- Почему я должен вам верить? Может быть, вы самозванка?
- Я ничем не могу доказать вам, что я не самозванка. Но хочу сказать, что всего час назад дама Синдика и советник Ирациум были убиты. - Что?!
- Они были взорваны в своей машине. На моих глазах, возле моего отеля.
- Подождите, подождите, - голос предсказателя дрогнул. - Сейчас я открою... это же злодейство!
Наконец калитка подчинилась и со скрипом отворилась. В калитке стоял мужчина в длинном халате и ночном колпаке. Рядом - громадный добродушного вида пушистый кот, размером с овчарку, который нервно зевнул при виде Коры - ему была видна лишь ее голова - белое лицо и золотой локон, все остальное было затянуто в черный комбинезон и неразличимо в ночи.
Лицо мужчины было Коре хорошо знакомо. Это был ее недавний гость из шкафа. Никакого сомнения в том, что перед ней стоит либо сам Парфан, либо его брат-близнец, быть не могло.
Не показав ничем своего удивления или хотя бы узнавания при виде Коры, хозяин дома пропустил ее во двор, а сам выглянул наружу, проверяя, не привела ли она с собой преследователей. Кот обнюхал Кору и высоко поднял хвост, выражая добрые чувства к гостье. Парфан зазвенел цепочкой, заскрипел засовом, закрывая калитку.
- Здесь район - ужасный! - с чувством сказал он. - Я все собираюсь отсюда уехать, но так трудно найти хорошую виллу! А здесь у меня лаборатория, приборы, оборудование. Вы хотите меня спросить, почему я не держу охраны? Да потому что я очень недоверчивый человек. А охрану можно купить или запугать. Нас же с Колокольчиком запугать и перекупить нельзя, правда, котик?
Кот прошел, касаясь Коры телом, погладил ее хвостом, заглянул в глаза.
Убедившись в том, что ворота надежно закрыты, предсказатель повел Кору к довольно мрачному, запущенному двухэтажному строению с узкими, почти крепостными окнами и белыми пузатыми покосившимися колоннами перед фасадом. Свет горел лишь в одном из окон первого этажа.
Внутри, в тесной прихожей, предсказатель задержался, запирая входную дверь, - он был взволнован, и даже его обычная респектабельность куда-то подевалась. Перед Корой был средних лет полный мужчина в дурацком ночном колпаке, с мешками под глазами.
Предсказатель не скрывал своего страха и в гостиной. Он закрыл шторой окно, выглянул в соседнюю комнату, словно хотел убедиться, не таятся ли там враги.
- Говорите, - попросил он Кору наконец. - Странно, - сказала Кора. - Мы же с вами встречались.
- Когда? - Жидкие брови Парфана поднялись кверху.
- Наверное, два часа назад. Неужели вы меня успели забыть? - Кора совершенно не верила этому типу, но должна была признаться, что он гениальный актер: мужчина в халате был буквально потрясен заявлением Коры. Трудно было поверить, что он так естественно лжет.
- Клянусь вам, что я не видел вас никогда в жизни! - сказал мужчина. - Клянусь здоровьем моей покойной мамы!
Это была самая странная клятва, которую ей приходилось ранее слышать, но Кора старалась не показать своего удивления.
- Я видела вас в гостинице "Олимп", в моем номере на четвертом этаже. Вы, кстати, дожидались меня в шкафу.
- Продолжайте, продолжайте! - воскликнул Парфан с заинтересованностью ребенка, которому не терпится узнать, чем закончится увлекательная сказка. - Я вас дожидался в шкафу? Два часа назад? Зачем же я залез к вам в шкаф?
- А вот это - ваше мужское дело! - рассердилась Кора.
Сбитый с толку ее словами, предсказатель опустил взгляд на ее талию, бедра, колени... потом судорожно сглотнул слюну и произнес:
- И все же нет! Хотя, в некотором смысле, я понимаю, что ваше высказывание оправданно. Таких ног мне не приходилось встречать уже шесть лет. А какой у вас рост, простите?
- Сто восемьдесят шесть! - отрезала Кора. - А в шкафу вы сидели потому, что у меня в номере таился император. - Кто?
- Им-пе-ратор! И перестаньте меня разыгрывать. Не делайте из меня дурочку. Неужели вы думаете, что я верю хоть единому вашему слову?
- Не верите? - Парфан искренне вздохнул, еще раз покосился на ноги ночной гостьи и сказал:
- Вы садитесь, садитесь, пожалуйста. В ногах правды нет... - Тут он неожиданно смутился, покраснел и добавил: - Только не подумайте, что имею в виду ваши личные ноги! Это такая поговорка.
- Спасибо за подсказку, - ответила Кора. - У вас выпить чего-нибудь не найдется? Мне надо успокоить нервы. - Одну минутку!
Запахивая развевающиеся полы халата, Парфан кинулся к резному шкафчику, который стоял у стены, справа от покрытой изразцами печки. Он раскрыл дверцы шкафчика и вытащил оттуда бутыль, до половины наполненную прозрачным напитком, и две фарфоровые чашки.
- Вы простите, - сказал он. - Обычно я не пью и не употребляю, даже не угощаю никого. Только его императорское величество... А вы уверены, что вас навестило именно императорское величество?
- Наливайте, Александр Александрович, - попросила Кора. - И не будем изображать невинных кроликов. Если вы смогли пробраться ко мне на четвертый этаж в гостиницу, оцепленную агентами императора, возле которой произведено злодейское покушение...
- О, бедная дама Синдика! - вновь расстроился предсказатель и разлил напиток, судя по всему, пшеничный спирт, по чашкам. - Я так ее уважал! Это она сообщила вам, что друзья иногда называют меня земным именем - Александр Александрович?
- Это вы мне сами сообщили. Как вылезли из шкафа, так и сообщили. Кора отхлебнула из чашки - напиток был и на самом деле спиртом, вполне чистым, даже приятным. Кора допила спирт. Предсказатель сразу налил еще по чашке. И вроде бы даже не заметил, как выпил. - А что я еще сообщил?
- Вы мне передали пакет... Да что я с вами разговариваю всерьез! Вы что, тянете время? Вы вызвали императорскую стражу и теперь ждете, пока она появится здесь и заберет меня?
- Ни в коем случае, Кора Игнатьевна, - взмолился предсказатель. - У меня ничего подобного и в мыслях не было. - Кора Игнатьевна?
- У меня тоже есть свои источники информации, - потупился предсказатель. - Мне не все равно, кто прилетел из ИнтерГпола, мне небезразлична судьба моих соотечественников.
Коре хотелось ему поверить: голос его звучал искренне и он с такой готовностью подливал спирт Коре и сам выпивал вместе с гостьей, что трудно было заподозрить в нем злодея.
- И все же я не понимаю, - сказала Кора. - Почему вы настаиваете на том, что видите меня впервые? Мы же виделись два часа назад!
- Я не могу вам сразу все объяснить, - сказал Парфан. Его язык с трудом подчинялся хозяину. - Но я те, Кор, все изложу, чесслово. Он пьянел буквально на глазах. - Погоди, погоди! - закричала на него Кора. - Ты мне нужен трезвый. Времени в обрез!
- А ты мне скажи, Кор, - предсказатель стащил с головы ночной колпак и стал вытирать им вспотевшее лицо. Тонкие редкие волосы разметались серым нимбом. - Ты мне скажи, чего, я те угрожал из шкафа, да? Обидел?
- Ты меня не обидел, - сказала Кора. - Ты говорил, что мы еще встретимся. Предсказывал.
- Во, видишь? Я ж предсказатель, а не фей драконий?
Кора задумалась. Разумеется, он был прав. Выйдя из шкафа, Александр Александрович предсказал ей, что они с ней встретятся в ближайшие часы, и его предсказание полностью сбылось. Вот она на его вилле - правда, есть опасность, что великий предсказатель намеревается, напившись спирта, заснуть мертвым сном.
Голова предсказателя упала на грудь. Кора потрясла его за плечо.
- Зачем прибегал в гостиницу? - спросила она настойчиво.
- Вот именно, - согласился предсказатель. - Я еще не прибегал. Я попозже побегу, понял? Я - предсказатель, а не фей драконий!
Он аккуратно свернулся калачиком и улегся на потертый ковер, намереваясь окончательно заснуть.
Все случившееся было для Коры неожиданностью, и неожиданностью неприятной. Она спешила сюда, чтобы вести расследование, а вместо этого получила смертельно пьяного человека.
Кора поглядела на часы. Прошло чуть больше часа с момента ее бегства из гостиницы. Совершенно неизвестно, когда погоня настигнет ее. А она ее настигнет наверняка.
Кора оглядела комнату. В ней царила запущенность, холостяцкий неуютный быт. Всюду были разбросаны книги, кассеты, бумаги, в углу валялся компьютер с разбитым дисплеем, на ковре - тостер. Плоскогубцы уместились на тарелке с недоеденной лапшой. Этого дома давно не касалась заботливая женская рука.
Кора наклонилась к предсказателю и легонько хлопнула его по щеке. Тот забормотал что-то в глубоком забытьи. Да, не повезло тебе, Кора Орват!
Но сдаваться было не в правилах Коры. Будучи настоящим сыщиком, она знала, что, если попала в дом - особенно в дом подозреваемого, следует обязательно провести осмотр этого места: когда еще попадешь сюда снова!
Громадный кот Колокольчик вошел в комнату, обнюхал спящего хозяина, поднял голову, перехватил взгляд Коры и глубоко вздохнул. Глаза у него были умнее человеческих.
- Я тут ни при чем, - сказала Кора. - Он сам наливал. Ты же видишь - я в норме.
Колокольчик наклонил голову в другую сторону, видно, соглашаясь с гостьей.
- Ты не возражаешь, - спросила Кора, - если я посмотрю, как вы тут устроились? Кот удивился и поднял одно ухо. - Я не все еще поняла, объяснила Кора. - Но от моего решения, от моей догадки зависит жизнь многих людей. Мне не хочется, чтобы они умирали. Среди них есть... как бы тебе объяснить, - не только коты и кошки, но даже человеческие котята.
Кот широко открыл пасть и нервно зевнул. Ему было неприятно слышать об угрозе жизни котят. - Тогда я пошла, можно?
Колокольчик пошел первым, он умел открывать двери. Если дверь открывалась наружу, он нажимал громадной лапой на дверную ручку, поворачивал ее вниз и толкал дверь крутым лбом. Если дверь открывалась вовнутрь, то он умело подцеплял ее когтями и тянул на себя.
Кора понимала, что кот ей попался очень умный, так что она решила довериться Колокольчику и не соваться в те комнаты, куда он ее не приглашал.