Тролбэлла вздёрнула брови.
– А тебе не говорили, что ты чересчур самоуверенная?
К тому времени как троблины запомнили план Алекс, солнце уже зашло. Тролбэлла уговорила близнецов остаться на ночь и выделила им отдельное место для ночлега в своём королевском плавучем замке. Спать пришлось на полу, укрываясь одеялом. Алекс собралась было наколдовать нормальные кровати, но побоялась, что плот перевернётся. Даже если бы ребят не мутило от качки и Тролбэлла не заглядывала к ним каждые десять минут, они всё равно не смогли бы заснуть из-за волнения.
– Коннер, ты не спишь? – шёпотом позвала брата Алекс.
– Ещё спрашиваешь? Уснёшь тут, – проворчал тот. – О чём думаешь?
– Об Эльфийской империи. Раз троблины захотели свободу в обмен на свою помощь, то и эльфы наверняка что-нибудь попросят.
– Скорее всего они захотят себе побольше обуви, – предположил Коннер. – Эльфы же вроде помешаны на обуви?
– Ох, вот бы всё было так просто, – вздохнула Алекс. – Нужно понять, чего императрице хочется больше всего, и предложить это в обмен на её армию.
– Хорошо, что ты следующая Фея-крёстная, – заметил Коннер. – У тебя большие возможности.
Наутро близнецы проснулись с ноющей болью в спинах – спать на деревянном полу они не привыкли. Попрощавшись с Тролбэллой, они забрались на Лестера. Гусь расправил крылья и, снявшись с воды, взлетел в небо, взяв курс на северо-запад в Эльфийскую империю.
Пролетая над облаками, ребята вспомнили, как в прошлом году путешествовали на «Бабуле». Здесь, в поднебесье, царили мир и покой. Оставалось только надеяться, что после встречи с эльфами они на шаг приблизятся к тому, чтобы и на земле стало так же безопасно. Спустя несколько часов полёта они добрались до северо-западной границы.
– Гляди, Коннер! – воскликнула Алекс. – Вон Эльфийская империя!
– Ого! Эльфы и правда живут на деревьях.
Вся империя располагалась на громадном раскидистом дереве. Подлетев ближе, близнецы увидели сотни домиков, построенных на ветках. Одни выглядели как шалаши, другие свисали с ветвей, как скворечники, третьи походили на беличьи гнёзда.
Листья на ветвях были с человеческий рост. У ребят возникло ощущение, что они сами резко уменьшились и оказались в мире, где всё большое. Лестер осторожно сел на толстую ветвь, и близнецы спешились. Ветка уходила вперёд, как широкая улица, и вела к центру, где, как предположили ребята, жила императрица.
– Я очень надеюсь, что на этом огромном дереве не живут гигантские жуки или птицы. – Коннера передёрнуло.
– Га-га-га-а-а! – обиженно загоготал Лестер.
– Да я же не о тебе, Лестер. Я имел в виду гигантских ворон или пауков. Не больно-то мне хочется стать чьим-нибудь обедом.
Лестер испугался и прибавил шагу, чтобы держаться поближе к ребятам.
– Думаю, об этом можно не беспокоиться, – сказала Алекс. – Оглядись – тут вообще никого нет.
Близнецы осмотрели верхние и нижние ветви, но никого не обнаружили. Все домики стояли пустые.
– Наверно, они узнали о Великой армии и ушли, – предположил Коннер.
Алекс, расстроившись из-за неудачи, села на ветку потоньше.
– Но куда они ушли? И где нам теперь их искать?
Раздумывая над ответом, Коннер оглядывал дерево.
– Ну, вряд ли целая империя могла просто взять и уйти незамеченной… – Он вдруг осёкся, не договорив, – ему в голову пришла мысль.
– Что такое?
– Помнишь, в прошлом году я сидел в библиотеке и читал сказки, а ты подошла ко мне? – спросил Коннер.
– Наверно, а что?
– Ты сказала, что, читая сказки, мы возвращаемся к своим корням, – сказал Коннер. – А потом стала объяснять, что некоторые виды птиц и насекомых прячутся в корнях деревьев, когда им грозит опасность. Что, если эльфы тоже так делают?
Алекс вскочила и запрыгала от радости.
– Коннер, ты просто гений! Наверняка эльфы никуда не ушли! Спорю на что угодно: если мы спустимся вниз, то найдём их убежище!
Коннер тоже стал прыгать – он никогда не упускал возможности отдать должное своей смекалке.
– Я так рад, что вспомнил об этом! А то знаешь, почти всё, что ты мне говоришь, в одно ухо влетает, а в другое… А-А-А!!
ХРУСТЬ! Оказалось, близнецы прыгали на прогнившей ветке, и древесина сломалась под их весом. К удивлению ребят, внутри ветвь была полой, и они приземлились на гладкий скат, похожий на горку в аквапарке, которая проходила через ветвь и закручивалась вокруг ствола. Близнецы орали во всё горло и хватались за всё подряд, пытаясь замедлить спуск, но скат был гладкий как стекло, и они катились по нему всё ниже и ниже к корням дерева.
В самом низу Алекс и Коннер шлёпнулись друг на друга. Они попали в тайное убежище, построенное в полом стволе у корней дерева. Посмотрев вверх, близнецы увидели, что таких завивающихся горок-спусков здесь много и ведут они к разным ветвям. Они нашли тайные ходы эльфов. В ту же минуту Алекс и Коннер поняли, что они не одни. Внутри дерева прятались тысячи эльфов, и внезапное появление чужаков сильно их напугало.
Эльфы были низкорослые, но очень худые и сплошь состояли из острых углов: у них были заострённые уши, подбородки, носы башмаков, а некоторые носили остроконечные колпаки. Одежда у них была чёрно-белая и сшита вкривь и вкось. Их безрукавки застёгивались не посередине, а сбоку, штанины и рукава костюмов были разной длины.
– Что у них с одеждой? – шёпотом спросил Коннер.
– А ты не помнишь сказку «Эльфы и башмачник»? Эльфы не умеют сами шить одежду.
Близнецов окружили солдаты и навели на них деревянные арбалеты. Алекс и Коннер подняли руки.
– Что вы делаете в нашей империи? – спросил один солдат.
– Мы не замышляем ничего плохого! – воскликнул Коннер.
– Мы приехали поговорить с вашей императрицей, – сказала Алекс.
Эльфы придвинули арбалеты ближе.
– Кто вы такие? – спросил другой солдат.
– Меня зовут Коннер, а это моя сестра Алекс, – пролепетал Коннер и, испугавшись, добавил: – Вообще она важная шишка, можно сказать, Фея-крёстная.
– Коннер!
– А что ещё им сказать? Они же нас сейчас застрелят!
– Лжецы! – выкрикнул эльф.
Алекс потянулась за палочкой и в один миг превратила их оружие в букеты цветов. Эльфы ахнули и попятились от неё.
– Ведьма! Она пришла собрать наши кости для зелий! Хватайте её! – приказал один эльф. Солдаты рванули к ребятам, и те приготовились к худшему.
– ОСТАНОВИТЕСЬ! – раздался вдруг строгий голос из-за ствола. Эльфы быстро повернулись в ту сторону. В дальнем конце убежища на лиственном троне восседала эльфийка.
– Похоже, это императрица, – пробормотал Коннер.
Императрица Эльфина была самой рослой среди эльфов и, встав с трона, возвышалась над всеми, в том числе и над ребятами. Она походила на пчелиную матку в улье. Как и у остальных, у неё были заострённый подбородок и уши, большие карие глаза и свисающие мочки. Её тёмные волосы были закручены в два пучка по бокам головы, которую венчала корона из ветвей, тянувшихся ввысь и вширь. Облегающее платье императрицы было целиком сделано из веточек и прутиков, словно они приклеились к её стройному телу. Она была похожа на ходячее дерево. Возле трона сидела гигантская пушистая рыжая белка, смахивающая на собаку-переростка. Императрица медленно шла к близнецам, и эльфы расступались перед ней.
– Если девочка утверждает, что она Фея-крёстная, пусть докажет, – сказала Эльфина, в точности подходившая под описание Матушки Гусыни: внешне она была красива, но её устрашающий взгляд не сулил ничего хорошего.
Алекс не знала, что делать. Палочка у неё при себе, но как убедить толпу эльфов, что она на законных основаниях замещает Фею-крёстную?
Неожиданно сверху послышался громкий гусиный гогот. Все подняли головы и увидели, что по скату пулей летит Лестер. Гусь размахивал крыльями, но спуск был слишком крутой, и у него не получалось притормозить. Так он и долетел донизу, где шмякнулся на землю клювом вперёд рядом с Алекс и Коннером. Бедняга сильно пожалел, что полез внутрь дерева за близнецами.
– С нами гигантский гусь. Вопрос снят? – нервно засмеявшись, спросил Коннер. Вообще-то он пошутил, но императрица во все глаза смотрела на Лестера.
– Я знаю этого гуся. Он принадлежит Матушке Гусыне.
– Матушка Гусыня наш друг, – поспешила её заверить Алекс. – Она дала нам своего гуся, чтобы он довёз нас сюда и мы поговорили. Я внучка Феи-крёстной, но сейчас она больна, поэтому я её замещаю.
Императрица Эльфина переводила взгляд с Алекс на Коннера.
Видимо, они всё же говорили правду.
– Надеюсь, вы понимаете, что титул Феи-крёстной здесь пустой звук. В моей империи не действуют законы Содружества «Долго и счастливо», – сказала она.
– Да, мы понимаем, – кивнула Алекс. – Мы приехали предупредить вас, что в наш мир вторглась армия, которая хочет начать войну…
– Мы знаем об этой армии, – перебила девочку Эльфина. – Поэтому и спрятались в убежище и будем сидеть здесь до тех пор, пока армия не уйдёт.
Коннер шагнул к императрице.
– Но они никуда не уйдут, если мы не дадим им отпор. Содружеству «Долго и счастливо» нужна помощь вашей армии, чтобы мы с ними сразились все вместе. Феи и люди не справятся в одиночку.
Эльфы сердито зашептались. Близнецы заметили, что Эльфина разгневалась, однако вместо того чтобы закричать на них, она расплылась в улыбке и похлопала ресницами.
– Помощь? – рассмеялась она им в лицо. – Вам нужна наша помощь? Все слышали? Феи отправили к нам детишек попросить о помощи!
Засмеялись только несколько эльфов. Остальные гневно воззрились на Алекс и Коннера. Похоже, им здесь были совсем не рады.
– Слушайте, – обратился к Эльфине Коннер, – мы понимаем, что вы до сих пор обижены из-за того, что эльфов не включили в Содружество «Долго и счастливо», но, если мы не объединим силы, Великая армия уничтожит нас всех…
– Милый мой мальчик, – проговорила императрица, и её лицо разом посуровело. – Это феи так сказали? Что мы обиделись из-за того, что нас не позвали в их маленький кружок? Если так, то, похоже, они переписали историю.