– Ну, ты же меня знаешь – я обожаю приключения, – ответила Златовласка. – Особенно когда рядом мой замечательный муж.
Джек рассмеялся и слегка прищурился.
– Я хорошо тебя знаю, поэтому не верю ни единому слову. Ты что-то недоговариваешь, верно?
– Ну ладно уж, скажу. Хоть я ни за что не признаюсь в этом при Шапочке, но мне очень нравится находиться среди королев – ведь они такие сильные, умные, уверенные в себе женщины.
Джек разинул рот, притворившись удивлённым.
– Стало быть, моей жене нравится проводить время с подружками? – спросил он, ещё и округлив глаза.
– Похоже на то, – радостно кивнула Златовласка.
– Сдаётся мне, за этой улыбкой скрывается что-то ещё, – заметил Джек. – Такое выражение лица у тебя бывает, когда ты хочешь меня чем-то удивить. Ну же, милая, ты знаешь, я не люблю сюрпризы. Расскажи мне, что у тебя за секрет.
Златовласка улыбнулась ещё шире.
– Может, и расскажу. Но нужно дождаться подходящего времени.
Джек снова засмеялся, качая головой.
– Ох уж эти твои секреты. Мне кажется, если мы даже сто лет проживём вместе, я всё равно буду каждый день узнавать о тебе что-то новое.
– Надеюсь, ты не против, – подмигнула ему Златовласка. – Я храню много тайн, ты знаешь самую малость.
Джек расплылся в улыбке.
– Чем больше я о тебе узнаю, тем сильнее тебя люблю.
Златовласка потянулась поцеловать Джека, но неожиданно лошади, запряжённые в первую карету, рванулись вперёд и поскакали быстрее, чем раньше. Джек со Златовлаской посмотрели на заколдованную дорогу и увидели, что тропа, раньше вившаяся по земле как змея, стала совершенно прямой и устремилась куда-то вдаль.
– В чём дело? – спросила Златовласка.
– Мы едем на юго-восток, – сказал Джек, посмотрев на солнце. – Может, Алекс и остальные хотят, чтобы мы вернулись? Может, война закончилась?
Кареты мчались к лесу на юго-востоке. Внезапно лошади замедлили бег – на дорогу вышел какой-то юноша. Он был высокий, с растрёпанными тёмными волосами.
Шапочка выглянула в окошко кареты.
– Я его никогда не видела, но почему-то у меня такое ощущение, что я его знаю, – сказала она, гадая, кто этот незнакомец.
Экипажи остановились перед парнишкой. Тот поднял на них взгляд, полный слёз.
– Ты кто такой? – спросил Джек.
– Мне очень жаль, – пробормотал мальчик.
– Чего жаль… – начала было Златовласка, но не договорила.
Из-за деревьев вышли сотни солдат и окружили кареты. Джек и Златовласка схватились за оружие, но их было слишком много. Короли и королевы закричали, когда на них наставили штыки и мечи. Ничего нельзя было сделать – они попали в руки Великой армии.
Последним из леса вышел генерал дю Марки. Он встал рядом с Руком и похлопал его по плечу.
– Молодец, мальчик. Просто молодец.
Глава 27Сигнал в небе
Наступил вечер, стемнело, и исцеляющее пламя на ранах Алекс и Коннера стало мало-помалу угасать. Вскоре оно потухло совсем, оставив после себя только едва заметное свечение.
– Пламя погасло, – сказала Алекс, поднимаясь с лежанки и вставая на обе ноги. Боль ушла.
– И у меня рёбра больше не болят. – Коннер повертел туловищем влево-вправо и без труда дотянулся руками до пальцев ног. – Никогда не чувствовал себя так хорошо! Кажется, пламя и правда помогло!
– Нам пора, – сказала Алекс Агетте.
На этот раз целительница не стала возражать. Подойдя к очагу, она достала хрустальную палочку Алекс и вернула её хозяйке.
– Вот, держи, милая.
Алекс осмотрела палочку и не нашла на ней ни царапинки – она стала как новенькая.
– Спасибо вам за вашу доброту, – поблагодарила Алекс. – Если мы можем что-то для вас сделать, вы только скажите…
Агетта подняла руку.
– Вы можете пообещать, что будете себя беречь, – с теплотой в голосе сказала она. – Я не понимаю, почему на вас, таких юных, взвалили это тяжкое бремя, но если встречать трудности с высоко поднятой головой, то ноша покажется легче. Не давайте никому сломить ваш дух, ребята. Никто и никогда не сможет отнять у вас храбрость.
Алекс и Коннер смотрели на неё с улыбками. Когда-то давно то же самое им сказала Златовласка, и теперь они знали, кто научил её этой мудрости.
– Мы всегда выбираемся из любой передряги, – сказал Коннер. – Если, конечно, не считать, что вчера мы чуть не разбились насмерть… Но благодаря вам мы быстро встали на ноги!
Алекс заглянула под стол.
– Ну что, Лестер, готов лететь?
– Га-га-га-а-а! – радостно загоготал Лестер, хлопая крыльями так бодро, что чуть не перевернул стол.
– Отлично, тогда давай…
Неожиданно в дверь хижины постучали.
– Вы ждёте гостей? – спросил Коннер.
– Нет. – Агетта тоже встревожилась. – Скорее, спрячьтесь за котлом, чтобы вас не увидели.
Близнецы последовали её совету, а Лестер нырнул под стол, на который Агетта набросила длинную скатерть, свисающую до пола. Алекс направила палочку на дверь, приготовившись применить заклинание.
Агетта приоткрыла дверь и выглянула в щель.
– Вам что-нибудь нужно? – спросила она незваного гостя.
– Здравствуйте. Простите, что потревожил, но я ищу девочку и мальчика. Гуся, на котором они летели, подстрелили, и, как мне сказали, он упал где-то здесь в лесу, – послышался знакомый голос. – Вы их не видели?
Агетта осторожно открыла дверь пошире, чтобы близнецы разглядели говорившего.
– Ксантус! – воскликнул Коннер, выскакивая из-за котла.
– Всё хорошо, Агетта, это наш друг, – успокоила целительницу Алекс.
Агетта впустила Ксантуса в дом, и тот крепко обнял ребят, радуясь, что наконец-то их нашёл.
– Алекс! Коннер! Как же хорошо, что вы не пострадали! Я вас повсюду искал.
Его ликование несколько озадачило близнецов: он что, не в курсе, что война в самом разгаре? Разве он не знает, что на Эльфийскую империю и остальные королевства напали?
– Ксантус, почему ты не в Прекрасном королевстве? – спросила Алекс. – Великая армия уже начала наступление! Мы сами видели, как они напали на эльфов!
– И мы как раз собирались предупредить всех, – добавил Коннер.
– Мы уже обо всём знаем! Они напали на все королевства, кроме нашего, – сообщил Ксантус.
Алекс в ужасе закрыла рот рукой, чуть не плача.
– Нет! Мы же не ожидали, что они нападут на все королевства разом! Я ведь сказала всем разделить армии пополам! Из-за меня королевствам не хватило солдат!
Ксантус положил руки ей на плечи и посмотрел в глаза.
– Алекс, расстраиваться не из-за чего. Даже с половиной войска нас всё равно оказалось больше!
Сердца у близнецов быстро заколотились, но в кои-то веки у них был повод для радости. Неужели им не показалось, что Ксантус принёс добрые вести?
– Говоришь, мы превзошли числом Великую армию? – уточнил Коннер. – Но как? Их же было вдвое больше.
Ксантус гордо улыбнулся.
– Похоже, и мы, и они ошиблись в подсчётах. Они посчитали наши войска после того, как их разделили, и отправили чуть большее количество солдат в каждое королевство. Ну а мы забыли о том, что у нас есть ещё одна армия.
– Это какая же? – недоумённо спросила Алекс, пытаясь вспомнить, войско какого королевства они забыли учесть.
– Горожане! – воскликнул Ксантус. – Я на своём веку такого не видал! Как только Великая армия подошла к границам Прекрасного королевства, все мирные жители высыпали из домов и присоединились к войску! И такое случилось не только там: Скайлин, Розетта, Тангерина и Коралла сообщили, что в других королевствах творится то же самое!
– Да это же круто! – выкрикнул Коннер, победно вскидывая кулак.
Алекс не верилось, что всё сложилось так удачно, поэтому девочка решила сначала узнать все подробности, прежде чем радоваться.
– Погоди. Получается, Великая армия лишилась половины войска, а у нас в запасе те половины армий, которые спрятались?
– Да! – подтвердил Ксантус.
– Значит, теперь нас больше! И намного! – подытожил Коннер.
– Именно так! – кивнул Ксантус и, подхватив близнецов, закружил их. – И, кажется, мы можем выиграть войну!
Близнецы так обрадовались новостям, что стали прыгать и кричать. Но тут Алекс вспомнила, что им предстоит сражаться не только против армии, и её радость поутихла.
– Ксантус, война ещё не закончилась. Вполне возможно, что у Великой армии есть драконье яйцо! Мы должны собрать всех наших солдат в Королевстве фей и приготовиться к сражению. Думаю, они нападут на него в последнюю очередь!
– Но драконы давным-давно вымерли, – возразил Ксантус. – Это невозможно.
– Боюсь, очень даже возможно, – сказала Агетта. – Я драконье яйцо вживую не видела, но среди ведьм давно ходили слухи, что одно или два могли уцелеть.
Ксантус вздохнул, и язычки пламени у него на голове и плечах поугасли.
– Тогда не будем терять времени. Алекс, пора подать сигнал. И надо возвращаться в Королевство фей – наши войска доберутся туда через день-два.
– Нет, это долго, – сказал Коннер. – Нужно придумать, как отправить всех во Дворец фей прямо сейчас. Как только генерал узнает, что его войска потерпели поражение, он не станет тянуть с новой атакой.
– Но как собрать сразу тысячи солдат? – недоумевал Ксантус. – У нас же нет воздушного корабля или заколдованной дороги.
Алекс притихла и стала сосредоточенно размышлять.
– Нужно сотворить заклинание – возможно, самое мощное из всех существующих, – проговорила она. – Оно соберёт все войска вместе и разом переправит их в Королевство фей.
– Но кто обладает такой волшебной силой? – спросил Коннер. – Вряд ли бабушка или та же Колдунья сумели бы сотворить такое волшебство.
Ксантус и Алекс переглянулись, но не знали ответа. Фея вспомнила бабушкины уроки волшебства: заклинания ей удавались, если она чётко представляла желаемое. Но это было тогда, а как вообразить задуманное сейчас?
Агетта кашлянула.
– На вашем месте я бы подумала о небе. В трудные времена люди всегда обращали взгляд к звёздам, чтобы найти истинный путь.