То есть это пушки и защитные поля Красной Расы, причём достаточно свежих поколений. Что само по себе стоит дорого везде, а в Нейтральных Территориях стоит ещё дороже, ибо захолустье. В общем, пришлось потратиться. И не только потратиться, но ещё и полетать по созвездиям и звёздным системам в поисках нужных образцов. Собственно, так он и оказался в системе Чиутль. От Талаха это было очень далеко, сюда пиратские эскадры синдикатов доходили редко. Зато хватало местных бандитов. Тут вообще нигде нет такого места, где громилы с большой дороги отсутствовали бы полностью. В этом даже имелся своего рода плюс: никто не задавал вопросов а-ля «зачем прогулочной яхте пушка боевого калибра». Ибо в Нейтральных Территориях наивных нет. Они тут просто долго не живут.
Цивилизация Чиутлатона, занимающая систему Чиутль, была основана представителями Красной Расы, когда-то бежавшими из какой-то галактики пространства четырнадцати энергонов, относящейся к здешнему галактическому скоплению. Обычная для Нейтральных Территорий история, таких здесь происходило тысячи с тех пор, как закончилась Вторая Всеобщая. И можно только представить, сколько миллионов подобных происходило здесь до её начала. Потому что, даже несмотря на несколько тысяч лет той самой Второй Всеобщей, под безжалостный каток которой попало всё, что находилось тогда в Нейтральных Территориях, на безжизненных планетах иногда обнаруживаются следы древних цивилизаций. Обычно их случайно находят геологические партии, обшаривающие космос в поисках ресурсов.
Но чиутлатонцы оказались в числе тех, кому повезло. Они сумели прибыть сюда в достаточном количестве и с неплохими на тот момент технологиями. Что позволило им сначала выживать в космосе, не погибнув от рук местных старожилов, а после успешно завоевать систему Чиутль, на тот момент имевшую другое название. В те времена там жили Чёрные, оставшиеся на живой планете в огромном количестве после окончания Второй Всеобщей. Но за полсотни тысячелетий деградация привела их в плачевное состояние, и Чёрная цивилизация превратилась в громадное количество слабодееспособного населения, девяносто процентов которого было подвержено ожирению вкупе со всевозможными дефектами психического развития. Вроде как этой безразмерной толпой аутистов управляли то ли Серые, то ли их марионетки. В столь давнишние исторические мелочи Зиз*Суаш не вникал.
Для вполне достойного кругозора достаточно знать, что беженцы из Красной галактики подкопили силы, разобрались в политической обстановке на межзвёздной арене и поняли, что за нападение на Чёрных дебилов их никто к ответу не призовёт. В итоге Чёрные были разгромлены наголову, и система досталась Красным. Они переименовали её в Чиутль, по имени своей прошлой Родины, и вступили в права владения. Чёрных аутистов истребили, причём сделано это было довольно экстравагантным способом: часть Красных, ставших новыми хозяевами системы Чиутль, не являлась гуманоидами. Это были разумные пернатые, эволюционно являющиеся хищниками, и потому весьма крупные и крайне агрессивные.
На местной живой планете всего два материка, оба достаточно большие и приблизительно одинаковые. Красные поделили их между Теками и Птицами, именующими себя К*Ук*. И хитрые Теки выселили всех оставшихся Чёрных на птичий материк. Пернатые хищники, разумеется, склевали Чёрных едва ли не подчистую, оставив только полноценных. С тех пор Чёрных в Чиутль совсем мало, они живут где-то на острове и спасаются от вырождения посредством многочисленных имплантаций. Что интересно, при всём при этом Чиутлатона является моноцивилизацией, ибо и К*Ук*, и Теки существуют в едином государстве. Материк у каждого свой, а вот цивилизация общая.
Данный путь развития оказался очень жизнестойким, и за прошедшие сотни тысяч лет население системы Чиутль выросло с нескольких тысяч до десятка миллиардов. Сами чиутлатонцы говорят, что если бы не гражданские войны, случавшиеся в ранние тысячелетия, из-за которых численность населения резко падала едва ли не до первоначального уровня, сейчас их было бы в десять раз больше. Как бы то ни было, это пространство четырнадцати энергонов, для Красных оно родное, и технологические успехи цивилизации Чиутлатона вполне оправданны.
Именно у чиутлатонцев обнаружился отличный ускоритель частиц тяжёлого класса, каковые обычно устанавливаются на кораблях не меньше крейсера. Но данный образец являлся продуктом какого-то эксперимента или эксклюзива и имел относительно небольшие размеры при серьёзной потере эффективной дальности ведения огня. Для крейсера такое орудие малополезно, для фрегата слишком велико. Проще поставить три средних, эффективность окажется выше. А вот для Нефа это будет идеальным решением! Подойти на дистанцию максимальной эффективности под полями преломления Нефу труда не составит, зато точный выстрел из орудия такой мощности по ничего не подозревающему противнику – это шанс если не на мгновенное уничтожение врага, то на победу уж точно.
Правда, пришлось отказаться от противоистребительной защиты почти полностью, оставив лишь пару зенитных орудий для отстрела особо опасных метеоров, но это, по сути, мало что меняет. В Нейтральных Территориях бандиты не нападают звеном истребителей. Тут на тебя сразу набросится целая флотилия, если вообще не эскадра. Не успеешь активировать поля преломления – восемь зенитных орудий тебя никак не спасут. Но как раз поля преломления у Нефа были выше всяких похвал. Родная, точнее, бывшая родная цивилизация Зиз*Суаша на них не скупилась, и для Нейтральных Территорий они являлись редчайшей новинкой.
Забирать свою пушку старший нефелим прилетел к её продавцу. Который внезапно оказался начальником тюрьмы, а сама тюрьма находилась в соседней с Чиутль солнечной системе Мексли. Звезда Мексли являлась относительно системы Чиутль соседней, но не ближайшей солнечной системой и была едва ли не абсолютно пуста. Точнее, планеты в ней имелись, но все они были безжизненными и выработанными давным-давно. Единственным фрагментом цивилизации являлся тюремный комплекс, неожиданно оказавшийся просто громадным.
Сама тюремная громада находилась на орбите луны, безжалостно изрытой вдоль и поперёк и являющейся одним из десятка с лишним спутников исполинской планеты-гиганта. Размеры сего гиганта были столь колоссальны, что гравитация на его поверхности, по прикидкам Зиз*Суаша, должна составлять несколько десятков g. Вряд ли у кого-то хватит технологий разрабатывать такую планету. Разве только у каких-нибудь цивилизаций, являющихся минеральной формой жизни, да и то не факт. Старший нефелим даже не был в курсе, есть ли такие в Нейтральных Территориях.
Неудивительно, что вокруг полнейшее безлюдье. Удивительно, что столь крупный тюремный комплекс вообще тут появился. Наверняка раньше он был чем-то другим. На это указывает обилие массивных каменных мини-лун, окружающих комплекс правильным сферическим рисунком. Сканеры показывают, что они имеют множество разновеликих полостей и тоннелей, но ничего живого или искусственного ни на одной из мини-лун нет. Здесь вокруг вообще ничего нет, и даже сама громада тюремного комплекса погружена во мрак. Подсвечен лишь крохотный сегмент её поверхности, оказавшийся входом в ангар. Столь же пустынный, как всё вокруг.
Когда Зиз*Суаш посадил там свой Неф, тот оказался единственным кораблём на десяток квадратных километров исполинского помещения. Встречать покупателя начальник тюрьмы явился лично, прибыв на боевом космокатере довольно экзотического внешнего вида: широкий купольный цилиндр, перемещающийся вертикально. Объяснение тому нашлось быстро: космокатер изготовлялся для птицеподобной расы, а сам начальник тюрьмы являлся К*Ук* – мощной разумной птицей двух с половиной метров ростом в ещё более мощном боевом снаряжении, делающим его похожим на летающую стальную хищную рептилию.
– Добро пожаловать, дорогой покупатель! – прощелкал К*Ук*, и лингвотрон Зиз*Суаша выдал перевод весьма довольным тоном. – Давно в этой дыре не было гостей! Моё имя Мокни, я начальник этой пустыни. А вы, насколько я понимаю, Зиз, покупатель нестандартной орудийной установки.
– Совершенно верно, уважаемый Мокни, – подтвердил старший нефелим. – Признаюсь, не ожидал, что это место окажется именно таким.
– Таким пустым? – Мокни засмеялся смехом, достаточно похожим на смех Теков.
– Таким большим, – осторожно ответил Зиз*Суаш.
– Присаживайтесь, уважаемый Зиз! – Начальник тюрьмы протянул крыло в сторону распахнутого люка в свой космокатер. – Предлагаю провести сделку в моём офисе. Там не так пустынно! И можно перекусить. Заранее не приемлю отказа! У меня редко бывают собеседники, не могу позволить себе упустить возможность общения!
Изнутри космокатер К*Ук* оказался столь же экзотическим, как и снаружи, но кресла для гуманоидов в нём имелись. Старший нефелим разместился в одном из них, Мокни поднял катер в воздух и повёл его по огромной и совершенно пустой внутренней магистрали, вглубь погружённой во мрак тюремной громады.
– Когда-то раньше, лет пятьсот назад, здесь было не протолкнуться! – объяснял закованный в броню птиц, лихо ведя космокатер на зашкаливающе опасной скорости через сплошную тьму.
– В те времена криминогенная обстановка была столь велика? – уточнил Зиз*Суаш.
– Не выше и не ниже, чем сейчас! – прощёлкал в ответ Мокни. – Это же Нейтральные Территории! Пространство перманентной опасности и контрастов!
– Любопытно! – оценил старший нефелим. – Что вы вкладываете в эту фразу?
– В Галактике Пограничная двести миллиардов звёзд, – тон начальника тюрьмы стал философским. – И четыре спиральных рукава. Рукава относительно друг друга имеют более-менее схожие размеры, так что условно можно считать, что в спиральном рукаве пятьдесят миллиардов звёзд. Рукав, в котором находимся сейчас мы с вами, уважаемый Зиз, на шестьдесят процентов находится в пространстве высоких энергий, на сорок процентов в пространстве низких. Итого наши Нейтральные Территории – это приблизительно двадцать миллиардов звёзд.