— Единственное слово, которое я хочу сказать…
Он смолк. К чему это говорить? Они не услышат ничего нового. И, скорее всего, уже поняли, каково ему сейчас. Кроме того, он президент, народный избранник, а президенты и народные избранники — пусть выбранные населением подземного убежища— не имеют права так выражаться. Он продолжал копать. Интерком молчал: там, внизу, поняли правильно.
Десять минут спустя вверху мелькнул свет. На лицо Николасу посыпалась земля, камешки, какие-то корни. Хотя очки и маска фактически представляли собой шлемообразную конструкцию, которая защищала вполне надежно, Николас невольно съежился. Солнечный свет. Пугающий, сероватый и такой резкий, что Николас ощутил нечто вроде упрямой ненависти. Его рука царапнула воздух, пытаясь вырвать этот мерзкий глаз — глаз, который никогда не закрывается. Солнечный свет. Смена дня и ночи — снова, после пятнадцати лет. Если бы я умел молиться, усмехнулся он, я бы помолился. Думаю, помолился бы о том, чтобы око этого самого старого из богов, солнечного божества, не стало для меня предвестником смерти. О том, чтобы прожить достаточно долго и успеть увидеть смену дня и ночи, а не только этот мимолетный обжигающий отблеск.
— Я выбрался, — сказал он в интерком.
Ответа не было. Может быть, просто села батарейка… Нет, фонарь на шлеме горел по-прежнему, хотя в сиянии полуденного солнца его свет казался тусклым. Николас яростно встряхнул передатчик. Сейчас ему было важнее снова связаться с «термитником», чем вылезти наружу. Боже мой… моя жена, мой брат, мои друзья. Я отрезан.
Желание вернуться обратно, вниз, было сродни панике. Он задергался, как жук, разбрасывая комья земли и камни, отправляя вниз целый оползень. Он рвался на свободу, скреб пальцами влажную гладкую землю, цеплялся за нее… Поверхность. Горизонтальная и совершенно бесконечная. Теперь он лежал на ней, вжимаясь в нее всем телом, словно хотел оставить на ней отпечаток. Это будет мой след, одичало подумал он. Вмятина в форме человека. Я никогда не исчезну, если она останется.
Потом он открыл глаза и взглянул в направлении севера — сориентироваться оказалось несложно. Достаточно было приглядеться к скалам и траве — бурым, безнадежно больным пучкам сорняков, которые были под ним и вокруг. Казалось, Полярная звезда притягивает к себе все, заставляя жизнь вращаться вокруг себя. Николас поглядел вверх. Удивительно: небо скорее серое, чем голубое. Пыль, решил он. Разумеется, это следствие войны; частицы пыли так и не осели полностью. Он почувствовал разочарование.
Но земля… По его руке проползло что-то живое, одетое хитиновым панцирем. Николас глядел на это существо почти с восторгом — он знал, помнил, что это такое. Муравей, который нес во рту какую-то белую крошку. Николас следил, как он ползет. Они не отличались блестящим умом, эти крошечные создания, но по крайней мере никогда не сдавались. Тогда, пятнадцать лет назад, они остались, вместо того чтобы спасаться бегством. Они лицом к лицу встретили Судный день — и вот теперь живут там же, где жили. И свидетельство тому — этот кроха, типичный представитель своего народа. Всего народа муравьев, который ничто не способно пошатнуть, разве что время.
Интерком зашипел.
— Эй, президент Сент-Джеймс! Вы уже снаружи? — взволнованная скороговорка тонула в помехах.
— Да, выбрался.
— Давайте, рассказывайте, что там. Что вы видите?
— Ну, для начала… небо серое из-за пылевой взвеси. Выглядит малоутешительно.
— Ох, жалость какая! — на другом конце линии кто-то завозился и затопал.
— Ничего особого разобрать не могу, — продолжал Николас. — Руины Шайенна справа от меня. Пара зданий, кажется, уцелела, но в остальном картина удручающая. Они довольно далеко, эти развалины, — почти на горизонте. А поблизости одни только булыжники. На самом деле…
На самом деле все могло быть куда хуже, и он был озадачен. То, что он увидел вдалеке, явно напоминало рощицу.
— Судя по телепередачам, — сказал он, — тут рядом у границы с Небраской должна находиться крупная военная база. Как мы планировали, я направляюсь на северо-восток. Надеюсь…
— Не забудьте, — возбужденно затарахтел динамик. — Если верить слухам, торговцы черного рынка селятся на развалинах городов, в погребах, и старых бомбоубежищах. Если в северовосточном направлении не видно ничего обещающего, отправляйтесь на север, прямо в Шайенн, и посмотрите, можно ли там с кем-нибудь завязаться. Думаю, в таком большом городе множество подвалов — достаточно глубоких, чтобы в них можно было укрыться. Или личные убежища, на одного-двух человек. Они должны быть повсюду. А самое плавное, помните: они знают, как спасаться от жестянок, иначе бы им не просто не выжить. Поняли? Вы меня слышите?
— Слышу, слышу, — отозвался Николас. — Договорились. Я…
— И еще у вас есть коробочка, там разогретое металлическое конфетти, верно? Это чтобы термочувствительные «убийцы» сбились со следа. И специальные шарики для изэнтропных «киллеров» устройств — не забывайте разбрасывать их вокруг себя, когда двинетесь в путь. Ха… Ну прямо как Гензель и Гретель, верно? Только вам будет лучше, если птички склюют ваши хлебные крошки.
Николас осторожно поднялся и, пошатываясь, встал.
Тут-то его и засекли. Он слышал, как они движутся. Они появились, стоило ему изменить положение в пространстве. Развернувшись, он выхватил жалкое оружие, которым его снабдили умельцы из убежища. Первая из «жестяных дев» взмыла вверх, словно была наполнена гелием и ничего не весила. Луч самодельного лазерного пистолета прошел ниже. А она, похоже, из бывалых! Робот развернулся в воздухе и приземлился на землю почти за спиной у Николаса. Тем временем вторая «жестянка», изгибаясь, как сороконожка, с огромной скоростью двигалась прямо на него, спереди, выставив вперед какую-то штуку, которую Николас не смог опознать. Но «жестянка» не стреляла — она просто пыталась схватить его! Николас попятился, еще раз выстрелил из своего жалкого самодельного пистолета, но это ничего не дало. Жестянка-сороконожка лишилась какой-то незначительной анатомической детали, и тут ее напарница — та, что была за спиной у Николаса — вцепилась в него. Попался, подумал он. Пальцы-крючья тащили его, волокли по камням и кочкам — казалось, его привязали вместо прицепа к машине, которая едет и не собирается останавливаться. Он пытался отцепиться, но крюки пробили скафандр, а некоторые впились в спину и плечи. Жестянка явно понимала, что жертва не окажет сопротивления. Николас даже не мог повернуться.
И только тут он понял, зачем все это. И что они делают.
Они пытались как можно быстрее оттащить его от входа в туннель. Пока одна из жестяных дев удерживала Николаса, вцепившись в него сзади, вторая занялась туннелем — повреждения, нанесенные пистолетом Николаса, не помешали ей запечатать вход. Она обрабатывала почву чем-то вроде лазера. Земля, камни и пучки сорняков превращались в кипящую, пузырящуюся массу, вокруг клубился пар. Входа больше не было — он был завален и исчез. Жестянка, которая тащила Николаса, остановилась, поставила его на ноги, выбила интерком и раздавила своей нижней конечностью. А затем принялась методично срывать с Николаса все, что на нем было: шлем, пистолет, маску, кислородный баллон, скафандр… и тут же разрывала и разбивала. Наконец процедура была закончена, и удовлетворенная жестянка замерла.
— Вы ведь советские жестянки, правда? — пробормотал Николас. Как же иначе. Вряд ли запдемовские стали бы…
И тут он заметил, что на корпусе ближайшей к нему «жестяной девы» что-то написано. Написано не кириллицей, и слова были не русские, а английские. Очень четкая надпись, сделанная одним взмахом широкой кисти по трафарету — но сделанная не в подземном убежище. Эта надпись появилась уже после того, как жестянку подняли на поверхность по «мусоропроводу». Возможно, эту «жестяную деву» собирали в «Томе Миксе». Это уже не имело значения, потому что эта немыслимая надпись эмалевыми буквами гласила:
Глава 12
Он стоял, созерцая эту непостижимую надпись на груди жестянки, когда робот обратился к нему:
— Мы приносим свои извинения за столь бесцеремонное обращение, сэр. Но нам было необходимо переместить вас на расстояние от туннеля и вместе с тем по возможности запечатать его. Наверное, вы можете сообщить непосредственно нам — дабы не возникало необходимости в последующем применении детекторной аппаратуры… Планирует ли кто-нибудь еще из обитателей вашего убежища выход на поверхность или, возможно, следует за вами?
— Нет, — буркнул Николас.
— Понятно, — интонация подразумевала удовлетворенный кивок. — Следующий вопрос. Что заставило вас прокладывать вертикальный туннель, в нарушение известного вам распоряжения и невзирая на ожидающее вас строгое взыскание?
— Иными словами, — добавила ее покалеченная напарница, — будьте так любезны сообщить причину вашего появления, сэр.
Некоторое время Николас молчал, потом пробормотал, запинаясь:
— Я… пришел… мне нужно достать кое-что.
— Не могли бы вы объяснить, что вы обозначаете термином «кое-что»? — спросила невредимая.
Хоть убейте, не представляю, говорить им правду или нет… Вся эта ситуация, весь этот мир вокруг и его обитатели— металлические, но исключительно вежливые — они нажимают на него, но сохраняют уважение… Он был обескуражен и дезориентирован.
— Мы готовы дать вам некоторое время, чтобы вы смогли собраться с мыслями, — сказала неповрежденная жестянка. — Однако мы настаиваем на том, чтобы вы ответили, — она шагнула к нему с каким-то прибором в «руке». — Нам хотелось бы проверить ваши высказывания на детекторе лжи, сэр. Иными словами, с помощью независимой чувствительной системы, которая поможет установить правдивость ваших ответов. Не сочтите за оскорбление, это стандартная процедура, сэр.