Поэтому адмирал оставил всю эскадру здесь. Увидев подготовленную к обороне базу и не найдя на ней похищенной лаборатории, чиутлатонцы не станут терять силы в бессмысленной мясорубке. А даже если станут, синдикат оплатит все расходы, потому что адмирал достал лабораторию. Которую сейчас доставит в Талах его любовница. Она не самый лучший офицер в эскадре, зато ей можно доверять. К тому же он всегда держит среди её людей своих соглядатаев. К счастью, она не столь умна, чтобы вычислить слежку.
На обзорных экранах неуклюжий и сложный многосоставной цилиндр лаборатории пришёл в движение и в окружении пары разведывательных кораблей и десятка крейсеров направился к области гиперпереходов. Через двадцать минут капитан первого ранга вышла на связь:
– Сто секунд до прыжка, мой адмирал! Отправляю крейсеры обратно на базу!
– Принято! – подтвердил адмирал.
Лаборатория вместе с разведчиками начала подготовку к прыжку, и флотилия крейсеров легла на обратный курс. В эту же секунду на обзорных экранах вспыхнули тревожные сигналы, и дежурный наблюдатель доложил:
– Высокая активность в гиперпространстве! Замечена крупная масса, приближающаяся к нашей системе! Идёт на максимальном ходу! Время до выхода в реальный космос – десять минут!
– Это флот чиутлатонцев. – Адмирал поморщился. – Больше некому! Объявить боевую тревогу! Всем кораблям занять позиции согласно плану обороны базы! Доложить о готовности!
Флотилия крейсеров перешла на форсаж, стремясь достичь поля астероидов до прибытия противника, и на базе началась предбоевая суета. Разбросанные среди астероидов корабли срочно сворачивали ремонтные работы и сосредотачивались внутри периметра защитных орудийных башен.
Бронированный люк командного пункта распахнулся, и внутрь торопливо вошла его любовница, на ходу переводя встревоженный взгляд с обзорных экранов на опешившего адмирала:
– Мне сообщили, что к нам движется флот чиутлатонцев! – Заспанное лицо капитана первого ранга быстро возвращалось в норму. – Почему ты не послал за мной? Планировалось же перегнать лабораторию в Талах! Я сама не заметила, как меня сморил сон, а от тебя не было вызовов…
– Что ты здесь делаешь?! Твою мать!!! А кто же тогда в лаборатории?!! – Ошарашенный адмирал перевёл недоумённый взгляд на экран системы связи.
На нём чернокожая женщина в униформе капитана первого ранга с внешностью и полной биометрией его любовницы с серьёзным лицом отдала ему честь, и в ту же секунду лаборатория ушла в прыжок.
– Что за… – Адмирал запоздало очнулся от оторопи: – Как только они выйдут из гипера, связаться с разведывательными кораблями! Остановить лабораторию и задержать капитана первого ранга для выяснения обстоятельств!
– Адмирал, сэр! – Один из серокожих офицеров, сидящих за пультами управления командным пунктом, хмуро вглядывался в данные своего оборудования. – У нас проблема! Направления гипертрасс лаборатории и разведывательных кораблей не совпадают! Они прыгнули в разные стороны, сэр!
Системы внешнего наблюдения лаборатории отключились, не найдя себя в условиях гиперпространства, обзорные экраны погасли. Чернокожая капитан первого ранга окинула внимательным взглядом пиратский экипаж, вповалку лежащий на полу отсека управления в нелепых позах.
– Повторяю! – вновь зазвучал голос бортового ИИ. – В отсеке управления зафиксирован выброс нервно-паралитического вещества! Уровень содержания газа в воздухе несовместим с работоспособностью экипажа! Настоятельно рекомендую разблокировать систему очистки воздуха!
– Отменить! – властно заявила капитан первого ранга. – Не повторять этот запрос!
Она направилась к выходу, аккуратно перешагивая через валяющиеся всюду тела.
– Красные, Чёрные, Серые… – меланхолично бубнила себе под нос женщина, разглядывая лежащих без сознания пиратов, – что за сброд! Впрочем, где ещё такое увидишь, если не в Нейтральных Территориях.
Покинув отсек, чернокожая переместилась в корабельный лазарет, велела медицинскому ИИ провести вскрытие брюшной и грудной полостей пациента и самолично улеглась на хирургический стол. Автоматика срезала с нее униформу, выполнила вскрытие и прекратила работу, ожидая дальнейших указаний. Изнутри вскрытого тела, осторожно разгибая сложенное в несколько раз тело, выползла рептилия в спецкостюме нефелима.
– Кремировать труп! – приказал Зиз*Суаш, потягиваясь. Выбираться из биоскафандра, имитирующего столь низкорослых гуманоидов, пожалуй, самая приятная часть подобных миссий.
Убедившись, что лазарет избавился от тела, старший нефелим прошествовал в каюту научного руководителя и с удовольствием растянулся на устилающем пол натуральном ковре. Красные, которым принадлежала эта лаборатория, крайне невысоки, что-то в районе метр девяносто. В этой каюте установлена роскошная, по их меркам, кровать в два с половиной метра, но для двухсотсемидесятисантиметрового Зиз*Суаша это всё равно слишком коротко. Поэтому приятнее поспать на полу, тем более что на комфорте своих учёных чиутлатонцы экономить не стали и уложенный во всю каюту научного руководителя ковёр действительно хорош. За пару часов до выхода из гипера надо будет проснуться и влезть в личину Тека. Это не полноценный биоскафандр, ибо надеть настоящий без Нефа невозможно, но для общения с заказчиком вполне пойдёт. Достаточно того, что заказчик будет думать, что перед ним Тек, маскирующийся под другого Тека.
Научная лаборатория вышла в реальный космос в центре системы Чиутль и едва ли не мгновенно оказалась окружена боевыми кораблями чиутлатонцев. На стыковку с ней немедленно устремился десантный корабль, следом за ним спешили несколько научных судов. Едва входной люк лаборатории распахнулся, краснокожие десантники с оружием наперевес хлынули внутрь, с обеих сторон обтекая встречающего их столь же краснокожего гуманоида в шпионском скафандре. Следом за передовой штурмовой группой в лабораторию вошёл Тек в полном боевом снаряжении со знаками различия генерала спецслужб.
– В каком состоянии лаборатория? – первым делом поинтересовался генерал.
– Почти в нетронутом, – ответил встречающий его Тек. – Пираты не смогли провести взлом и не стали ничего портить. Ваши учёные без труда справятся с последствиями их примитивных попыток взлома.
– Вы вновь меня удивили, Зиз! – Генерал не стал скрывать вздох облегчения. – Я не спрашиваю, как вам удалось выкрасть лабораторию прямо из рук пиратов. Я ценю вашу результативность и даже испытываю нежелание рекомендовать вас кому-либо ещё. Не хотелось бы столкнуться с вами по разные стороны баррикад.
– Я не работаю против постоянных клиентов, генерал. – Тек в шпионском скафандре кивнул в знак благодарности. – Профессиональная этика! Но я заинтересован в контрактах с достойной оплатой, посему буду благодарен за правдивые рекомендации.
– Не стану обещать вам рекламную кампанию, – улыбнулся генерал. – Профессиональная привычка! Но рекомендации в случае необходимости будут самые высшие. Оплату за это задание вы получите, как только наши учёные восстановят контроль над лабораторией.
Со своей лабораторией чиутлатонцы справились за час, после чего Зиз*Суаш получил уведомление местного финансового узла о поступлении крупной суммы. Спецслужбы Чиутлатона не скупились на деньги, но, что было гораздо более важным, вели с ним достаточно честную игру. Несколько миссий, успешно выполненных старшим нефелимом по их заказам, получили достойную оплату без попыток ликвидировать его как нежелательного свидетеля. Хотя самый первый его контакт со спецслужбами их цивилизации вышел достаточно напряжённым. Всё-таки работать со свободным агентом решится не каждый.
Но Зиз*Суашу помогло то, что он предложил им свои услуги в нужное время. Чиутлатонцам в тот момент срочно требовалось решить одну деликатную проблему, что им не удалось уже дважды. Собственно, так старший нефелим о них и узнал. Проведя в системе Талах почти полгода, он успел поработать на все синдикаты и обрёл кое-какую репутацию. Но серьёзных перспектив для столь высококвалифицированного профессионала синдикаты предоставить не могли. Их интересы сводились к примитивной краже информации друг у друга и тайным манипуляциям по продвижению своих лобби в социальных центрах на Тикве. Для накопления стартового капитала эта несложная работа была в самый раз, однако заниматься ею постоянно не имело смысла. Как только представилась возможность, старший нефелим двинулся вглубь Нейтральных Территорий.
Несколько цивилизаций из прилегающих к системе Талах созвездий делали ему разного рода заказы, после чего спешили всячески откреститься от своих связей с последовавшими событиями. Пару раз, после успешно спровоцированных им государственных переворотов, его даже пытались убрать бывшие заказчики. В общем, сказывалась дикость пространства, далёкого от цивилизованных галактик, зато близкого к пиратскому раю.
Разжившись деньгами, Зиз*Суаш модернизировал Неф согласно окружающим реалиям. Первое, что должен осознать тот, кто оказался в Нейтральных Территориях, так это их полную нейтральность. То есть напасть на тебя может кто угодно и где угодно, и даже обитаемые солнечные системы полностью безопасны далеко не все. На окраинах, вдали от заселённых планет, может оказаться не менее, а кое-где и более опасно, чем просто в пустой солнечной системе. Потому что пустых солнечных систем здесь миллионы и большая их часть выпотрошена сотни тысяч лет назад. А вот обитаемых систем совсем не так много, и любителям лёгкой наживы это известно.
Если проще, то без нормального калибра в здешнем космосе делать нечего. Пришлось потратить почти всё, что удалось заработать, на покупку и замену орудийных и защитных систем Нефа. Главная трудность заключалась в том, что перестраивать Неф нельзя, ибо никто не знает, как на это отреагирует неф-ядро. Может, никак. А может, распадётся на атомы. Вместе с Нефом или без него. Терять Неф Зиз*Суаш не собирался и рисковать, выясняя последствия, не стал. Поэтому новое защитное и атакующее оборудование должно было быть по размерам сопоставимо с прежним, чтобы умещалось в предназначенных для этого отсеках. И при этом значительно более эффективней.