Немного поразмыслив, старший нефелим решил не отказываться от разговора и взял курс на Куи*Ригуа. Идти в гиперпрыжке пришлось почти две недели, ибо ни заменить, ни усовершенствовать гиперпривод Нефа не удалось. Бортовой ИИ сразу предупредил, что в жизненно важные элементы корабля влезать не рекомендуется. Если что-то из них начнут менять, неф-ядро может счесть это за разрушение корабля и самоликвидироваться. Так что перемещения на сверхдальние расстояния по-прежнему остаются проблемой и, похоже, останутся ею всегда.
Добравшись до Куи*Ригуа, Зиз*Суашу даже не пришлось искать Тоноака. Едва Неф вышел в реальный космос, к нему устремились военные корабли ригуанцев, и на связь вышла диспетчерская боевого флота. Ему приказали немедленно лечь в дрейф и не предпринимать никаких действий до прибытия проверки. Портить отношения с потенциальными клиентами старший нефелим не стал и подчинился. Военных налетело неожиданно много, его яхту тщательно просканировали, а на борт высадили проверочную команду. Начальник которой, увидев приглашение от Тоноака, сменил подозрительность на дружелюбие и объяснил, что в последнее время участились нападения всевозможных бандитов и Куи*Ригуа усилила меры предосторожности.
Зиз*Суаша сопроводили в центр солнечной системы, и по дороге он оценил уровень местных технологий. Куи*Ригуа действительно являлась орбитальной цивилизацией. Живых планет в системе не имелось, ресурсные были подчистую выпотрошены ещё полтора миллиарда лет назад, во времена Первой Всеобщей. Однако в системе существовало сразу два газовых гиганта, и оба они остались нетронутыми. Видимо, в те давние и древние эпохи у тех, кто выкачал отсюда все полезные ископаемые, не имелось технологий для эффективной разработки газовых гигантов.
А вот у ригуанцев таковые были, и были они более чем передовыми. Как оказалось, их предки, основавшие Куи*Ригуа, бежали сюда из пространства Красной Расы из цивилизации, исторически специализировавшейся на разработке газовых планет. С тех пор ригуанцы постоянно совершенствовали технологии добычи, что позволяло им иметь неплохие доходы и держать уровень науки на максимально возможном в их положении показателе. За этими технологиями, понятное дело, охотилось множество желающих, и сражаться то с пиратами, то с соседями, то с промышленными шпионами всех мастей ригуанцам приходилось часто.
– В последнее время на нас стали нападать едва ли не регулярно, – сетовал Тоноак, лично явившийся встречать Зиз*Суаша, едва военные привели его яхту к периметру крупного орбитального научного комплекса. – В центральных частях нашей системы всегда тихо и спокойно, но между ними нападения происходят слишком часто.
Красный учёный пригласил Зиз*Суаша в свой рабочий офис, усадил в роскошное кресло и принялся вводить в курс дела, зажигая совмещённые со стенами огромные экраны. Уровень технологий ригуанцев старшему нефелиму понравился. Наконец-то нормальная цивилизация, полностью вырвавшаяся из отсталого примитива. Качество изображения ничуть не хуже, чем в топовых цивилизациях родной Галактики Иго, возможности электроники на достойном уровне, да и всё остальное радует. Однако, как и везде, жизнь ригуанцев безоблачной не была.
– Как вы можете видеть, – Тоноак указывал на высвеченную в половину обширного помещения карту солнечной системы, и электроника, улавливая движения его руки, подсвечивала нужные элементы разными оттенками, – наша цивилизация фактически состоит из двух крупных кластеров, каждый из которых сформировался вокруг газовых гигантов.
Старший нефелим с интересом разглядывал изображение. Всё вполне понятно и логично: два газовых гиганта, каждый разрабатывается. Орбиты обоих заполнены всевозможными профильными механизмами: экстракторами, стабилизаторами траекторий, сепарационными комбинатами, танкерными хранилищами, ремонтными доками, обслуживающими базами и так далее. Инфраструктура сложная, высокотехнологичная и многочисленная. Соответственно, на более высоких от всего этого орбитах размещались города и всё то, что обеспечивало данным городам полноценное существование. Совокупность всего вышеуказанного образовывала грандиозный кластер, кипящий жизнью и бурной космической деятельностью, окружённой многочисленными и хорошо вооружёнными боевыми эскадрами.
Проблема же была в том, что газовые гиганты находились в разных частях солнечной системы ригуанцев и между ними было совсем не близко. Оба кластера связывали густые транспортные потоки, но в силу очень большого расстояния их протяжённость была огромной. Перекрыть такое по всей длине не хватит никаких флотов и у цивилизации впятеро большего размера.
– Мы стараемся сводить риски к минимуму, – сетовал Тоноак, – прибегаем к локальным гиперпрыжкам в пределах солнечной системы везде, где это возможно. Но физика гиперпространства такова, что в него нельзя войти из центральной части гравитационного колодца. Поэтому переходов на внутрисистемной скорости не избежать, как бы нам этого ни хотелось. Именно на таких участках, которые, как вы можете заметить, имеют весьма большую протяжённость, на нас нападают разного рода негодяи. Наши военные дают им отпор, но полностью избежать жертв не удаётся.
Тоноак с прискорбием вздохнул и продолжил:
– В последнее время нам словно объявили негласную войну! Сначала у нас пытались украсть наши самые свежие разработки. Нами было отражено в общей сложности более сотни таких попыток. Некоторые из них были тайными и шпионскими, но большинство более походило на террористические акты, нежели на промышленный шпионаж. Не без вашей помощи нам удалось все эти попытки отбить.
– Не без моей? – вежливо переспросил старший нефелим. – Вы говорите об изотопе, который приобрели у меня около года назад?
– Совершенно верно, уважаемый Зиз! – подтвердил краснокожий. – Это редкое вещество требовалось нам для запуска не менее редкой военной технологии. Я не имею права посвящать вас в детали государственной тайны, скажу лишь, что у нас получилось, и это сильно помогло в борьбе со шпионажем. Но после этого наши неизвестные недруги переключились на пиратскую деятельность.
– Похоже, кто-то сильно обиделся на вас из-за того, что вы не отдали ему ваши уникальные технологии, – осторожно предположил старший нефелим. Уж не к тому ли весь этот разговор, что ригуанцы подозревают его?
– Возможно, так оно и есть, – кивнул Тоноак. – Этим занимаются наши военные и спецслужбы. Я же обратился к вам по иному поводу, хотя он не далеко отстоит от всего этого.
– Я вас внимательно слушаю, уважаемый Тоноак! – Старший нефелим принял более непринуждённую позу. Раз лично к нему претензий нет – это хорошо. Хотя стоит задуматься о том, чтобы обзавестись мелкими сошками, которые будут проводить с клиентами первые контакты вместо него. На всякий случай.
– Силы, которые затаили на нас злобу, – продолжил Красный учёный, – натравили на нас все криминальные круги, которые только смогли найти в ближайших созвездиях. По крайней мере, так говорят наши военные. Сейчас наш флот разрабатывает всеобъемлющий план противодействия, но мне от этого не легче. Дело в том, что два месяца назад во время одного из таких нападений пираты захватили экипаж вспомогательного научного судна нашего исследовательского центра.
Тоноак скорбно вздохнул:
– В их грязные лапы попали пятеро молодых сотрудников. Один из них являлся сыном моего близкого коллеги, с которым меня связывает крепкая дружба ещё со времён университетской скамьи. Ничего ценного в плане науки на вспомогательном судне не имелось, и мы ожидали, что пираты затребуют выкуп и похищенных удастся вернуть. Однако подобного не произошло. Пираты увезли пленников в неизвестном направлении и больше на связь не выходили.
– Вы обращались к спецслужбам? – уточнил Зиз*Суаш.
– Разумеется! – печально изрёк Тоноак. – Сразу же! Но спасти нашу молодёжь не удалось. Спецслужбы пошли по следу похитителей и даже сумели выйти на каких-то пиратов, но дальше нас ждало горестное разочарование. У пиратов был заказ от торговцев внутренними органами. Они просто похитили подходящих по критериям заказа людей и передали их своим заказчикам. Наши спецслужбы попытались разыскать заказчиков, но не преуспели. Более того, эти ужасные существа, торговцы внутренними органами, узнали о том, что их ищут, и поиздевались над нами! Они прислали нам видеосвидетельства того, что все похищенные погибли в результате изъятия у них внутренних органов! Это было ужасное зрелище!
Красный учёный достал с охлаждающего постамента тюбик с питьевой водой и осушил его нервными глотками.
– Не желаете напитков, уважаемый Зиз? – спохватился он, жестом направляя парящий на антиграве постамент в сторону гостя. – Просто протяните руку, вам откроется меню выбора напитков! У нас везде искусственная гравитация, но напитки всегда подаются в закрытых ёмкостях на случай аварийных ситуаций, такова традиция. Но все напитки свежие и отличного качества, уверяю вас!
– Я предпочитаю не отвлекаться на напитки во время делового разговора, – возразил старший нефелим, жестом останавливая плывущий к нему постамент. – Продолжим?
– Да-да, конечно! – закивал Тоноак, отставляя в сторону опустевший тюбик. Откуда-то немедленно выскочил утилизационный дрон и утащил куда-то пустую упаковку. – Мой друг с тех пор находится в состоянии глубокой депрессии, и родственникам остальных погибших ничуть не легче. Наши спецслужбы не могут вести самостоятельное расследование в пространстве иных цивилизаций, у нас сейчас и без этого слишком напряжённая ситуация, не хватало только войны. В какой-то момент я вспомнил о вас, уважаемый Зиз, и решил обратиться к вам за помощью. Если подобное в ваших силах.
– Что от меня требуется конкретно? – Старший нефелим устремил на Красного учёного пристальный взгляд. – Вы предлагаете мне заказ на убийство?
– Я хочу, чтобы вы выследили этих живодёров, уважаемый Зиз! – Краснокожий выдержал его взгляд, пылая решительностью. – Найдите их! Найдите и принесите мне точную информацию о том, где их могут найти и убить наши спецслужбы! Большего я от вас не прошу. Если вдруг вы сможете сделать больше, то нам потребуются неопровержимые доказательства. Поэтому, полагаю, будет лучше оставить казнь на откуп нашим силовикам. Итак, вы сможете найти этих недолюдей?