– Что дальше? – спросил генерал.
– А дальше надо его кормить. Сейчас он спит в лаве, но очень скоро сильно проголодается. Самое главное – кормить его до отвала. Если еда закончится, он вылезет наверх охотиться, а нам это незачем, пока он не вырос полностью. Когда драконы в первый раз выбираются из гнезда, они прямо-таки кипят от ярости, а нам нужно, чтобы он поберёг свой пыл для сражения с феями.
Генерал фыркнул, узнав, что придётся ждать ещё дольше. Человек в маске испытывал его терпение как никто другой.
– Чем он питается?
– Мясом, – сказал Человек в маске так, словно это очевидно.
Генерал пристально на него посмотрел – может, сейчас как раз подходящий случай от него избавиться?
– На меня не глядите, – поспешно проговорил Человек в маске. – Я кожа да кости, а дракону нужно питаться как следует, чтобы набраться сил. К тому же, когда он вылезет наружу, я вам пригожусь, чтобы научить его укрощать.
– Лейтенант Рамбер! – крикнул генерал дю Марки.
Рамбер, следивший вместе с другими солдатами за пленными, подошёл к генералу.
– Да, сэр?
– Пригоните сюда весь скот, что мы забрали из деревни, и постепенно сбрасывайте в карьер по указаниям Человека в маске.
– Есть, сэр, – кивнул Рамбер. – А что прикажете делать с пленными?
Злорадно ухмыльнувшись, генерал дю Марки посмотрел на жителей деревни.
– Оставим их пока в живых. Возможно, позже нам понадобится больше еды для дракона.
Крестьяне не слышали слов генерала, но догадались, что они с лейтенантом замышляют дурное. Пленные тихо переговаривались между собой и покрепче обнимали своих родных. Рук в отчаянии оглядывался, пытаясь хоть что-нибудь придумать, чтобы спасти отца и остальных от этого кошмара.
Неожиданно земля задрожала от топота копыт – из леса к лагерю во весь опор скакала лошадь, на которой сидел капитан де Ланж, вернувшийся с битвы. У него был взгляд безумца, а раненая рука висела плетью. Соскочив с лошади, он бросился с криками к генералу дю Марки:
– Генерал! Генерал!
Дю Марки неприятно удивился его появлению.
– Почему вы не во главе войска в Прекрасном королевстве, капитан де Ланж? Или победа уже наша?
Де Ланж бухнулся на колени и устремил на генерала умоляющий взгляд:
– Господин, моё войско сделало всё возможное, но нас было меньше!
– ЧТО? – вскричал генерал.
– Меньше? – переспросил Батон. – Но это невозможно! Мы отправили в Прекрасное королевство много солдат и троллей!
Капитан де Ланж стал всхлипывать, валяясь у генерала в ногах. Он понимал, что дорого заплатит за поражение.
– Мы не ошиблись при подсчёте армии противника, господин! Но мы не учли, что вместе с солдатами выйдут сражаться сотни мирных жителей! Увидев эту толпу, тролли побросали оружие и бежали в Гномьи леса. Нас разбили в пух и прах!
Дю Марки шагнул к де Ланжу и посмотрел ему в глаза. Лава, кипевшая в карьере, не шла ни в какое сравнение с яростью, клокотавшей в генерале.
– Хочешь сказать, наше войско разгромила горстка крестьян из Прекрасного королевства? – спросил генерал дю Марки, побагровев от гнева так, что ещё немного, и его голова вспыхнула бы пламенем.
Капитан де Ланж сокрушённо качал головой. Это были ещё не все вести – худшее он оставил напоследок.
– Это случилось не только в Прекрасном королевстве, сэр! Горожане примкнули к войскам в каждом королевстве. Все наши подсчёты были верны, но такого поворота мы никак не предвидели! Прошу вас, поверьте, мы сделали всё возможное!
Генерал обратил пышущий яростью взгляд на полковника Батона.
– Генерал, я тщательно проверил планы сражений. Мы были уверены, что нас ждёт победа.
Дю Марки отвернулся и отошёл от своих людей, которые так его подвели. Его никогда ещё так не разочаровывали за всё время, проведённое на службе.
– Лейтенант Рамбер, дайте ваш револьвер, – потребовал генерал.
Лейтенант выполнил приказ и протянул своё оружие дю Марки. Не моргнув глазом, генерал выстрелил в ногу полковнику Батону, затем капитану де Ланжу. Оба рухнули на землю и скатились в карьер. Пытаясь подняться на ноги, они стонали от боли. Но тут стены карьера сотряс утробный рык, и полковник с капитаном закричали громче. Потом снизу послышался оглушительный скрежет, но звук этот – будто тысячи когтей скребут по железу – явно издавал не человек.
– Дракон проснулся! – воскликнул Человек в маске, и все закрыли уши.
Сквозь невыносимые звуки доносились душераздирающие вопли полковника и капитана, которых живьём пожирал дракон. Взгляд генерала по-прежнему пылал гневом. Повернувшись к Рамберу, он протянул ему револьвер.
– Поздравляю, Рамбер, вы стали полковником. А теперь скормите скот дракону, если он уже съел закуску.
– Да, сэр, – кивнул Рамбер и бросился выполнять приказ.
Генерал дю Марки расхаживал туда-сюда по краю карьера. Он потерпел величайшее поражение за всю жизнь, а проигрывать генерал не любил. Какие-то крестьяне разом лишили его половины войска! Нужно было придумать, как оправиться от этого бедствия.
Человек в маске подошёл к генералу, но на всякий случай встал поодаль.
– Вы начали войну и ещё можете победить, – сказал он. – Я уже это говорил, но, как только у вас будет дракон…
– Если ты ещё хоть раз скажешь, что для победы мне нужен дракон, я тебя лично скормлю ему по кускам! – с угрозой ответил генерал. – Любой охотник знает, что кабана не убить одной стрелой. Одну нужно пустить в голову, а вторую – в сердце. Если так посудить, дракон – это стрела, которую я пущу в голову этого мира, но, захватив королевства и их правителей, я попаду в самое сердце. И моё войско никто не остановит.
Этот разговор подслушал Рук. Внезапно он понял, что может помочь генералу получить желаемое.
– Генерал! – закричал он, поднимая руку. – Если вам нужны правители, я знаю, где их найти.
Он сам не ведал, что творит, – желание выжить и спасти отца заглушило голос рассудка.
Дю Марки сердито уставился на юношу и рассмеялся над его жалкой попыткой привлечь внимание.
– Замолчи, не то скормлю тебя дракону!
– Но я не шучу! – настаивал Рук. Другие пленные уговаривали его умолкнуть и сидеть смирно, но парень их не слушал. – Королей и королев увезли подальше отсюда задолго до того, как ваши войска отправились в королевства. Я видел, как их увозили, и знаю, как их найти.
Генерал и без того кипел от злости, а этот мальчишка, заявляющий, что знает то, чего не знает он, и вовсе довёл его до белого каления.
– Живо говори, где они, – потребовал он, подходя ближе к парню.
Однако Рук помотал головой.
– Я ничего не скажу, пока вы не освободите пленных.
Услышав очередной ультиматум, генерал разъярился так, что казалось, из него вот-вот извергнется лава.
– А может, я просто буду убивать их одного за другим на твоих глазах, пока ты не скажешь, где найти правителей?!
– Генерал, разрешите! – обратился к нему Человек в маске. – Не сочтите за дерзость, но мальчик просит не так уж много. Эти крестьяне вам ни к чему, поэтому вы ничего не потеряете, если отпустите их в обмен на его ценные сведения.
Генерал дю Марки посмотрел на Человека в маске с перекошенным от ярости лицом.
– Не смей давать мне советы! – рявкнул он и ударил его по лицу.
Упав на землю, Человек в маске сплюнул кровь.
– Я всего лишь пытаюсь помочь, генерал, – пропыхтел он. – Если вы проиграете войну, то и я тоже! Меня снова засунут за решётку! Я не меньше вас хочу увидеть, как вы завоюете этот мир!
Генерал медленно выдохнул и подошёл к Руку.
– Ладно, скажи мне, где найти правителей, и я отпущу пленных, – спокойно проговорил он.
– Нет, – покачал головой Рук. – Сначала отпустите, а потом скажу.
Генерал пристально смотрел на мальчика, ожидая, когда задёргается левый глаз, но этого не случилось.
– Хорошо. Но если твои сведения будут ложными, я лично тебя убью.
Дю Марки приказал отпустить пленных. Рук смотрел, как с них по очереди снимают кандалы и они убегают в лес. Некоторые боялись оставлять Рука с солдатами, но тот заверил их, что с ним ничего не случится. Двое мужчин подняли раненого фермера Робинса и понесли прочь из лагеря.
– Не делай этого, сынок! Не строй из себя героя! – кричал сыну фермер Робинс, пытаясь высвободиться из рук мужчин, но его раны причиняли ему слишком сильную боль, и он не мог сопротивляться. Рук подождал, пока они скроются из виду, а затем повернулся к генералу:
– Я не знаю, где они, но знаю, как их найти.
– Показывай дорогу, – велел генерал.
Рук закрыл глаза и тяжко вздохнул. Только сейчас, когда сделанного уже было не воротить, он понял, что натворил. Понял, что, хоть спас одних, зато подверг опасности других.
– Прости меня, Алекс, – тихо пробормотал он.
Если бы в мире сейчас не шла война, путешествие по заколдованной дороге было бы приятным. Короли и королевы из окон карет видели самые разные уголки страны, в которых прежде не бывали. Ещё они обсуждали, как улучшить жизнь своих подданных, если провести новые реформы в торговой сфере, а также продумывали, как их солдаты будут сообща отлавливать преступников, пересекающих границы королевств.
Однако им было горько строить эти планы, зная, что Великая армия бесчинствует в их королевствах и что пройдёт немало времени, прежде чем жизнь вернётся в привычное русло, а они – к себе домой.
Каждые несколько часов кареты делали остановку и пассажиры выходили наружу размять ноги, а Златовласка обучала их одному-двум новым приёмам самозащиты. Каждый раз девушка поражалась, как быстро они усваивают боевое искусство за столь короткое время.
Это путешествие всех сблизило, но Златовласке, казалось, оно доставляло огромное удовольствие. После каждого урока она так и светилась от радости, а улыбка не сходила с её лица.
– Хочу сказать, что ты никогда ещё не выглядела так прекрасно, – сказал Джек жене. – Такой счастливой я тебя раньше не видел.