Повисла небольшая пауза, которую я прервала первой:
— Я соберу все драгоценности, что ты мне подарил, и верну их.
Майкл покачал головой.
— Не стоит, оставь себе. На память.
Он поднялся с кресла, и я торопливо последовала его примеру. Пару секунд мы стояли друг напротив друга, неловко переминаясь с ноги на ногу. Но Майкл не был бы Майклом, если бы не разрядил обстановку.
— Если что, у тебя всегда есть запасной вариант, — весело напомнил он. — На случай неудачного брака.
В глазах защипало, и я вдруг порывисто обняла Майкла. Он сначала замер, а затем осторожно похлопал меня по спине.
— Ну все, все, — пробормотал он. — Только не начинай плакать. Я, как и все мужчины, не выношу женских слез… Хочешь я пришлю тебе еще бриллиантов?
Я нервно рассмеялась ему в грудь, а затем, всхлипнув, отстранилась.
— Спасибо, не нужно. Я и так перед тобой в долгу.
Майкл покачал головой.
— Ты подарила мне три года спокойной жизни, когда я мог себе позволить не переживать о будущем. Это дорогого стоит.
Он первым отпустил меня и, шагнув назад, потянулся к кольцу-порталу. Мы успели обменяться короткими улыбками, а затем вспышка света унесла Майкла в неизвестном направлении. Я осталась в одиночестве.
Постояв немного, я расправила пышную юбку платья и зашагала к двери. Выглянув в коридор, я растерянно повертела головой и выдохнула с облегчением, когда обнаружила Джейсона у высокого окна-бойницы. При виде меня он рывком оторвался от подоконника, на котором сидел.
— Вы закончили? — мрачно поинтересовался он.
— Да, Майкл ушел порталом, — ответила я и посторонилась, пропуская его в комнату. — Мы с ним все выяснили, так что…
Я сбилась с мысли, пытаясь выстроить логическую цепочку. Так что что?
Можешь смело целовать меня прямо сейчас, поскольку я получила индульгенцию от бывшего жениха?
Но ведь не все зависит от меня, и решать за Джейсона я не могу. Вдруг он не испытывает того, что чувствую к нему я?
— Ты поэтому плакала?
Я, погруженная в раздумья, тихо прикрыла дверь и только потом с удивлением дотронулась до влажной щеки.
— Надо же… Я и не заметила.
По телу будто прошел разряд тока, когда ладонь Джейсона осторожно легла мне на подбородок. Большим пальцем он мягко стер едва ощутимую дорожку слез. Я, вскинув на него глаза, застыла. Сердце в груди сделало прыжок и тоже замерло.
— Он для этого наложил заклинание от подслушивания? Чтобы я не знал, что он тебя расстраивает?
Я мельком отметила, что Майкл в устах Джейсона всегда «он», будто ему не хочется называть того по имени. Я покачала головой.
— Он не сказал ничего такого. Просто я слишком чувствительная.
Его палец медленно спустился к моим губам. Я ожидала, что он обведет их, но Джейсон остановился, и это вызвало укол острого разочарования.
— Знаю. Мне нравится это в тебе.
Наверное, игристое вино, которое я пригубила с легкой подачи Майкла, затуманило разум и придало смелости. Иначе я не могу объяснить, откуда во мне взялась смелость.
— А что еще тебе нравится?
Я открыто взглянула на Джейсона и заметила, как его зрачки чуть расширились. Он сделал шаг, сократив и без того небольшое расстояние между нами.
— В тебе мне нравится все, — хрипло сказал он, склонившись надо мной. Его теплое дыхание коснулось уха и задело чувствительную кожу шеи. — Мягкость, сочетающаяся с силой, осторожность, которая в любой момент может смениться решительностью. Я чуть не умер, когда увидел тебя на вчерашнем балу с оружием в руках.
— Надеюсь, не от смеха?
Взгляд Джейсона потемнел. Я словно тонула в глубине его глаз, напоминающих сейчас грозовое небо.
— Нет, от страха за тебя. И еще немного от…
Он сделал паузу, и я, сгорая от нетерпения, бездумно обвела пальцами круглую пуговицу на его воротнике. Определенно, в комнате стало жарче, хотя пустой камин укоризненно темнел черными углями.
— Да? — не выдержала я. — От чего еще?
Джейсон усмехнулся и кончиком языка прикоснулся к уголку своего рта. Я, не отводя взгляда от его лица, сглотнула. Эта странная игра затягивала все сильнее. Ноги слегка подрагивали от волнения и предвкушения, напоминающего о себе бабочками в животе.
— И немного от желания. — Он понизил голос. Хриплые бархатистые нотки ласкали слух, будто шелк кожу. — Ты в обтягивающих брюках смотрелась так, что я пропустил один из ударов противника.
Я с трепетом дотронулась до тонкой полоски шрама, пересекающего его щеку.
— Полагаю, мне нужно извиниться?
Он чуть повел головой, словно стараясь продлить прикосновение, сделать его более тесным. Я сжала ладонь и порывисто провела костяшками пальцев по его скуле. Джейсон резко втянул воздух носом.
— Извиняться тут должен я.
Я, будто завороженная, впитывала его реакцию на все происходящее, поэтому не сразу уловила смысл его слов.
— Разве?
Он помрачнел и перехватил мою руку на своей щеке.
— По моей вине ты отказалась от выгодного брака. Ведь это из-за меня Его Величество приказал тебе разорвать помолвку. Ему нужна была ищейка в белом подвенечном платье.
Джейсон сказал это резко, с сарказмом. Я видела, что он пытался сдержаться, но у него не получилось. На его скулах заходили желваки.
А передо мной, как наяву, снова промелькнула картина из вчерашнего вечера. Джейсон, рванувший в мою сторону так, будто от этого зависела его жизнь.
Он выбрал меня.
Осознание этого простого факта затопило меня чистым, обжигающим восторгом и… желанием.
Желанием снова прикоснуться к нему, стать еще ближе.
— С белым подвенечным платьем мы Его Величество знатно прокатили, — с трудом сосредоточившись на разговоре, заметила я. — А насчет брака… Я уже сказала, все произошло абсолютно добровольно.
— И с удовольствием? — настойчиво уточнил Джейсон.
Я улыбнулась, стараясь не рассмеяться. Настолько серьезно прозвучал его вопрос.
— Да.
На лице Джейсона отразилась целая гамма смешанных, сложных чувств, а затем он, словно сдавшись, положил руку мне на шею и притянул к себе. Его губы обрушились на мои в кружащем голову, обжигающем поцелуе. Я вцепилась в его воротник, словно утопающий в соломинку. Меня накрыло лавиной пьянящих, сводящих с ума чувств.
Рыкнув, Джейсон углубил поцелуй, а затем неожиданно прервал его. Тяжело дыша, он взглянул на меня. В его глазах полыхало настоящее пламя, которое было готово в любой момент вырваться наружу.
— Майкл и Оуэн… Они…
— Просто друзья. И всегда ими были.
Талию сжали сильные мужские руки. Я и глазом моргнуть не успела, как оказалась прижатой спиной к стене. Джейсон явно сорвался с тормозов, потому его губы начали исследовать мою шею, спускаясь все ниже и ниже…
Я охнула, когда он решительно подхватил меня на руки, а затем, не колеблясь, обвила его торс ногами. Целоваться, соприкасаясь всем телом, и правда было гораздо приятнее. Нет, «приятно» не то слово.
Так было просто правильнее. Об этом буквально кричали все обострившиеся чувства. Словно извиняясь за свою вспышку, Джейсон немного ослабил напор и вернулся к моим губам. Новый поцелуй вышел более мягким, сладким, и я разочарованно застонала, когда Джейсон снова отстранился.
— Нам не обязательно… Сейчас… Если ты не уверена…
Каждое слово явно давалось ему с трудом, и он делал между ними заметные паузы.
Замерев, я несколько секунд вглядывалась в его застывшее, напряженное лицо. Джейсону действительно было важно, чтобы все происходило осознанно и по взаимному желанию. От понимания этого мне стало так легко и спокойно, как никогда прежде.
Я в безопасности. Я с Джейсоном.
— Рин Джейсон Маверик! — вслух возмутилась я. — Это что, попытка увильнуть от супружеского долга?
В его глазах запрыгали чертята. Вновь склонившись надо мной, он прошелся по моей шее торопливыми жадными поцелуями и поднялся губами к мочке уха.
— А если так? — шепнул он, прикусив зубами кожу. По спине пробежали мурашки. — Что ты сделаешь?
Прикрыв глаза от разошедшихся по всему телу волн удовольствия, я лихорадочно искала ответ. Вести такого рода перепалку было ново и странно, но… пикантно и возбуждающе.
Я словно открыла новую грань себя.
— Нажалуюсь твоему отцу, — пригрозила я. — Скажу, что совершенно невозможно работать в таких условиях.
Джейсон хохотнул, уткнувшись носом мне в шею, а затем поднял голову и заглянул в глаза:
— Ты удивительная.
Он сказал так серьезно, что у меня перехватило дыхание.
— Правда?
— Да, я буду напоминать тебе об этом почаще.
Мы потянулись друг к другу одновременно. За окном ярко светило солнце, но в моей спальне словно вступила в полноправное владения ночь: жаркая, полная обещаний свободы и счастья. И мне не хотелось, чтобы она заканчивалась.
ГЛАВА 16
***
Холодный осенний ветер треплет полы пальто и кусает пальцы, сжимающие переброшенный на одно плечо рюкзак с учебниками. Мельком я с тоской вспоминаю о перчатках, забытых в аудитории университета.
Позади меня раздается шорох крадущихся шагов. Тихую поступь выдает шелест опавшей листвы, щедро рассыпанной по темному двору. Сердце пропускает удар, я резко оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с мужчиной в черной спортивной куртке. Капюшон надвинут так низко, что лица не разобрать.
Я нахожу в кармане пальто ключи и судорожно стискиваю их. До дома остается совсем немного…
Я еще успеваю подумать, что, возможно, стоит кому-нибудь позвонить, а в следующее мгновение на моей шее смыкается что-то хлесткое — удавка. В легких резко заканчивается воздух, а сделать новый вдох мне уже не дают.
Тьма — холодная, затягивающая, как черный омут, — обступает меня. Она повсюду, но прежде всего — в глазах моего убийцы.
— Нет!
Я хотела резко сесть, но кто-то удержал меня за плечи. Запаниковав, я забила руками и ногами по постели, пытаясь освободиться от чужого захвата.
— Аурелия, Рель! Это я, все хорошо!