И тут… Тут Джейн увидела следы Черноуха. Мари прошла всего в метрах 50 левее. Но если он здесь, рядом, у Мари есть все шансы найти его. Слава лесу, Мари углубилась в чащу и ушла через поляну Бандитов на откос, двигаясь к реке. За ней никого не было. Кроме Джейн.
И чем дольше она следовала за Мари, уходя от следов черноухого, тем больше ей хотелось вернуться назад.
Конечно, стоит мне прекратить преследование, обязательно произойдет что-то интересное, — думала Джейн, — но с другой стороны, если я преследование не прекращу, ничего интересного наверняка не произойдет. А вот Черноух ускачет черти куда и, возможно, будет подстрелен кем-то другим.
И если Джейн сейчас просто будет продолжать следить за Мари… в надежде найти того, кто следит за Джейн… Кто бы он ни был, если он вообще был, сегодня он либо раскусил ее план, либо просто взял выходной.
В конце концов, цель моя — убить 20899 кроликов, а вовсе не преследовать лучшую подругу, — решила Джейн, развернулась и направилась назад, к кроличьим следам. Она быстро нашла их.
Черноух явно пробежал здесь совсем недавно. И на удивление, следы не были запутаны, не терялись в траве, или прямо посреди ничего, и вели прямиком на лесную полянку.
Джейн устремилась по ним. Но внезапно под ногой хрустнуло то, что хрустнуть было не должно, ее потянуло наверх, вбок, и Джейн, успевшую вытащить нож и разрезать что-то из опутывающего ее, тем не менее оказалась вся обмотанная пластиковыми лентами на уровне верхних веток деревьев.
Ловушка очень напоминала ловушку самой Джейн, в которой, благодаря ее вчерашним усилиям, вчера оказалась Мари. Чертова подруга, неужели ее проделки? Но когда???
Джейн лихорадочно резала веревки, но, учитывая то, что кисти рук вместе с ножом все же оказались связанными, это было не так-то просто. Каждое резкое движение затягивало ловушку сильнее, веревки, хоть и мягкие, больно врезались в тело. Правая нога Джейн уже были стянута настолько, что Джейн перестала ее ощущать. Та ловушка, что она сделала для Клара, и в которую угодила Мари, была гораздо менее жестока. Джейн стала действовать очень медленно и методично. Перепиливание ножом веревки, перетянувшей ей ребра, заняло минуты три и почти не затянуло остальные веревки, но все же затянуло — и больше всего, веревку на руках. Отрезанный кусок пластика упал на землю, и Джейн вздохнула с облегчением. Теперь она хотя бы могла нормально дышать. Однако остальные путы все еще стягивали ее — еще немного, и руки и ноги онемеют и посинеют. Где Мари научилась делать такие кошмарные ловушки, и зачем она поставила такую на Джейн, чертова подруга! Особенно Джейн беспокоила веревка, проходящая почти по шее. Она не была затянута сильно, пока, но стягивалась, как и другие веревки, при каждом движении. Ее надо было перепилить в первую очередь — пока руки могут хоть что-то делать. Да, в первую очередь все же руки. Или… Главное — не уронить нож, не уронить нож. Дико болела левая нога, оказавшаяся примотанной к телу в положении, грозившем порвать связки, если они еще целы. Но руки и шея — прежде всего.
И тут в лесу раздался короткий вскрик. Ни одно животное не кричало так в этих лесах. Не дернуться. Не дернуться ни на секунду… В лесу что-то произошло. Что-то плохое, и она не хотела встретиться с этим плохим, будучи в висячем положении над землей.
Джейн крайне аккуратно перепиливала веревку вокруг шеи. Наконец, она поддалась. Теперь ногу. Еще несколько минут, и было готово. Несколькими резкими движениями, невзирая на дикую боль стягивающихся при каждом разрезе оставшихся пут, Джейн перерезала остальное и упала на землю.
Первым делом она проверила лук. В порядке. Держа лук на всякий случай наготове, Джейн отползла от места, где ее утащило вверх, и растерла ноги и ребра. Через некоторое время стало лучше. Джейн встала и, готовая в любой момент стрелять, тщательно осматривая, а временами и ощупывая почву длинной палкой, которую она подобрала тут же, аккуратно выбралась с поляны. В какой-то момент ей опять показалось, что где-то что-то шелестнуло не под лесной мышью или еще каким зверем, а под человеком. Но как Джейн не всматривалась, как ни внюхивалась, все говорило о том, что из людей она здесь одна. И все же чье-то невидимое присутствие ощущалось, как уже несколько раз бывало в последние дни. Джейн прислонилась к дереву и натянула тетиву лука. Она не видела, в кого стрелять, так что смысла в этом не было. Но может хоть супер маскирующий костюм сыграет такую же шутку с тем, кто преследует ее.
Джейн простояла без движения минут пять. а может и десять. Ноги опять нестерпимо затекли и начали болеть. Глаза, бешено сканирующее окружающее, были единственной ее движущейся частью.
Джейн по-прежнему никого не видела. Она была готова поклясться, что унюхала бы тончайшую капельку пота, услышала бы самое тишайшее дыхание — но не слышала и не чувствовала ничего, кроме обычных шумов леса. Кто бы ни был ее преследователь, если он был, прятаться он умел получше самой Джейн.
Да никого здесь нет. Никого, — сказала себе Джейн. А если даже и есть, что с того? Когда охотникам или кому-нибудь вообще, кроме кроликов, угрожала хоть какая-нибудь опасность в этих лесах?
— Кто здесь? — громко спросила Джейн. Никто и ничто ей не ответило.
Джейн выбралась аккуратно с поляны и пошла по своим следам туда, где оставила Мари. Крик, маленький кусочек вскрика, который она слышала, не давал ей покоя. Может, Мари добралась таки до Черноуха? Кролики не кричат, но Черноух не был обычным кроликом.
Джейн довольно быстро нашла то место, откуда она свернула со следов Мари, чтобы пойти по следам Черноухого. Джейн больше не хотела прятаться, она хотела найти Мари и поговорить с ней. Если это Мари поставила ловушку и она же убила Черноуха… Джейн не представляла, что она сделает, но она была очень, очень зла.
И она припустила по следам Мари как можно быстрее. Следы привели на поляну, потом на другую поляну, потом на третью. Здесь Джейн нашла место, где Мари, видимо, сидела в засаде, вернее, даже лежала в засаде. Здесь было немного крови. Возможно, это от тех кроликов, что Мари подстрелила с утра. Потом следы уходили через поляну в лес. Не похоже, что Мари кого-то подстрелила и пошла подбирать добычу. Так же не похоже, что она промахнулась и пошла подбирать стрелу. Да и кроличьих следов на поляне не было. Похоже, добычу Мари не дождалась, и просто ушла. Но не дальше в лес, в поисках Черноухого. Не назад к своей ловушке, где, предположительно, должна была трепыхаться и чертыхаться Джейн.
Мари просто пересекла поляну — и дальше следы исчезли — видимо, ушла в пространственный тоннель, один из тех, которые Джейн не знала. Походка была немного странной — шаги шире, чем обычно, как если бы Мари спешила и шагала огромными шагами. На травинках Джейн нашла еще несколько капелек крови.
Сама не осознавая зачем, она сняла пальцем одну из них и понюхала. Кровь не пахла кроликом. Абсолютно точно нет.
КЭТ. Кармис, 23
Кэт весь день готовилась к встрече с Кларом. То, подвязывая виноград, представляла себе миллионы чудес, которые увидит, и бормотала под нос миллионы вопросов, которые задаст. То, делая вид, что идет в туалет, убегала к себе в комнату, чтобы еще немного подточить кинжал. И еще вспоминала приемчики, которым научилась в стычках с соседскими мальчишками. Потренироваться бы сейчас немного с Маркусом или Дылдой.
Воспользовавшись моментом, когда Стар и Тиша отвлеклись, Кэт потихоньку улизнула из виноградных рядов, и за калитку. Бабушка занята обедом. Минут 30 и не вспомнит о них. Дылда был занят в саду и выходить наотрез отказался. Маркус сказал, что постарается, но не прям сейчас. Не сейчас. Не сейчас Кэт придется вернуться к винограду! Кэт расстроенно поплелась домой, но тут увидела след Клара. Последнее время Кэт только и делала, что училась идти по следу, ну, когда она не была занята садом или Тишиными сказками. Свежий след Клара разбудил в ней следопытку и манил ее не меньше, чем ребенка мороженое. Уж точно больше, чем неподвязанный виноград.
Пройдусь немножко, пока не потеряю след, решила Кэт. И прошлась. До Шепчущего леса, до Поляны Бандитов — и след все не терялся! Кэт была в восхищении от собственных следопытских успехов. А след уводил все дальше в лес, и останавливаться сейчас было уже слишком поздно, что бы там ни сказали потом бабушка и сестры. А потом след потерялся. Кэт попыталась его найти, но в результате потеряла и тот след, по которому пришла сюда. Вот тебе и следопытка. Понять бы, где она вообще.
Ладно. Надо делать, как делают охотники. Кэт принюхалась. Прислушалась. Присмотрелась. Потом — еще раз. Странным образом это помогло — Кэт наконец разобрала в траве свой собственный след, а это означало хотя бы то, что дорогу назад она найдет, можно не волноваться. Неужели поворачивать назад? Если подумать и учесть неподвязанный виноград, уже наверняка готовый обед и планируемую на вечер волшебную встречу с домом Клара, надо не то что идти, а бежать домой вприпрыжку, придумывая на ходу оправдания для бабушки. Кэт еще раз прислушалась-принюхалась-присмотрелась, ничего нового не увидела и побежала по своим следам домой. И тут услышала. Или показалось, что услышала — короткий крик, совсем рядом. Очень похожий на человеческий. Кэт остановилась. Прислушаться-принюхаться-осмотреться… Больше ничего не было. Может быть, что-то похожее на шорох где-то не очень далеко. Больше не раздумывая, тихая и незаметная, как настоящая охотница, Кэт стала красться в ту сторону, ежесекундно прислушиваясь — и больше ничего интересного не слыша. Кэт засомневалась, в ту ли сторону она идёт, минут через пять. Ещё немного покружив, надеясь все же выйти на что-то, и ничего не увидев и не услышав, Кэт все же развернулась и побежала домой. Звуков и шорохов больше не было, а поход к Клару мог и сорваться, если бабушка решит её наказать.
Уже подходя к дому, она услышала вопли Стар
— Ты! Ты — просто сумасшедшая! — визжала Стар, — Ты! Принесла сюда эту стрелу!