– Подождите, что они тут делают? – опешила Алекс.
Внезапно их окутал яркий свет, и на глазах у изумлённой Алекс женщина превратилась в Эмеральду, а три девочки – в Розетту, Виолетту и Кораллу.
– Так это были вы? – воскликнула Алекс, улыбнувшись феям.
Все четверо выглядели просто роскошно. На Эмеральде было длинное платье, целиком сделанное из крошечных изумрудов. Красное платье Розетты было многослойным и снизу походило на огромный бутон розы. Виолетта надела фиолетовое платье с высоким воротником в форме фиалки. Наряд Кораллы был сшит из розовых лепестков, а на её питомце – ходячей рыбе по имени Окунёк, которого она держала на руках, – красовался розовый галстук-бабочка в тон платью хозяйки.
– Фея никогда не должна ждать благодарности за свою помощь, – сказала Эмеральда. – Однако Алекс, оказавшись в доме, где её встретили грубо и неприветливо, сумела снести такое отношение спокойно и с достоинством. Она понимает, что главное в работе феи не то, кому ты помогаешь, а как ты это делаешь. Она прошла испытание на благородство.
Феи в зале снова громко захлопали. Розетта, Тангерина, Эмеральда, Скайлин, Виолетта и Коралла подошли к своим креслам, среди которых осталось одно пустующее место.
И не успела Алекс опомниться, как в зал на полном скаку влетел Корнелиус с Ксантусом на спине. Единорог остановился возле своей хозяйки, а Ксантус спрыгнул на пол.
– И ты был испытанием?! – с наигранным возмущением спросила Алекс, подбоченившись. Единорог радостно кивнул.
Ксантус был одет в жёлтый горящий костюм с длинной накидкой из потрескивающего пламени. Он повернулся к толпе, упиваясь всеобщим вниманием.
– Из всех единорогов Алекс выбрала себе в помощники именно этого, – объявил он.
Корнелиус громко фыркнул, будто говоря: «Вообще-то у меня имя есть!»
– Алекс дала этому единорогу возможность проявить себя, хотя собратья его презирали, – продолжил Ксантус. – Алекс доказала, что для неё важнее то, что внутри, а не снаружи, и тем самым она прошла испытание на доброту.
Вновь грянули бурные овации. Корнелиус так расчувствовался, что ему пришлось утирать глаза скатертью. Ксантус занял своё место на возвышении, дополнив разноцветную арку. После этого к Алекс подошла Фея-крёстная, и все в зале замолкли: пришло время для последнего испытания.
– Алекс, тебе осталось пройти последнее испытание, и сделать это ты должна прямо сейчас, при всех, – серьёзно сказала Фея-крёстная. – Это испытание на силу духа, для которого не нужна волшебная палочка, – лишь слова. Ты готова?
У Алекс дрожали руки. Она сильно боялась, что случится нечто подобное: у неё ничего не выйдет, и она всех подведёт. Она облизнула губы и кивнула:
– Да, готова.
– Скажи нам своими словами, почему ты хочешь вступить в Совет фей и Содружество «Долго и счастливо», – сказала Фея-крёстная.
Алекс было тяжело сосредоточиться, когда на неё все смотрели. Она заглянула себе в душу в поисках правдивого ответа и подумала о тех, кому она помогла, став феей, и о тех, кто помог ей, когда она ею ещё не была. Она думала о других феях, о фермере Робинсе и Руке и пыталась найти ответ, который понравился бы всем.
– Потому что… потому что… – дрожащим голосом начала Алекс, – потому что я знаю, каково жить без магии. Знаю, каково испытывать тяготы и работать не покладая рук. Мне кажется, люди, живущие не здесь, не верят в нас, потому что не верят, что мы на самом деле их понимаем. Понимаем, каково им приходится. Думаю, что мне они смогут доверять, потому что я всегда буду одной из них.
Все затаили дыхание, ожидая результатов. Фея-крёстная повернулась к толпе и объявила:
– Она прошла испытание на силу духа!
Зал сотрясли громоподобные аплодисменты. Фея-крёстная прошла к возвышению, заняла своё место в Совете, и в тот же миг рядом с ней прямо из воздуха появилось ещё одно золочёное кресло. Алекс подошла к нему и провела рукой по подлокотнику. Теперь она стала законным членом Совета фей и Содружества «Долго и счастливо», и доказательством этому было её собственное место.
Фея-крёстная наклонилась к внучке:
– Я же говорила, что не о чем волноваться.
Алекс улыбнулась.
– Даже не верится, что вы испытывали меня всю неделю, – сказала она Совету.
– Мы знали, что ты не подкачаешь, – подмигнул ей Ксантус.
– Поздравляю, Алекс, – улыбнулась Эмеральда.
– Умница, – добавила Розетта.
– Не хочешь сесть? – поинтересовалась Коралла.
И Алекс в первый раз села в своё кресло. Сидеть вместе с Советом фей было очень приятно – тут не поспоришь.
Торжество продолжалось, к Алекс то и дело подходили с поздравлениями разные незнакомые феи. Неожиданно девочка заметила, что кто-то наблюдает за ней, прячась за ближайшей колонной. Ей показалось, что она знает этого человека. Он был выше неё и одет в старый мешковатый костюм с чужого плеча, а лицо закрыл маской, украшенной перьями.
Он смотрел на Алекс весь вечер, но так и не подошёл поздороваться или поздравить её. Он заметно занервничал, когда фея стала бросать на него взгляды. Наконец, поняв, что Алекс не сводит с него глаз, он забеспокоился и выбежал из дворца. Алекс стало любопытно, и она решила его догнать.
– Бабушка, можно мне ненадолго выйти? – спросила она.
– Конечно, дорогая!
Алекс поспешно вышла из зала и стала спускаться по парадной лестнице. Тут что-то хрустнуло у неё под туфелькой: таинственный незнакомец снял маску и бросил её на ступеньки. Алекс подняла голову и увидела, что тот мчится к садам.
– Эй! – выкрикнула Алекс, но беглец не обернулся.
Она бросилась его догонять, стараясь не споткнуться о подол длинного платья. Как только девочка оказывалась совсем рядом с ним, он резко разворачивался и мчался по другой дорожке в глубь сада. Алекс казалось, что они бегут по цветочному лабиринту. Наконец она догнала его на мостике через пруд.
– Стой! – требовательно сказала Алекс. – Покажись, не то я пущу в ход палочку!
Незнакомец медленно повернулся, и луна осветила его лицо.
– Рук? – ахнула Алекс.
– Привет, Алекс, – боязливо сказал Рук.
– Что ты тут делаешь?
– Извини, я не думал от тебя убегать, – признался он. – Мне просто хотелось тебя увидеть. Я думал, проберусь на бал и удивлю тебя, но потом, когда увидел тебя и понял, что бал этот в твою честь, я решил остаться.
Алекс не нашлась что сказать. Она не собиралась скрывать от Рука правду о себе, но не хотела, чтобы он узнал об этом вот так.
– Рук, прости, что я не рассказала о себе сразу. Я боялась, что ты не захочешь со мной общаться, если узнаешь.
Рук разглядывал её несколько секунд, а затем кивнул.
– Значит, ты следующая Фея-крёстная, да?
– Ага, – смущённо сказала Алекс.
– И Колдунью победила ты?
– Виновна по всем пунктам.
Руку потребовалось время, чтобы свыкнуться с этой новостью. Он смотрел вдаль, потрясённый до глубины души.
– Плохо дело, – наконец проговорил он, качая головой. – Не знаю, как мне быть.
У Алекс оборвалось сердце.
– Рук, это по-прежнему я, – умоляюще сказала она. – Я та же фея, с которой ты познакомился на ферме и ходил вчера погулять.
К радости Алекс, Рук поднял голову и улыбнулся.
– Ты не так поняла. – Он подошёл ближе. – Когда я только с тобой познакомился, то подумал, что ты потрясающая. И чем больше я о тебе думаю, тем сильнее ты мне нравишься. Ну а теперь, зная, насколько ты невероятная, я не уверен, что смогу тебя отпустить.
– О… – выдохнула Алекс. Сердце у неё застучало сильнее, а бабочки на платье замахали крылышками. – Это… это очень приятно слышать.
– С тобой я счастлив, Алекс, и не знаю, как это объяснить.
– Я тоже с тобой счастлива, Рук, – сказала Алекс. – И когда я о тебе думаю, внутри у меня порхают бабочки. Совсем как на платье.
Рук подошёл ещё ближе и коснулся её щеки ладонью. Он посмотрел ей в глаза, а потом медленно склонил к ней голову. Сердце едва не выпрыгивало у неё из груди. Чем ближе подходил Рук, тем сильнее бабочки махали крыльями. И в тот миг, когда Рук её поцеловал, все они стайкой вспорхнули с платья.
Несмотря на то что Алекс ушла, праздник продолжался. Фея-крёстная со своего места радостно смотрела, как веселятся гости. Вечер удался на славу, и фея была преисполнена гордости за свою внучку. Однако празднество утомило Фею-крёстную: она устала и ощущала слабость.
– Прекрасная вечеринка, – сказала Матушка Гусыня, ставя своё кресло рядом с местом Феи-крёстной. – Не сравнить, конечно, с тусовкой, которую я устроила во время Крестового похода, но очень похоже.
– Да, все веселятся от души, – тихо сказала Фея-крёстная.
– Ты себя хорошо чувствуешь? – спросила Гусыня. – Не похоже, что тебе весело.
– Я рада, что этот день наконец-то наступил, – призналась Фея-крёстная. – Теперь Королевство фей может вздохнуть свободно: его будущее в надёжных руках.
Матушка Гусыня пристально посмотрела на подругу. Она поняла, что что-то не так, хоть та и не говорила.
– Я тебя знаю не один век и всегда вижу, когда тебя что-то беспокоит.
Фея-крёстная вздохнула.
– Можно я тебе кое в чём признаюсь?
– Конечно, – кивнула Матушка Гусыня. – Если за каждый свой секрет, который сама тебе рассказываю, я бы платила тебе золотой, то уже бы разорилась.
Фея-крёстная посмотрела ей в глаза.
– Много лет назад, когда я выбрала Эзмию своей преемницей, в глубине души я сомневалась в правильности своего выбора. Я закрыла на это глаза, но вскоре убедилась, что чутьё меня не обмануло. А теперь, когда моей преемницей стала Алекс, мне не даёт покоя другое чувство, на которое я не могу не обращать внимания.
– Какое? – спросила Матушка Гусыня. – Тоже сомневаешься насчёт Алекс?
– Наоборот, – покачала головой Фея-крёстная. – После того как я несколько месяцев обучала её магии, а теперь увидела воочию среди членов Совета, я почувствовала, что мои надежды оправдались, но в то же время ощутила… усталость.