рано тебе в такое ввязываться, Алекс.
Девочка потёрла лоб. Красная Шапочка совсем сбила её с толку.
– Ты сама в это веришь, Шапочка? – спросила она.
– О, ко мне это отношения не имеет. Я о тебе забочусь.
– Дорогая, – снова перебил её Фрогги. – Эта женщина из восточной части королевства. Она жена пекаря, который умер несколько лет назад. Она живёт честным трудом, но этого мало, чтобы прокормить четверых детей.
По лицу несчастной женщины ручьями бежали слёзы. Казалось, она стыдится просить помощи.
– Ну, ну, – сочувствуя её горю, сказала Шапочка. – Ни к чему плакать! Всем нам время от времени нужна помощь – мне так уж точно! Без своих слуг я как без рук.
Королева оглядела цепочку просителей – их осталось человек десять – и в самом хвосте очереди заметила тщедушного мужчину с вилами в руках и грустным лицом.