Алекс и Коннер недоумённо переглянулись.
– Из-за чего тогда вы злитесь? – спросил Коннер.
Императрица понимала – ребята не виноваты, что их ввели в заблуждение, и решила их просветить.
– Драконы не давали эльфам житья так же, как и другим расам. Наши предки помогли феям победить драконов. Однако когда драконы вымерли и мир вступил в новую эру – Век магии, – феи забыли о том, что эльфы им помогли, и поделили страну между теми, кто уцелел. Людям досталось несколько огромных королевств, а эльфам выкроили крохотный и непригодный для жизни клочок земли подальше от всех. Нас считали изгоями, как троллей и гоблинов, только потому, что мы отличались от людей.
Близнецы узнали об этом впервые. Они всегда думали, что эльфы живут отдельно от других по собственному желанию.
– Когда эльфы не захотели тут жить, феи не обратили внимания на их жалобы, а поскольку мы поставили их авторитет под сомнение, они не предложили нам вступить в Содружество «Долго и счастливо», – продолжала Эльфина. – На северо-западе водилось много хищников, охотившихся на эльфов, а ведьмы расчленяли их, чтобы добыть ингредиенты для зелий. Но эльфам некуда было деться и пришлось жить здесь. Наши предки вырастили это дерево и построили на его ветвях империю, чтобы до нас никто не добрался. С тех пор мы тут и живём.
Алекс и Коннер не нашлись что сказать. Следует ли извиняться за то, что случилось много веков назад?
– Ну, вы нас неслабо подставили в прошлом году, когда сдались Колдунье! – сказал Коннер, скрестив руки на груди. – Так что мы квиты.
– А почему мы должны были разбираться с чужими проблемами? Между Колдуньей и этой армией нет никакой разницы – они ваша забота, а не наша. Люди и феи решают за эльфов, в каких делах мы можем принять участие, и прибегают к нашей помощи, только когда им удобно и выгодно…
Алекс перебила императрицу, пока та не зашла слишком далеко.
– Ваше величество, каждый народ помнит историю по-разному, так уж устроен мир. Мы все живём в одной стране, и, если мы так и будем постоянно обвинять друг друга во всех грехах, ничего хорошего из этого не выйдет. Сейчас нашему миру как никогда раньше нужно объединиться, чтобы выстоять против врага. Мы не ждём, что вы просто так пойдёте нам навстречу, поэтому я хочу предложить вам кое-что взамен, если вы поможете нам сражаться с Великой армией.
– И что же ты предложишь? – насмешливо спросила Эльфина.
– Да, что? – Коннеру тоже было любопытно.
Алекс понимала, что будет жалеть об этом решении до конца жизни, но время было на исходе.
– Когда мы с вашей помощью победим Великую армию, на правах новой Феи-крёстной я упраздню Содружество «Долго и счастливо».
Все ахнули от удивления.
– Что? – выкрикнул Коннер.
– Что ты сказала? – спросила императрица.
– Вы меня слышали, – произнесла Алекс. – «Долго и счастливо» – это сообщество для избранных с несправедливыми законами, которое неоднократно бездействовало, когда случалась беда. Наш мир должен вступить в будущее вместе. Так что я предлагаю вам помочь мне построить новое содружество, в которое войдут не только люди и феи. Давайте создадим Содружество «Вечно и счастливо».
Все поразились до глубины души, а особенно – сама Алекс. Она не собиралась создавать новое содружество, которое сможет объединить сказочный мир, но понимала, что только так получится уговорить императрицу.
Эльфина шагнула к близнецам. Все в нетерпении ждали её ответа.
– Если эльфы вступят в новое содружество, я хочу его возглавить, – заявила императрица.
– Надо было предлагать им обувь, Алекс! – воскликнул Коннер, шлёпая себя ладонью по лбу.
– У нового содружества не будет лидера, – сказала Алекс. – Но вы можете управлять им со мной. Члены содружества будут обращаться за помощью к Фее-крёстной и императрице эльфов, а мы будем помогать им вместе.
Алекс протянула руку императрице. Эльфина презрительно посмотрела на неё – она никогда не доверяла людям и феям, но сейчас понимала, что Алекс сдержит слово. Императрица пожала руку фее, и сделка состоялась. Назад пути не было.
– Моя армия в вашем распоряжении, Фея-крёстная, – слегка поклонившись, проговорила Эльфина.
– Отлично. – Алекс перевела взгляд на брата, и близнецы облегчённо выдохнули. Теперь, когда на их стороне были эльфы, они могли победить в войне. – Армия эльфов должна немедленно отправиться с нами в Королевство фей, – сказала Алекс. – Я подам сигнал всем армиям во всех королевствах, чтобы мы объединились и нанесли удар Великой армии раньше, чем они…
Неожиданно раздался грохот, и в гигантское дерево ударило пушечное ядро, оставив большую пробоину в коре. Ребята и эльфы рухнули на землю, щурясь от солнечного света, проникавшего внутрь сквозь огромную дыру. Они не успели уйти – Великая армия напала на Эльфийскую империю. Снова послышался залп, и в дерево ударило ещё одно ядро, а потом ещё и ещё.
– Что происходит? – вскричала императрица.
– Это Великая армия! – заорал Коннер. – Они уже здесь! Они вас атакуют!
Эльфы насмерть перепугались и забегали по убежищу кругами, не зная, что делать.
– Успокойтесь! – закричала Эльфина. – Приказываю всем подняться наверх и спрятаться! Наша армия останется внизу и даст врагу отпор!
Алекс оторопело смотрела на брата – в считаные секунды их план пошёл прахом.
– Коннер, что нам теперь делать? – пролепетала она. – Эльфы должны пойти с нами, чтобы мы вместе сражались с Великой армией!
– Нужно выбраться отсюда и придумать новый план! – сказал Коннер. – Раз армия крушит Эльфийскую империю, под прицел могут попасть не только эльфы!
– Но армия эльфов!.. – попыталась возразить Алекс. – Без них нам не победить!
– У нас нет выбора! Нужно уносить ноги!
Коннер схватил поводья Лестера и силком усадил сестру на гуся, а следом влез сам, и они полетели вверх по полому стволу. Около верхушки пушечное ядро пробило огромную дыру, и Коннер направил туда Лестера.
Когда гусь выбрался наружу, ребята увидели полчища солдат и огров, окруживших дерево Эльфийской империи. Заметив гигантского гуся, солдаты стали палить в него из пушек, а огры принялись поднимать огромные булыжники с земли и швырять их в птицу.
Едва увёртываясь от летящих ядер и камней, Лестер испуганно гоготал и вовсю махал крыльями, чтобы поскорее убраться прочь от дерева. Эльфийская армия попыталась отвлечь солдат от пальбы, стреляя в них из арбалетов. Мирные жители, поднявшись на кроны, бросались в налётчиков крупными желудями и ветками.
Стоило близнецам подумать, что они улетели из-под обстрела, как вдруг в небе просвистело пушечное ядро и пробило Лестеру правое крыло. Гусь вскрикнул от боли и стал стремительно терять высоту, летя в сторону леса. Лестер изо всех сил размахивал левым крылом, но не мог удержаться в воздухе.
Они рухнули на землю в лесу, и близнецы разлетелись в разные стороны. Коннер ударился о дерево и приземлился в росший под ним пышный куст. Алекс протащило по земле, а потом она услышала, как что-то хрустнуло. Остановившись, она полезла в карман за палочкой, но та сломалась на несколько частей.
Алекс и Коннер не могли подняться на ноги – оба при падении получили переломы. Они слышали, как неподалёку стонет от боли Лестер, – ему пришлось ещё хуже. До них доносились звуки сражения в Эльфийской империи, но помочь эльфам было нельзя. Ребята попытались оглядеть окружающий лес и понять, куда попали, но в глазах у них помутилось, и они потеряли сознание.
Война началась.
Глава 24Забытая армия
Великая армия отправилась захватывать королевства, разделившись на несколько войск. Сотни солдат и троллей были на подходе к Прекрасному королевству, намереваясь взять его столицу штурмом.
Взлетев высоко в небо над часовой башней дворца, Ксантус заметил вдалеке подступающие отряды. Сбылись худшие опасения горожан: на королевство готовилось нападение и враг превосходил их числом. Ксантус вытянул палец вверх и выпустил из него огненную молнию – сигнал для сэра Лэмптона и его людей собраться возле дворца.
– Сколько их? – спросил Ксантуса Лэмптон, когда тот приземлился.
– С ними несколько сотен троллей, – сообщил фей. – Нас гораздо меньше, но могло быть и хуже.
– Нужно подать сигнал второй половине нашей армии, чтобы они вернулись из укрытия, – сказал сэр Лэмптон. – Если они превосходят нас числом только благодаря троллям, мы можем выиграть битву! И тогда погибнет меньше людей.
– Лэмптон, так нельзя, – сказал Ксантус. – У нас осталась половина армии, и она должна сражаться, пока мы ждём сигнала Алекс. Поверь, это только первая битва, и, если мы сейчас бросим на врага всех солдат, некому будет сражаться потом.
Сэр Лэмптон изменился в лице и шагнул к Ксантусу.
– И как мне сказать солдатам, что они умрут на поле боя, в то время как их братья по оружию сидят в укрытии?
– Возможно, это сражение нам не выиграть, но чтобы выиграть войну, мы должны следовать плану, – твёрдо сказал Ксантус.
Сэр Лэмптон нехотя кивнул.
– Ох, надеюсь, план этой девочки сработает, – пробормотал он.
– Я тоже, – вздохнул фей. – Даже подумать страшно, во что превратится наш мир, если мы проиграем.
Сэр Лэмптон сел на коня и проехал вдоль строя солдат Прекрасного королевства.
– Друзья мои! – закричал он. – Враги вторглись в наш дом раньше, чем мы ожидали. Быть может, у них больше бойцов, но им никогда и ни за что не сломить наш дух и любовь к родине! – Лэмптон вынул меч из ножен и поднял его высоко над головой. – Давайте покажем этим чудовищам, что Прекрасное королевство не сдаётся врагу! Давайте зададим им жару, чтоб они тряслись от страха, когда наши собратья вернутся из убежища и добьют их!
Вскинув мечи в едином порыве, солдаты ответили на призыв Лэмптона ликующими криками, хотя понимали, что, скорее всего, эту битву им не выиграть. Но, как истинные воины, они обратили свой страх в храбрость и мужественно приготовились защищать родину от врагов.