С той минуты, как Человек в маске начал свой рассказ, генерал ждал, что у него начнёт дёргаться левый глаз – как подтверждение, что узник лжёт. Но глаз не дёргался. Видимо, он говорил правду.
– И где нам достать дракона? – спросил генерал.
Человек в маске опустил руки, и лицо его стало серьёзным.
– Сперва выпустите меня из камеры, а потом я отведу вас туда.
Генерал дю Марки подивился тому, как быстро Человек в маске придумал план. Однако он также заметил, что человек этот не так прост, как кажется. Генерал захотел узнать о нём больше, прежде чем отпереть камеру.
– И давно ты в тюрьме? – спросил он.
– Десять лет, – ответил Человек в маске.
– И почему тебя осудили пожизненно всего лишь за попытку ограбления? Наверняка даже здесь это слишком суровое наказание за столь незначительный проступок.
Человек в маске стыдливо понурил голову, но сожалел он отнюдь не о совершённом преступлении, а о своей неудаче.
– Всё дело в том, что именно я пытался украсть, – сказал он и посмотрел дю Марки в глаза. – Мы с вами очень похожи, генерал. Когда нам подворачивается возможность извлечь для себя выгоду, мы её не упускаем. Иначе ни вы, ни я не оказались бы здесь.
Нетерпение во взгляде светло-голубых глаз Человека в маске передалось генералу. Пожалуй, он и правда сумеет ему помочь.
– И последний вопрос, – сказал генерал. – Почему ты носишь на голове этот мешок?
Человек в маске лукаво улыбнулся.
– По той же причине, почему вы носите униформу. Чтобы скрыть от людей то, что им ненадобно видеть.
Скажи это генералу кто-нибудь другой, он бы рассвирепел, но сейчас его это развеселило. Хоть Человек в маске и был чудаком, генерал видел, что у них много общего.
– Полковник Батон, освободите этого человека, – распорядился дю Марки. – Когда выйдем из тюрьмы, он поведёт наш отряд искать дракона.
Глава 17Единственная свидетельница
Алекс и Коннер просидели у бабушкиной постели всю ночь. О том, чтобы лечь спать, они даже и не думали. Боялись, что если оставят бабушку одну, то тогда она точно не проснётся. И наоборот надеялись, что если она будет чувствовать их присутствие, то остатки её волшебных сил восстановятся.
На следующее утро феи из Совета собрались обсудить положение дел. Пока Феи-крёстной не было, Алекс попросила Коннера пойти туда с ней. Вместе близнецы всегда соображали лучше и сейчас надеялись, что помогут Совету найти подходящее решение. Алекс села в своё кресло, а Коннер устроился на подлокотнике. Хотя бабушкино место пустовало, он не стал туда садиться – ему не хотелось, чтобы оно считалось свободным.
Когда близнецы пришли, все уже собрались. Ребята заметили, что обстановка в зале напряжённая: разгневанные феи прожигали взглядами Матушку Гусыню.
– Я правильно понимаю, что армия из Другого мира пробыла в портале двести лет, а теперь явилась сюда и хочет захватить наш мир? – спросила Эмеральда.
– Всё верно, – сказала Матушка Гусыня, смущённо ёрзая в кресле.
– И почему ты никому об этом не рассказала? – вне себя от ярости воскликнула Тангерина. Её пчёлки сердито кружили возле улья. Скажи она хоть слово, и они налетят на Матушку Гусыню.
– Я не хотела тревожить Фею-крёстную, – сказала Матушка Гусыня. – Я решила, что сама с этим разберусь, и мне было неловко кого-то втягивать. Мы с братьями Гримм заманили армию в портал, а потом, когда минуло почти двести лет, Фея-крёстная как раз закрыла проход между мирами навсегда. И пока она не заболела, я была уверена, что нам ничего не грозит.
– И ты никому об этом не сказала, потому что не хотела никого тревожить и боялась, что о тебе плохо подумают? – спросила Скайлин. – Из огня да в полымя, не иначе.
Матушка Гусыня посмотрела на близнецов, задержав взгляд на Коннере, а затем призналась Совету в том, чего не рассказывала ни одной душе.
– Давным-давно, когда никого из вас ещё не было в Совете, когда мы с Феей-крёстной были моложе и ещё не поседели, а наши лица не испещрили морщины, когда ещё не появились Эзмия и Алекс – я была первой ученицей Феи-крёстной.
Феи изумлённо переглянулись. Алекс и Коннер, знавшие немало тайн Матушки Гусыни, поразились, что она сумела скрыть такой секрет.
– Спустя всего несколько месяцев обучения я поняла, что такая жизнь не по мне. Нет, я справлялась, но не горела желанием этим заниматься. Я не могла взять на себя такой груз ответственности – слишком уж я была свободолюбивой. Так что я отказалась от этой наивысшей награды, какой только может удостоиться фея, и стала посмешищем всего королевства. Фея-крёстная сказала, что понимает моё решение, но я знала, что она разочаровалась во мне, и это причиняло мне боль. Я дала себе зарок, что никогда больше её не подведу, поэтому, когда эти французишки меня поймали, я попыталась разобраться с ними своими силами, чтобы больше не увидеть её разочарованного взгляда.
Никто из фей не нашёлся что сказать; они просто молча качали головами. Коннеру же стало жаль Матушку Гусыню. Ему ли не знать, каково это: постоянно бояться разочаровать кого-то – ведь он вырос вместе с Алекс, которая всегда была умной не по годам. Теперь он понял, почему Матушка Гусыня не рассказала ему правду о портале.
– Ой, да ладно вам! Отстаньте от Матушки Гусыни! – сказал Коннер феям. – Вот вы стоите, трясёте головами, как будто сами справились бы лучше. Не в обиду вам, но она нашла хоть какое-то решение. Что-то не припомню, когда кто-нибудь из вас решал проблемы. Каждый раз, когда случается беда, мы с Алекс сами всё расхлёбываем.
– И ещё говоришь нам не обижаться? – воскликнул Ксантус.
– Я просто хочу сказать, что в чужом глазу вы бревно видите, а в своём соринку не замечаете, – заявил Коннер.
– Правильно «в чужом глазу соринку видите, а в своём бревно не замечаете», – поправила его Алекс.
– Ну да. Короче, вы меня поняли.
Матушка Гусыня тепло улыбнулась Коннеру и прошептала: «Спасибо, К-Дог». Эмеральда задумчиво потёрла лоб.
– Бессмысленно винить человека в прошлых ошибках. Нужно придумать, как их исправить, – сказала она. – Алекс, как считаешь, что нам делать?
Алекс подумала, что ослышалась, когда к ней обратилась фея.
– Я? – переспросила девочка.
– Конечно ты, – кивнула Эмеральда. – Если только твоя бабушка чудом не поправится, ты будешь за Фею-крёстную.
Близнецам было тяжело это слышать. Когда Алекс называли будущей Феей-крёстной, она всегда думала, что станет ей через много-много лет, а не прямо сейчас.
Алекс закусила большой палец и крепко задумалась, уставившись в пол.
– Сначала нужно посмотреть на эту армию, чтобы понять, с кем мы имеем дело, – сказала она. – Чем больше мы о них узнаем, тем проще будет найти решение.
– Я слышал, как они обсуждали нападение на тюрьму Пиноккио, – вспомнил Коннер.
– Зачем им нападать на тюрьму? – недоумённо спросила Розетта.
– Генерал сказал, они будут вербовать людей, – объяснил Коннер.
Все разом замолкли. Феи стали переглядываться и торопливо перешёптываться.
– Я вам говорила, что генерал дю Марки умён, – сказала Матушка Гусыня.
– Погодите, я что-то упустил? На что им кучка бывших заключённых? – спросил Коннер.
– В этой тюрьме сидят самые отпетые преступники, – пояснила Матушка Гусыня. – Уж поверь мне, я их почти всех знаю. И там содержатся только те, кого сумели поймать, а в Гномьих лесах и на окраинах других королевств полным-полно тех, кто до сих пор разгуливает на свободе. И когда они узнают, что их дружки вступили в армию, чтобы сражаться против нас, они тоже захотят к ней примкнуть. Если генерал их завербует, может начаться война.
Коннер сглотнул. Он уже пожалел, что спросил. У Кораллы тоже не укладывалось это в голове. Фея вежливо подняла руку, чтобы задать вопрос.
– То есть вы хотите сказать, что Содружество «Долго и счастливо», возможно, будет сражаться против…
– Всех остальных? – сказала Матушка Гусыня. – Все обитатели других королевств только и ждали возможности свергнуть фей и людей. И сейчас у них появилась такая возможность.
Казалось, Коралла вот-вот заплачет. Думая о том, что уготовано им в будущем, она покрепче прижала к себе Окуня.
– Ведьмы, огры, тролли, гоблины, эльфы – все они хотели от нас избавиться ещё со времён Века драконов! – воскликнула Виолетта. – Им просто не хватало военной подготовки, чтобы напасть на нас.
– А генерал им с этим поможет, – сказала Матушка Гусыня.
Пока Коннер и феи, поддавшись страху, строили догадки, Алекс решила придерживаться своего изначального плана. Чем больше они узнают о врагах, тем проще им будет придумать план действий. Девочка подняла палочку и выпустила из неё ярко вспыхнувшую молнию, призывая всех к тишине.
– У нас слишком много «если». Мы не знаем, примкнули ли заключённые к армии генерала. Эти преступники сидят в тюрьме, потому что не хотели подчиняться законам. Откуда нам знать, что они станут исполнять приказы генерала?
В словах Алекс был смысл: что толку волноваться, если на то, возможно, нет причин?
– Мы с Коннером отправимся в тюрьму проверить, сумел ли генерал завербовать заключённых, – сказала Алекс. – Нам нужно добраться туда незаметно. Воздушный корабль или единорог не подходят – местные их заметят.
– Можете взять Лестера, – предложила Матушка Гусыня. – Я потому и беру его с собой в Другой мир – в небе он кажется обычной птицей.
– Отлично, – кивнула Алекс. – Ехать нужно не медля – так мы быстрее узнаем, против кого сражаемся.
Феи не стали спорить. Последнее слово было за Алекс, и они отнеслись к её решению с уважением. Не теряя ни минуты, Алекс и Коннер последовали за Матушкой Гусыней на большой балкон. Она свистнула, подзывая Лестера, и гусь прилетел к ним с башни дворца. Матушка Гусыня взяла поводья и шёпотом пересказала ему план Алекс.
Фрогги и Шапочка тоже вышли на балкон показать Бри и Эммериху, какой оттуда открывается вид на сады. Бри тут же подбежала к Коннеру.