– Я не понимаю, – проговорила Спящая Красавица. – Почему моему королевству всегда достаётся больше всех?
Белоснежка подошла к подруге и положила руку ей на плечо.
– Пусть Восточное королевство первым видит закат, но рассвет оно тоже встречает раньше всех.
Спящая Красавица не слышала её слов утешения, потому что сквозь треск огня она вдруг уловила какой-то странный звук. Он был такой тихий, что сперва она не поняла, слышит ли его на самом деле или ей кажется.
– Слышишь? – спросила Спящая Красавица.
– Что?
– Будто кто-то плачет.
Остальные тоже ничего не слышали. Звук раздался снова, и на этот раз Спящая Красавица бросилась к деревне.
– Дорогая, вернись! – крикнул ей вслед Чейз.
– Там же опасно! – воскликнула Золушка.
– Не волнуйтесь, мы её догоним, – сказала Златовласка, и они с Джеком побежали за королевой.
Спящая Красавица шла на плач: чем ближе она подходила, тем громче он звучал. Она толкнула дверь полуразвалившегося обгоревшего дома и зашла внутрь. Там было всё в дыму, и ей пришлось закрыть рот руками. Теперь плач стал таким громким, что сомнений не осталось – ей не почудилось. Джек и Златовласка зашли в дом вслед за королевой и тоже услышали.
– Что это? – спросила Златовласка.
– Похоже, ребёнок плачет, – сказал Джек.
– Сюда! – закричала Спящая Красавица.
Под кучей обломков лежал небольшой сундук. Джек и Златовласка помогли Красавице разгрести груду досок и открыть крышку. В сундуке лежала новорождённая девочка – единственная, кто выжил после нападения Великой армии.
– Поверить не могу, – сказала потрясённая Златовласка.
– Как ты её услышала? – спросил Джек.
У Спящей Красавицы не нашлось этому объяснения.
– Наверное, мне было это суждено.
Королева взяла ребёнка на руки, и девочка перестала плакать. Златовласка посмотрела на крышу.
– Надо уходить.
Они выбежали из дома как раз тот миг, когда обрушилась крыша. Спящая Красавица спасла девочку от гибели. Королева и Джек со Златовлаской вернулись к друзьям, ждавшим их на окраине деревни. Все поразились, увидев спасённого младенца.
– Чей это ребёнок? – спросила Бри.
– Насколько я понимаю, она сирота, – сказала Спящая Красавица.
– Что ж, если нужен приют, у меня на примете есть замечательный замок, куда её можно отправить, – проговорила Шапочка, сердито покосившись на Бо Пип.
Спящая Красавица с улыбкой смотрела на девочку, и взгляд её был полон безмерной нежности.
– Я знаю, где ей будет хорошо. Она останется с нами.
Чейз подошёл к жене, чтобы призвать её одуматься, но, увидев личико ребёнка, испытал те же чувства. Эта девочка будто ждала, что её спасут именно они.
– А как же королевская кровь? – спросил Чендлер о том, о чём думали и остальные.
– Если кого-то из вас это волнует, идите и поглядите, сколько пролилось крови моих подданных, – сказала Спящая Красавица. – Эта девочка родилась в нашем королевстве и единственная в деревне выжила, поэтому она – достойная наследница престола.
Хотя только Золушка и Ченс знали, что Спящая Красавица не может иметь детей, никто не высказался против. Девочка подарила им надежду: раз она выжила после нападения Великой армии, то и они сумеют.
– Как ты её назовёшь? – спросила Золушка.
Спящая Красавица с улыбкой переглянулась со всеми королями и королевами, и на глаза ей навернулись слёзы радости. Все друзья приняли её новообретённую дочь как равную.
– Поскольку я нашла её в сожжённой деревне, то назову её Пеплия.
– Принцесса Пеплия Восточного королевства – хорошо звучит, – сказал Фрогги.
– Она красивая, – заметила Рапунцель.
Красная Шапочка смотрела на разрушенную деревню, испытывая угрызения совести. Все её переживания из-за потери трона – ничто в сравнении с тем, что творилось в мире. Армия могла напасть и на её королевство, как на это поселение. Осознав это, Шапочка разозлилась не на шутку.
Бывшая королева решительно направилась к Златовласке. Все думали, что она начнёт с ней спорить, но сильно удивились, услышав её просьбу.
– Научи нас сражаться, – сказала Шапочка.
– Чего? – не поняла Златовласка.
– Я хочу научиться защищать себя. Такое могло случиться с любой деревней в любом королевстве. Они напали не только на Восточное королевство, но и на всех нас. Я не хочу сидеть сложа руки и смотреть, как Великая армия разрушает всё, что нам дорого. И если мне суждено умереть, я не хочу умирать в удобной карете или в тронном зале, я хочу умереть, сражаясь бок о бок с моим народом.
Правители переглядывались, тронутые её словами. Речь Шапочки их удивила и, главное, вселила в них решимость. Все они обступили Златовласку с единодушной просьбой.
– От ежедневной уборки в доме мачехи я обрела неплохую физическую форму, – похвасталась Золушка.
– И нам не придётся безвылазно сидеть в каретах, – добавила Белоснежка.
Златовласка, удивлённая их напором, вынула меч из ножен.
– Ну что ж… Ваши величества, найдите, пожалуйста, каждая по длинной палке. В первую очередь я обучу вас управляться с мечом.
Матушка Гусыня стояла на балконе дворца и смотрела на небо, усыпанное звёздами. Она мысленно молилась о том, чтобы близнецы, где бы они ни были, сумели осуществить свой план и собрать армию. И ещё она молилась о том, чтобы они не пострадали.
Неожиданно на балкон выбежала Эмеральда.
– Матушка Гусыня, – задыхаясь, выговорила она, – Фея-крёстная очнулась!
Матушка Гусыня так обрадовалась, что чуть не взлетела в воздух.
– Совсем?
– Судя по всему, на некоторое время, – сказала Эмеральда. – Она выглядит очень уставшей и зовёт тебя.
Не медля ни секунды, Эмеральда и Матушка Гусыня побежали в покои Феи-крёстной. Гусыня присела возле её ложа и взяла за руку. Глаза Феи-крёстной были открыты, но казалось, что в любой миг её веки потяжелеют и она заснёт глубоким сном.
– Здравствуй, моя дорогая подруга, – с нежностью сказала Матушка Гусыня.
– Эмеральда, ты не оставишь нас с Матушкой Гусыней наедине? – слабым голосом попросила Фея-крёстная.
Эмеральда кивнула и вышла из комнаты.
– Матушка Гусыня, я хочу кое о чём попросить тебя, прежде чем уйду.
– Уйдёшь? Куда это ты думаешь уйти? – рассмеялась Матушка Гусыня. – В Поконо? На Мартас-Винъярд? В Палм-Спрингс?
– Ты знаешь, куда я уйду.
– Знаю, – с грустью кивнула Матушка Гусыня. – Но я надеялась, что ты всё же останешься. О чём ты хотела попросить?
Веки Феи-крёстной тяжелели всё сильнее, пока она говорила.
– Долгие годы я хранила множество твоих тайн. Когда-то я попросила тебя сохранить мою тайну и теперь прошу хранить её и после того, как меня не станет.
Матушка Гусыня сразу поняла, о чём говорит её подруга.
– Полагаю, ты имеешь в виду другого наследника.
– Да, – глубоко вздохнув, сказала Фея-крёстная. – Если бы Алекс не доказала, что она истинная преемница магии, я бы не лежала сейчас в постели. Её сострадание – это одновременно её сила и слабость. Если она когда-нибудь узнает, что был ещё один… если она когда-нибудь узнает, кто это был… она запутается, как запуталась я, и не переживёт этого потрясения.
– Я понимаю, – сказала Матушка Гусыня. – Даю тебе слово: я сохраню твой секрет, и Алекс никогда об этом не узнает.
Фея-крёстная улыбнулась старой подруге:
– Спасибо.
Её веки потяжелели, закрылись, и она крепко заснула. Теперь, когда Фея-крёстная облегчила душу, ей спалось спокойнее, чем раньше.
Матушка Гусыня вздохнула и сжала руку Феи-крёстной. Эта тайна станет самым тяжким испытанием в её жизни.
Глава 22В глубь земли
Посреди ночи на три деревни на юге Восточного королевства напали. Солдаты Великой армии ворвались в поселения, отняли у крестьян все запасы продовольствия, а их самих взяли в плен и увели в свой лагерь.
Лишь одна деревня попыталась дать отпор налётчикам, но те сровняли её с землёй, не оставив никого в живых. В лагере пленных выстроили в ряд и, выдав каждому по лопате, приказали копать.
– Как глубоко им копать? – спросил генерал дю Марки Человека в маске. Они сидели в удобном шатре генерала и наблюдали за пленными.
– Пока не дойдут до магмы, – ответил Человек в маске. Он бережно держал в руках драконье яйцо, ни на миг не выпуская его из виду. – Это не займёт много времени. В Век драконов в Восточном королевстве было полно вулканов. Драконы откладывали яйца в раскалённую лаву, чтобы их потомство росло не по дням, а по часам.
– И что будет, если яйцо поместить в лаву? – покосившись на Человека в маске, поинтересовался генерал.
– Потом расскажу, – пробормотал тот, покрепче сжимая яйцо. Человек в маске старался держать язык за зубами, чтобы не сболтнуть лишнего: только благодаря знаниям о драконах его до сих пор не пристрелили.
– А ты умнее, чем кажешься, – заметил генерал.
– Генерал дю Марки, – сказал полковник Батон, – мы подготовили план завтрашнего нападения.
Полковник и капитан де Ланж стояли за столом генерала, на котором лежала огромная карта сказочного мира с несколькими флажками, воткнутыми в стратегически важные территории, и глиняными фигурками, расставленными по королевствам.
– Вы учли при составлении плана то, что мы обсуждали? – спросил генерал.
– Да, сэр, – сказал полковник. – Завтра на рассвете мы нанесём удар по королевствам и захватим их столицы. Капитан де Ланж и его люди провели успешную разведку. Вас обрадует, что численность нашей армии вдвое превосходит армию противника, даже если они объединят войска.
– Продолжайте, – велел генерал.
– Огры и тысяча наших солдат отправятся в Эльфийскую империю, чтобы победить их армию. Мы не знаем её численности, но полагаем, что их около тысячи с лишним. Ведьмы и триста солдат направятся в Угловое королевство, армия которого насчитывает около двухсот солдат. Гоблины и ещё одна тысяча солдат пойдут в Северное королевство, где сразятся с их тысячной армией и одержат победу. Беглые звери и пять сотен солдат напа