Алекс заняла место среди представителей, а Фрогги обратился к собравшимся:
– Приветствую вас, граждане королевства Красной Шапочки! Добро пожаловать на первые в истории предвыборные дебаты. Суть их в том, что каждой кандидатке даётся возможность высказаться в свою защиту и объяснить, почему она заслуживает ваших голосов. А после этого кандидатки по очереди ответят на несколько вопросов горожан. Итак, приступим!
Фрогги встал внизу лестницы, и дебаты начались. Первой слово взяла Красная Шапочка.
– Дорогие жители королевства Красной Шапочки, – обратилась она к толпе, – прекрасно звучит, не правда ли? А если Бо Пип займёт трон, как вас величать? Пипы? Думаю, вам это не понравится так же, как и мне. Я знаю, что моя противница будет вам сейчас рассказывать, как она вас понимает, потому что она одна из вас, и так далее, и тому подобное… И знаете что? Она права!
Горожане немало удивились такому повороту. А Алекс боялась, что Шапочку сейчас занесёт не туда.
– Бо Пип действительно похожа на вас. А я разительно отличаюсь. Но именно такая королева вам нравится! Вы хотите, чтобы ваша королева представляла вас, а не была одной из вас. Поэтому меня выбрали в королевы, когда я была маленькой, – ведь я, юная невинная жертва, символизировала вас. А теперь, когда наше королевство стало великой державой, я это олицетворяю. Неужели вам хочется, чтобы другие, думая о нашем королевстве, представляли себе его правительницу как пастушку, которая сама себе готовит и убирает дом? Нет! Вам хочется, чтобы все представляли правительницу как богатую, красивую и бесстрашную королеву, потому что наше королевство такое и есть! Спасибо.
Красная Шапочка закончила речь, застыв с воздетыми к небу руками. Подданные были научены опытом и знали, что, когда королева встаёт в такую позу, им полагается хлопать.
Бо Пип откашлялась – теперь была её очередь убеждать горожан проголосовать за неё.
– Я не проводила предвыборную кампанию по той же причине, по которой не стану утомлять вас длинными речами, – это пустая трата времени, – заявила Бо. – Королева Красная Шапочка тратит ваше время и средства, но я не буду.
Из толпы послышался приглушённый шёпот. Шапочку сильно оскорбил выпад Бо. Королева оглядывала собравшихся, надеясь, что кто-нибудь обвинит Бо в нарушении правил. Пастушка держалась очень спокойно и собранно. Алекс заметила, что Бо явно взяла себя в руки после того разговора с человеком в зеркале несколько недель назад. Тем временем Шапочка изо всех сил пыталась перетянуть людей на свою сторону.
– Позвольте напомнить вам, что, когда я в детстве выжила после страшного нападения волка, вот эта мисс Всемогущественная была не в состоянии даже собственных овец найти! Овцы её пожалели и вернулись сами с поджатыми хвостами, только чтобы она так не убивалась из-за своей никчёмности! И теперь она хочет быть королевой!
В толпе засвистели и закричали, услышав дерзкое заявление Шапочки, – обстановка накалялась. Фрогги шлёпнул себя ладонью по лбу. Алекс не сомневалась, что он настоятельно советовал Шапочке избегать вот таких всплесков эмоций.
– Да будет королеве известно, что я потеряла овец всего один раз, и именно это неприятное происшествие дало мне силы в одиночку превратить ферму моей семьи в самую доходную во всём королевстве, – заявила Бо Пип. – И теперь мы занимаем первое место в стране по производству шерсти, а благодаря безупречной системе подсчёта, которую я изобрела, овцы с моей фермы больше никогда не пропадали.
Шапочка в ответ картинно закатила глаза.
– Раз ты благодаря этому неприятному происшествию так выросла, то я поражаюсь, как я до сих пор влезаю в двери своего замка. Я побывала внутри Злого Страшного Волка – внутри! Это уж точно заслуживает больше уважения, чем обыкновенная рассеянность…
– Ты отправилась в лес в ярко-красной шапке и с корзинкой свежих пирожков, – перебила её Бо Пип. – Ты сама напросилась волку в брюхо, а потом мы тебя выбрали в королевы. Если в лодку запрыгнет рыба с крючком во рту, мы сделаем её королевой?
Некоторые горожане неодобрительно загудели, усмотрев в словах Бо обвинения в свой адрес. Шапочка быстренько воспользовалась этим в свою пользу.
– Хочешь сказать, подданные королевства ошиблись, выбрав меня своей королевой? – осведомилась Шапочка.
Бо Пип бросила взгляд на горожан, которых оскорбило её замечание. Теперь ей нужно было переманить их на свою сторону.
– Я хочу сказать лишь то, что когда-то Красная Шапочка была символом королевства, но Злого Страшного Волка больше нет. Жизнь меняется, а значит, должна меняться и власть. Раньше королевству был нужен символ, а теперь нужен правитель.
Все замолкли. Горожане стали смотреть на Бо Пип иначе – не как на ту, кто осмелилась бросить вызов их королеве, но как на настоящего лидера.
– Давайте зачитаем несколько вопросов, – сказал Фрогги. – Королева Красная Шапочка начнёт, после будет отвечать Бо Пип. Первый вопрос такой: «Как вы поможете фермерам, у которых зимой помёрз урожай?»
Шапочка вскинула голову – она знала подходящий ответ.
– Я дам тёплые шубы не только фермерам, чтобы они не мёрзли, но и их урожаю, – радостно объявила королева.
Горожане недоверчиво прищурились – неужели она это всерьёз?
– Я дам фермерам достаточно грунта с перегноем, чтобы посадки пережили холода, а также горячей воды, чтобы было чем их согреть, – сказала Бо.
Горожане одобрительно закивали – её ответ понравился им больше. Фрогги перешёл к следующему вопросу.
– Теперь Бо Пип отвечает первой, а королева Красная Шапочка после неё. «Как сделать так, чтобы дети королевства получали больше полезных навыков в школе?»
Бо Пип с готовностью ответила:
– В классе можно многому научиться, но я бы пригласила детей на свою ферму или отвела бы их в городские торговые лавки, чтобы они испробовали разные ремёсла и выбрали для себя занятие по душе. Также это позволит перевести дух нашим бедным учителям, которые работают не покладая рук.
В ответ на это заявление раздались благодарные аплодисменты от группки учителей, стоявших в толпе. Между тем Шапочка раздумывала над ответом.
– Если честно, мне нравится её ответ, – уверенно кивнув, сказала она. – Да, я тоже так поступлю.
Алекс вздохнула. Кажется, для её подруги это добром не кончится.
– Следующий вопрос, – объявил Фрогги и взял новую карточку. – Теперь первой отвечает королева Красная Шапочка. «Как обеспечить безопасность в королевстве?»
Шапочка прижала указательный палец к губам, придумывая ответ. Алекс скрестила пальцы, надеясь, что положение Шапочки исправится и горожане встанут на её сторону.
– Мне нравится, когда безопасно, – ответила Шапочка, широко улыбаясь.
Алекс зажмурилась. Она будто наблюдала за крушением поезда. Несколько человек даже посмеялись над ответом Шапочки. Бо Пип выждала минуту, прежде чем ответить, чтобы все как следует прочувствовали позор королевы.
– Я думаю, безопасность государства можно обеспечить, имея сильную армию, – сказала Бо. – Могущественное королевство никогда не падёт под натиском врага.
Горожане дружно захлопали Бо Пип и принялись скандировать:
– Бо Пип! Бо Пип! Бо Пип!
Шапочка с грустью посмотрела на своих подданных. Они никак не могла взять в толк, что сделала не так. Фрогги поспешно завершил дебаты, пока всё не пошло прахом для Шапочки.
– Спасибо всем, что поучаствовали в дебатах, – проговорил Фрогги. – Пожалуйста, пройдите к избирательным кабинкам, расположенным в парке.
Пока горожане голосовали, Алекс и Фрогги сидели с Красной Шапочкой в библиотеке её замка. Все трое были как на иголках в ожидании результатов. Алекс и Фрогги устроились в больших удобных креслах возле камина, а Шапочка вот уже пару часов мерила шагами библиотеку. Когтиус следил за ней печальным взглядом из угла комнаты с таким видом, словно хотел хоть как-то облегчить её муки, будь это в его силах.
– Бо Пип – позор всей пастушьей братии! – заорала Шапочка так громко, что её наверняка услышал весь замок. – Ей никогда не стать королевой, которая превзойдёт мои заслуги хоть бы вполовину! За ней гналась стая волков? О ней написали сказку? Нет! Она летала на воздушном корабле вокруг света, спасая мир? Вот и нет! Она перерубила топором бобовый стебель, чтобы её подданных не сожрал огромный кот-людоед? Нет! А отказывалась она отдать своё королевство Колдунье? Снова нет! Кто-нибудь, кроме меня самой, вообще помнит, что я совершила ради этой страны?!
– Возможно, они помнят, дорогая, – сказал Фрогги. – Наберись терпения и дождись результатов голосования. Не признавай поражение раньше времени.
– Твои подданные, как мне кажется, верят в тебя сильнее, чем ты в них, – предположила Алекс. – Верь в них, они ведь всегда в тебя верили.
Это немного утешило Шапочку, и она даже перестала метаться по комнате. Тут в дверь постучали, и в библиотеку вошёл Третий Поросёнок. Фрогги и Алекс встали с кресел, Шапочка замерла на месте.
– Добрый вечер, ваше величество, – сказал Поросёнок.
– Голоса подсчитаны? – спросил Фрогги.
– Да, – кивнул Поросёнок.
В библиотеке повисла напряжённая тишина; Шапочка не придумала ничего лучше, как рассмеяться.
– Отлично, – как ни в чём не бывало сказала она. – Значит, выборы наконец-то закончились? Мы уже можем сказать Бо Пип, что королева – я?
Поросёнок замялся с ответом, и Алекс с Фрогги поняли, что Шапочка проиграла и вот-вот услышит самую ужасную новость за всю жизнь.
– Вообще-то, новой королевой выбрали Бо Пип, – сообщил Поросёнок.
Шапочка рухнула на ближайшее кресло и прижала руки к груди. Сердце её разбилось вдребезги.
– Прошу прощения, – проговорила она, изо всех сил сдерживая слёзы, – ты не мог бы повторить?
– Новой королевой выбрали Бо Пип, госпожа, – сказал Поросёнок.
Фрогги присел рядом с Шапочкой и крепко взял её за руку. Алекс обняла её за плечи. Когтиус подошёл и сел у её ног. Даже услышав новость дважды, Шапочка воспринимала правду с трудом.