— Оо, да ты надеешься, что кто-нибудь утащит ее, если ты просто оставишь ее без присмотра? — прямо перед ней стоял Красавчик, тот самый, сегодняшний, мечта ее сестер. Стоял и улыбался, ей, Кэт! Тиша просто умерла бы на месте от счастья.
— Я…нет, я…
Красавчик кивнул на стрелу, которую Кэт оставила рядом с собой на стойке без присмотра, увлеченная чужим разговором. Но откуда он знал, зачем здесь Кэт? Ах, да, она ж сама только что предлагала эту стрелу всем и каждому.
— Возьмите ее, пожалуйста, она случайно не ваша? — выпалила Кэт, — это отличная стрела!
— Никому не нужны чужие стрелы. Если ты, конечно, не заставишь их хотеть ее. Хотеть ее. Ммм, — красавчик шутил, шутил с ней, Кэт, и в уголке его правого глаза бегал адреналиновый охотничий огонек.
А где-то внизу живота Кэт забегали веселые пушистые ежики, когда он сказал это свое "ммм".
— Или просто отправь ее им так, что они не смогут увернуться!
Ежики превратились в злобных колючих тварей, и Кэт, которая только что готова была отдать красавчику все на свете, почувствовала ледяной холодок.
— Не обращай внимания, модифицированная малышка, он просто странный, — это подошел Даарен, и улыбнулся Кэт, и теперь Кэт уже и ему готова была отдать все на свете.
— Пойдем, Клар, оставь малышку фермершу в покое.
— Почему же, я бы задержался, горячих фермерских девчонок еще интересует то, что не интересует ни ваших красоток, ни вас.
Даарен засмеялся
— А может, ты и сам модифицированный, а, Клар?
— Еще какой! Помнишь, я спрашивал, кто тут у вас самая крутая охотница?
— Ну.
— А вот сейчас мы это узнаем. И Клар взял Стрелу, поднял высоко над головой и заорал на весь зал
— Эта стрела сейчас достанется самой лучшей охотнице в зале!
И Клар схватил Кэт под руки и опять водрузил на стол, и заорал, требуя тишины и всеобщего внимания, а получив их, объявил:
— Выбираем самую лучшую охотницу! Сейчас малышка фермерша подкинет два яблока одновременно, и та из вас, что успеет пронзить стрелой оба, пока они не упадут, будет объявлена самой крутой охотницей и получит в награду эту стрелу! Участвуют только девушки!
Народ загудел, а Кэт вручили два яблока.
— Вот как надо отдавать стрелы, — шепнул ей на ухо вкрадчивый голос.
И Кэт сию же секунду решила, что сейчас она спрыгнет со стола и убежит, как только подбросит яблоки как можно выше. В конце концов, стрела сейчас у Клара, — скакали мысли у нее в голове, — а ей надо отдать стрелу, а охотники не берут чужих стрел..
— Десять, — тем временем начал Клар обратный отсчет,
Девять — и Кэт вдруг увидела, что весь бар уже ощетинился на нее сотнями стрел. Кэт задрожала.
Восемь — они охотницы, они не могут промахнуться. И все же ей было невыносимо страшно
Семь — а что, если вдруг, нечаянно…
Шесть — да они же стоят друг напротив друга — они поубивают друг друга!
Пять — «стойте», — шепнула Кэт
— Четыре, три, — затараторил Клар
— Стойте! — закричала Кэт
— Два, один! КИДАЙ — крикнул в то же мгновение Клар
А Кэт, не осознавая себя, подбросила яблоко что есть силы вверх и стремглав спрыгнула со стола, а там, где она только что стояла, просвистела чья-то стрела. И вообще стрелами наполнился весь воздух вокруг. "Вот как надо отдавать стрелы. Вот как надо отдавать стрелы", — повторяла про себя Кэт, пробираясь, нагнувшись между чьих-то ног. Вот как надо отдавать стрелы! Через минуту она уже была в дверях, а через две пряталась в кустах у бара. Уфф. Если они хотят убивать друг друга, пусть без нее, эта часть охотничьей жизни Кэт совсем не понравилась
Через десять минут Кэт уже была дома, и спала остаток ночи крепко.
Утром бабушка не будила ее, а когда наконец Кэт проснулась сама, ее ждали любимые блинчики с вареньем, и вкуснющие зеленые печеньки, и соленые рыбки из дальнего пруда, а бабушка как будто помолодела и была такой довольной, какой Кэт ее не видела очень давно.
В тот день они устроили выходной и маленький пикник прямо на поляне у дома. Тиша танцевала, маленький Джон носился как заведенный, даже Стар смеялась и пела со всеми, а Кэт изображала, как охотится Джейн, и никто не ругал ее за это. Все были веселы и довольны друг другом.
Джейн. Кармис, 18. Утро
Джейн с самого утра была не в себе. Происшествие со стрельбой в баре вывело ее из равновесия.
Все началось, когда в бар прокралась малышка фермерша. Она прижималась к стенке прямо за веселящейся компанией, и вероятно, казалась самой себе очень незаметной. А в руках малышка держала стрелу. Вслед за фермершей в бар вошел Клар. Этого заметили все. Мари, которая сказала, что с ним не знакома, и о которой говорил Гош, как о первой девушке, с которой Клар разговаривал в баре, как подняла на него взгляд, так и приклеилась им, в секунду допив свой глубокомысленный коктейль и продолжая тянуть сквозь трубочку пустоту.
Когда Клар заорал на весь бар о конкурсе, Джейн и не думала в нем участвовать. Ей не нравился Клар. Теперь она окончательно определилась со своим отношением к нему. Объяснений этому не было, но он не нравился ей категорически.
И ей не нравился этот конкурс. Охотники не стреляют в баре. Никогда! Они что все, с ума сошли?
Но тут Клар начал считать, а малышка Кэт подбросила яблоки, и Джейн непроизвольно схватила лук и выстрелила, — и одновременно почувствовала толчок. Ее стрела проткнула бы оба яблока разом, если бы кто-то не толкнул ее под локоть. Джейн с ужасом почувствовала, что ее стрела летит прямо в малышку Кэт.
В ту же секунду девочка спрыгнула со стола, и Джейн увидела, как ее стрела пролетела там, где она только что стояла.
Яблоки несколько секунд еще дергались в воздухе, раздираемые стрелами охотниц на мелкие клочки.
Джейн бросилась к девочке, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Но фермерши уже и след простыл.
Потом все орали и поздравляли ее подругу Мари с титулом лучшей охотницы. И вынимали свои стрелы из стен. Поразительно, что они не перестреляли друг друга. Уже около дверей Джейн наблюдала торжественную церемонию вручения Кларом Мари Стрелы Лучшей охотницы поселка. С нее было достаточно. Более чем достаточно.
Джейн думала о том толчке в ее левое плечо, что чуть не убил маленькую фермершу. Слава богу, ничего не случилось с Кэт. Но только случайность спасла ее. И случайность чуть не погубила ее руками Джейн. Впрочем, случайность ли? Охотник просто не может толкнуть кого-то или задеть что-то случайно. Это не в его природе. А никого кроме охотников в баре не было и быть не могло. Хотя. Там ведь была малышка Кэт. Да не важно! Рядом с ней, Джейн, со стороны ее левой руки был Даарен, Джек, Ольга… Кевин… и Мари! Мари была ближе всех… они все охотники, никто из них не мог ничего сделать «случайно». Или… они же все будто обезумели по поводу этого конкурса… Да нет, не может быть. И что это было за групповое сумасшествие — стрелять в баре? Охотники не стреляют там, где нет кроликов. Охотники не стреляют там, где есть другие охотники. Они нарушили все.
Причем все, они Все нарушили Все.
Следы Черноухого шли прямо по участку, и стоило Джейн увидеть их, как все мысли о вчерашнем исчезли. Следы были крупнее, чем большинство кроличьих следов. Большинство из них терялось в траве, но Джейн смогла проследить Черноухого до одной из многочисленных полянок недалеко от дома. И где были вчера ее глаза? Но дальше следы терялись. Сама поляна была большой и заросшей густой травой. Около одной из сосен Джейн заметила небольшое, почти незаметное дрожание воздуха. Похоже, где-то здесь есть пространственный тоннель. Надо будет поискать, может пригодиться. Джейн запомнила место. Ах да. Ведь она хотела проверить вчерашнюю стрелу. Стрелы конечно же не было. Да и вообще ничего интересного не было. Если не считать интересным невероятное количество следов Гоша. Она поговорит с ним о бессмысленности вытаптывания следов, которые могут навести на след… В следующий же раз, когда он заведет свою песню о бессмысленности 20298 кроликов… Тут охотничий адреналин, предчувствие добычи наконец начали наполнять ее. Радостное чувство молодой кошки, которой предстоит веселая игра, пришло к ней, и Джейн перепрыгнула поваленное бревно, комбез обтёк ее бодрящей второй кожей, и Джейн побежала на поиски.
Для начала надо было выбраться из зоны, где кроликов не бывает, вернее, не бывало до вчерашнего дня. Довольно быстро Джейн добежала до Шипящего леса. Он — самый ближний к Бездичному лесу, где стоит ее дом, да и дома многих других охотников. Только оттуда мог прибежать Черноухий.
Здесь костюм превратился в продолжение пейзажа, да и сама Джейн тоже. Остались только ее ноги и чувства. Нюх, слух, зрение создавали вокруг неё картину мира, служащую идеальным контрастным фоном ее будущей добыче. И добыча проявилась. Самка кролика, она была километрах в трёх от нее, не больше, судя по свежему запаху.
Джейн стала ещё тише и ещё внимательней — и наконец увидела ее. И что-то еще, что она пока не видела, но что ей не нравилось.
Джейн подкралась на расстояние выстрела. Она уже подняла лук, как вдруг крольчиха недовольно шевельнула носом и краешком уха, что-то заподозрив. Это не помешало бы убить ее, стрела быстрее кролика, но здесь что-то было не так. Животное среагировало не на Джейн.
Джейн подняла глаза и увидела чёрные глаза Клара напротив, его стрелу, нацеленную на ту же крольчиху. Вот в кого Джейн хотела бы выстрелить на самом деле, внезапно с ужасом осознала она. Человека, устроившего вчера весь этот идиотизм. Однако Джейн не издала ни звука, ни шороха. Клар встал, а крольчиха огромными прыжками ринулась наутек. Ни одна стрела ей вдогонку не полетела.
Клар же приветственно прижал пальцы к полям своей зелёной шляпы (что за странная одежда для охотника), чуть-чуть наклонился и исчез в зарослях, прежде чем Джейн успела хоть что-то сказать или хотя бы кивнуть в ответ
Охотники не охотятся там, где охотятся другие охотники. Но кто нарушил правило — она или он?