- Как себя чувствует господин Парфан? - спросила Кора.
- Почему вы об этом спрашиваете? - спросил Гим. - Значит, что-то случилось? - Вам не следует много знать о нашей жизни, - сказал красавчик. - Это опасно. - Для кого?
- Для вас, госпожа. - Гим оскалился и стал похож на недоброе животное.
Император ждал Кору в своем кабинете. Как в первую встречу.
- Надеюсь, вы хорошо спали? - спросил он, идя ей навстречу и протягивая крепкопалые волосатые руки. Щеки его были надуты, как у хомячка, и глазки сверкали из ямок под бровями.
- Спасибо, ваше величество, - ответила Кора. - Спала я отвратительно. При всем моем опыте я не привыкла к тому, чтобы у меня под окном взрывали невинных людей.
- Ах, эти демократы! - отмахнулся император. - Я порой сам боюсь, что и до меня доберутся. Но это, должен вам сказать, обычный риск в моей редкой профессии. Вот мой дядя - казалось бы, кому мешал? Так нет, добрались до него твои соотечественники!
- Может быть, кончим толочь воду в ступе? - грубо спросила Кора, чем только позабавила императора.
- Ах, какое тонкое сравнение! Кора спохватилась. Нельзя давать волю чувствам. - Зачем вы пригласили меня, ваше величество? - Соскучился, добродушно ответил император. - Еще ночью подумал - как бывает без тебя одиноко. Вот и пригласил.
- Ваш адъютант, оказывается, всю ночь сидел в шкафу, чтобы я не потерялась.
- Ну зачем же уж всю ночь! - усмехнулся император. - Ты, голубушка, возвратилась домой в половине четвертого. Можно сказать, под утро. Воздухом дышала?
- Воздухом дышала, - согласилась Кора. - И никуда не заходила? Что вы имеете под этим в виду? - Никого ночью не навещала? - Я? Ночью? Что выговорите, ваше величество! Я же честная девушка. Я ложусь спать с курами и встаю с петухами.
- Замечательно! И что тебе рассказал мой Парфан? - Он был пьян! сказала Кора. Будто сам черт тянул ее за язык. Еще минуту назад она была уверена, что будет запираться.
Оговорка Коры вовсе не удивила императора. Он спросил только:
- Он был уже пьян или ты его напоила? - Сам напился, - уверенно ответила Кора. - Много пьет, - печально сказал император. - Боюсь, спивается. А без него плохо будет нашей науке. Гений...
Глазки императора сверкнули хитро и настороженно. Он испытывал Кору, пытался что-то выведать у нее, но что - этого она не знала. - Чем он занимается? - спросила Кора. -А ты не знаешь?
- Мне сказали, что Парфан - предсказатель. - Вот оно что! - Это правда?
Император прошел за свой письменный стол, тяжело уселся, начал почему-то разбирать бумаги. Кора ждала. Прошла минута, две.
- Что еще ты знаешь о Парфане? - спросил император, углубившись в чтение какой-то голубой бумажки. - Ничего. - Кто тебя к нему послал? Мне о нем сказала дама Синдика. - Правильно, - согласился император. - Не успел я ее остановить. Моя вина как руководителя государства. Такие истории надо предусматривать и предупреждать. Надо было взрывать их по дороге к тебе, правильно?
- Значит, их убили не террористы с Земли? - Террористы с Земли, уверенно ответил император. - Но надо было, чтобы Синдику уничтожил я сам раньше, чем до нее доберутся террористы с Земли. Неужели не понятно?
- Не очень. Чего вы намерены добиться? Вы же отлично знаете, что Земля здесь ни при чем.
- Ты так думаешь? А у меня накапливается доказательство обратного. Например... - Он протянул Коре листок, который только что изучал. Это была космограмма с Земли. Секретная. По каналам посольства. Написано там было вот что:
"ПРОВЕРКОЙ МАХАЧКАЛЕ ОБНАРУЖЕНО ШАМПУРЫ ПРИОБРЕТЕНЫ ТУРИСТИЧЕСКОЙ ГРУППОЙ НЬЮ-ГЕЛЬВЕЦИИ ОЧЕВИДНО НЕКИМ ГИМОМ ПОРУЧИКОМ И АДЪЮТАНТОМ УСКОРЬ РАССЛЕДОВАНИЕ ЖДЕМ НЕТЕРПЕНИЕМ БУДЬ ГЛУПЕНЬКОЙ ОБНИМАЮ МИЛОДАР"
Кора чуть не выругалась вслух! Это же надо - из всех возможных проколов случился именно этот. Император склонил набок курчавую рыжую голову. - Ну и как, глупышка? - спросил он. - Мне с самого начала не нравился твой откровенный идиотизм, Кора. - Как это к вам попало? спросила Кора.
- У нас есть свои маленькие хитрости, - ответил император, растягивая в ухмылку узкую щель рта. Его глазки пылали рыжим пламенем. Он был доволен. - Это фальшивка, - сказала Кора. - Разумеется, - согласился император. - Ваш консул Нкомо, который давно мне не нравился, возил с собою только фальшивки.
Коре не понравилось прошедшее время, в котором император говорил о консуле. - Что с консулом? - спросила она. Император поднялся, уперся в стол толстыми ладонями и, глядя в упор на Кору, глухим и торжественным голосом произнес:
- Госпожа Кора Орват, я должен поставить вас в известность, что консул Земли, который возвращался из ресторана в компании представителя ООП, неожиданно выехал на полосу встречного движения, грубо нарушив этим правила. Он не нашел ничего лучшего, как врезаться в грузовик, который перевозил бетонные плиты для мавзолея покойного императора. Консул Нкомо и представитель ООП погибли на месте и притом не мучились. Это серьезная трагедия и потеря для нашего государства и для меня лично. Принесите же мне платок, в конце концов!
Последние слова император прокричал в селектор, стоявший у него на столе, и в мгновение ока в кабинете распахнулись три двери: одна большая, через которую вошла Кора, а две другие - потайные, не видные постороннему взгляду. В кабинет ворвались адъютанты с платками в руках и подбежали к столу.
- Ну зачем же так, зачем так шумно, зачем выдавать наши маленькие секреты агенту Земли? Ведь в следующий раз она воспользуется секретным ходом, проберется ко мне в кабинет и меня убьет. Они все такие - земляне.
Три адъютанта, среди которых был и ласковый Гимушка, выхватили пистолеты и направили на Кору.
- Идите, - отослал их прочь император вялым движением руки. - Пускай она немного поживет... до суда. Адъютанты исчезли, двери закрылись. - И зачем весь этот балаган, ваше величество? - с отвращением произнесла Кора. - Вы признаетесь, что по вашему приказу убиты дипломатические представители Земли и Организации Объединенных Планет?
-Я ни в чем не признаюсь и не намерен признаваться. Но мы дорого запросим с Земли за то, что ее дипломаты в пьяном виде разъезжают по нашим дорогам, толкают грузовики с памятниками нашим предшественникам и забрызгивают кровью наши чистые мостовые!
Последние слова развеселили императора, и он, опершись рукой о стол, стал корчиться от хохота.
- Наши чистые, - повторял он, - наши мостовые... кровью и мозгами!
Я до тебя доберусь, дала себе слово Кора. Я еще не знаю как, но ты мне заплатишь за все свои зверства.
Видно, император почуял что-то во взгляде Коры. Он оборвал смех и трезво сказал:
- У меня есть медицинское заключение о том, что Нкомо был сильно пьян во время аварии...
- И совершенно случайно на ее месте вы нашли портфель с этой телеграммой, - сказала Кора.
- Ты как всегда права, моя крошка, - согласился император.
- Вы его убили из-за портфеля? Из-за документов?
- Не лови меня на слове, красавица, - ответил император. - Все знают, что Нкомо погиб в катастрофе. Но, кстати, его портфель совсем не пострадал. Как ты думаешь, почему у него в портфеле оказалась эта телеграмма? Кто на Земле решил вмешаться во внутренние дела нашей мирной империи? Какое вам дело до того, кто и где покупает шампуры? - Император все более разогревал себя, надувался гневом и справедливым негодованием. И кому, простите, советуют оставаться глупенькой и вводить в заблуждение наше величество? Это же международный заговор, и все участники его должны быть строго наказаны! Ну, чего ты молчишь?
- Значит, вы убили дипломатов... - тихо сказала Кора. - Вы очень суетитесь, ваше величество, вам есть чего бояться...
- Ты от меня живой не выйдешь! - Язык с трудом слушался императора. - Они за моей спиной... ловушку... сговорились...
Охрана не спешила ворваться и арестовать Кору - видно, император самую главную кнопку нажимать не спешил. Напугать, обезвредить Кору он хотел. Но вряд ли намеревался убивать или сажать в тюрьму.
- Я полагаю, - сказала Кора, сбросив маску простушки, - что мой долг как можно скорее информировать Галактический центр, что убийство дипломатов организовано вами, император.
- Нет никаких доказательств! Нет! Автомобильная катастрофа грузовик, груженный бетоном, а они были пьяные!
- Отлично! - сказала Кора, глядя в упор на императора. - Я благодарна вам за то, что вы ознакомили меня с космограммой. Теперь я знаю, что шампуры, которыми был убит император, куплены в Махачкале вашим адъютантом.
- Что? - Император совершенно не ожидал такого поворота событий. Какой адъютант? Это были другие шампуры! Ты не веришь? - Разумеется, не верю. - Тогда ты сейчас убедишься!
Император терял инициативу. Он перешел к оправданиям. С точки зрения монарха, Кора вела себя неправильно: она должна была испугаться, растеряться, покаяться - мало ли путей у поражения? Она же нагло перешла в наступление. Потупив взор и шагая мелко, но изящно, вошел Гим. - Адъютант Гим, - рявкнул император. - Наша гостья с Земли утверждает, что вы, по сведениям, на которые она ссылается, купили в Махачкале шампуры для изготовления... кстати, а что такое шампуры?
Лицо императора приобрело растерянное выражение, словно его владелец оказался перед неразрешимой загадкой.
Кора не стала отвечать. Она была убеждена в том, что император все знает, может, даже лучше ее. - Так точно! - радостно закричал адъютант. Прозвучало это столь громко, что явные и тайные двери открылись и в них появились охранники и адъютанты. На этот раз император и не пытался выгнать их обратно - будто и не заметил многочисленных свидетелей.
- Так точно! - воскликнул Гим, Гимушка, добрый красавец, изящная душа. - Находясь в туристическом полете на старушку Землю и заметив элегантные приборы для накалывания мяса, я приобрел шесть шампуров и привез сюда.
- Как так? - наигранно взревел император. - И мы об этом не знали? Нас обманули? За нашей спиной устроили козни? Сейчас же сознавайся, куда ты дел эти шампуры?