– Прошу прощения, сэр, вы фермер? – спросила она.
Мужчина растерялся оттого, что королева обратилась к нему напрямую.
– Да, ваше величество, – ответил он, поспешно кланяясь.
– Дайте-ка угадаю, вы пришли, потому что вам больше не по силам кормить свою семью, верно? – поинтересовалась Шапочка.
– Что ж, да, ваше величество, – сказал он, удивившись, что она угадала.
– Замечательно! – воскликнула Шапочка. Все присутствующие посмотрели на неё недоумённо. – Ой, не это замечательно, а то, что вы фермер. Полагаю, вы можете помочь жене пекаря, а она – вам. У вас на ферме есть коровы?
Фермер кивнул.
– Да, я держу шесть коров, – подтвердил он.
– Восхитительно. – Шапочка снова обратила взгляд на жену пекаря. – Я так понимаю, вам сложнее всего платить за молоко для детей? Верно?
– Да, ваше величество, – со слезами на глазах сказала женщина.
– Тогда и делу конец, – сказала Шапочка, радостно хлопнув в ладоши. – Фермер будет давать жене пекаря столько молока, сколько ей нужно, а та в свою очередь обеспечит едой его семью. Все довольны?
Фермер и жена пекаря переглянулись с улыбками. Королева нашла хорошее решение. Фрогги и Алекс тоже обменялись взглядами: обычно Шапочка не блистала умом, но иногда она выдавала нечто поистине гениальное.
Фрогги продолжил слушание, а Шапочка принялась болтать с Алекс.
– Так, если он захочет погулять с тобой ещё, лучше скажи, что ты занята, – наставляла королева.
– Почему это? – спросила Алекс.
– Чтобы побольше ценил твоё общество, – сказала Шапочка так, будто это очевидно.
Неожиданно в зале раздались громкие шаги: какая-то девушка спешно пробивалась вперёд, расталкивая людей в очереди. До этой минуты всё шло как нельзя лучше, но это внезапное вторжение вызвало переполох среди присутствующих, и все, особенно Красная Шапочка, обратили внимание на незваную гостью.
– Прошу прощения, вам нужно дождаться своей очереди, – вежливо обратился к незнакомке Фрогги.
– Я сюда не помощи просить пришла, – сказала девушка. – Я хочу сделать заявление.
Эта девушка, на вид ровесница Красной Шапочки, была красива и вела себя очень решительно. У неё было бледное лицо, голубые глаза и тёмные волосы, убранные под жёлтый чепец. В тон ему она была одета в жёлтое платье с оборками и голубым пояском, а в руке держала белый пастуший посох. Алекс никогда ещё не видела пастушку, одетую с таким вкусом.
– Кто вы такая? – спросил у неё Фрогги. Он ещё не успел познакомиться со всеми в королевстве и не узнал девушку.
– Меня зовут Бо Пип, я владелица фермы Бо Пипов, – заявила она.
В зале воцарилась тишина. Бо Пип обладала значительной властью и пользовалась уважением в обществе. И она так редко покидала свою ферму, что горожане и представители сразу поняли: она явилась в Палату Прогресса по очень важному делу.
Красная Шапочка окинула Бо Пип оценивающим взглядом. Никому не дозволено запугивать её в собственном доме!
– Благодарю за визит, Бо Пип, – сказала королева. – Что тебя привело в Палату Прогресса?
Бо Пип улыбнулась.
– Короче говоря, я пришла, чтобы оспорить право Красной Шапочки занимать трон этого королевства.
Все ахнули. За всё существование королевства никто и никогда не выказывал так открыто неуважение к королеве. Но Бо Пип лишь натянуто улыбнулась.
Услышав это громкое заявление, Красная Шапочка встала с трона.
– Да как ты смеешь, – процедила она ледяным тоном. – Ты думаешь, что можно просто заявиться в мою Палату Прогресса и бросаться угрозами лишить меня моего королевства? Скажи спасибо, что я сразу не приказала тебя схватить!
– А ты думаешь, это твоё королевство? – ничуть не испугавшись, спросила Бо Пип. – Ошибаетесь, ваше величество. Пусть называется оно в честь тебя, но принадлежит народу. Единственной целью В.П.П.С.В. переворота было освободить народ от власти Злой королевы, которая в те времена правила Северным королевством. А теперь посмотрите на себя: минуло пятнадцать лет, а мы стоим в здании, посвящённом ещё одной самовлюблённой королеве! Что ж, я сыта этим по горло, и не я одна.
Бо Пип достала из кармана платья свиток и отдала его Фрогги.
– Это прошение, подписанное сотней подданных королевства, которые тоже согласны, что пора сменить власть. Они также считают, что я – самая подходящая кандидатура в правители. Однажды мы уже выбирали королеву, можем выбрать снова.
– Бред какой-то, – сказал Фрогги.
– Это воля народа, сэр, – поправила его Бо Пип. – Что, пропустите это мимо ушей? И где – в самой Палате Прогресса!
Фрогги пробежал глазами список имён и показал его представителям.
– Неужели вы ей уступите?! – вскричала Шапочка, придя в ярость от того, что они читают прошение.
– Бо Пип дело говорит, милая, – сказала бабушка.
– Ты на чьей стороне, бабуль? – в ужасе спросила королева.
– Я всегда буду на твоей стороне, дорогая, – ответила бабушка. – Но трон тебе дал народ. И если народ захочет отдать его кому-то другому, у него есть на это право.
Все представители, похоже, были согласны с бабушкой. Даже три Слепые мыши дружно кивали, хотя не могли прочитать имена в списке.
– С чего ты взяла, что можешь лучше править королевством? – осведомилась Шапочка.
– Мои фермы дают королевству семьдесят процентов прибыли от общей доли, а на внешнюю торговлю с другими королевствами поставляют восемьдесят процентов от всех товаров, – заявила Бо Пип. – А ты девяносто процентов государственной казны растрачиваешь на строительство замков и собственных статуй.
– Это обеспечивает работой очень многих строителей и скульпторов! – сказала Шапочка в свою защиту.
– Да, но, как видишь, помощи здесь просят не строители со скульпторами, – отрезала Бо Пип. – Я считаю, что можно найти способ управлять королевством так, чтобы все были на равных, и считаю, что справлюсь с этой задачей.
Горожане и представители начали перешёптываться. Шапочка заметила, что некоторые из них склонны согласиться с Бо Пип.
– Ну и чего ты хочешь, Бо Пип? – спросила Шапочка, скрещивая руки на груди. – Нельзя просто заявиться сюда и требовать трон.
Сэр Чёрный Барашек поднял копыто, желая вступить в разговор.
– Можно устроить перевыборы.
Шапочка метнула на него сердитый взгляд.
– Тоже мне, удивили! Баран хочет Бо Пип в королевы. Если я правильно понимаю, это политическая предвзятость.
– А мне кажется, предложение дельное, – сказала бабушка. – На выборах народ нашего королевства сможет высказать свою волю.
– А что, если я запрещу эти выборы? – спросила Шапочка. Как-никак, я пока ещё королева. И, насколько я знаю, моё слово – закон.
Бо Пип подошла ближе к трону.
– В таком случае ты только всем докажешь, что ничем не лучше Злой королевы, и государственный переворот, который за этим последует, будет уже против твоей власти.
Как и предполагалось, эта угроза напугала Красную Шапочку.
– Ладно. Мы проведём перевыборы с этой пастушкой. Но если мне не изменяет память, ни для кого не секрет, что ты, Бо, не можешь даже овцу найти, что уж говорить о поддержке, которая превзойдёт мою! Я стала выборной королевой после В.П.П.С.В. переворота и стану ей снова.
– Увидимся на выборах, ваше величество, – нахально ухмыльнувшись, сказала Бо Пип, а потом развернулась и покинула Палату Прогресса.
Красная Шапочка уселась на трон. Щёки у неё раскраснелись, а на лице застыло растерянное выражение. Алекс никогда не видела юную королеву такой опечаленной. Больше всего на свете Шапочка боялась лишиться трона, но осознание того, что она может потерять его по воле народа, было невыносимо.
Алекс представляла Шапочку только королевой и никак иначе. Она положила руку ей на плечо, не зная, как утешить подругу.
Фрогги подбежал к трону и присел рядом.
– Как ты, дорогая?
– Прекрасно, лучше не бывает, – проговорила Шапочка. Она уставилась в пол, втайне продумывая следующий шаг.
– Раз эта пастушка хочет выборы – будут ей выборы.
Глава 7Происки Бо Пип
Уехав из Палаты Прогресса, Алекс с радостью вернулась к собственным заботам. Да, волнение из-за Посвящения в феи и прогулки с Руком было тяжким бременем, однако её жизнь не перевернулась с ног на голову, как это случилось с Красной Шапочкой. Впрочем, Алекс терзали смутные подозрения, что Шапочка так или иначе втянет её в эти разборки.
Вечером Алекс отправилась на поле за садом, чтобы встретиться с Руком. Она пришла минута в минуту, как они условились, но сына фермера там не было. Алекс присела на камень возле речки и стала терпеливо (по крайней мере, ей так думалось) ждать Рука.
Каждая секунда ожидания казалась минутой, а каждая минута – часом. И чем дольше она ждала, тем сильнее её мучили сомнения. Где же он? Почему так задерживается? Может, забыл об их встрече? А может, передумал и решил не приходить? Он что, продинамил её?
Размышляя таким образом, Алекс неосознанно поправляла на голове ободок или разглаживала складки на платье. Спустя пять минут ожидания девочка убедила себя, что Рук не придёт. Что же ей сказать Шапочке, когда та спросит её о свидании? Как ей теперь доверять парням? Как жить после такого позора?
И вот, когда Алекс решила, что всё кончено и пора возвращаться во дворец, она услышала шаги, доносящиеся из леса, и, повернувшись, увидела Рука. Он выглядел совершенно счастливым и довольным.
– Привет, Алекс! – с широкой улыбкой сказал он.
– Привет, Рук! – поздоровалась Алекс и облегчённо выдохнула. Все дурные мысли, копившиеся у неё в голове, тут же исчезли, будто их и не было. Она изводила себя зря.
Ребята не знали, как себя вести, – обняться, пожать руки или ещё что, поэтому просто стояли рядом и пару минут молча смотрели друг на друга. Неловкое получилось приветствие.
– Чем днём занимался? – первой нарушив молчание, спросила Алекс.
– Да как обычно, – ответил Рук. – Морковь сажал.