Он выкрикивал этот бред совершенно искренне. Даже слезы выкатывались из его глазниц и срывались с выпуклых сизых щек. Он почти верил в то, что говорил. Гим, понуро стоявший за его спиной, послушно всхлипывал.
- Вот видишь, - император обернулся к Гиму и положил лапу на его узкое, украшенное витым погончиком плечо, - вот он остался сиротой из-за политики Земли. - Да, - сказал Гим. - Я сирота. - Кончайте балаган, рассердилась Кора, потому что сцена слишком затягивалась. - Или вы меня протыкаете, или выпускаете. Решайте.
- Я сам, - сказал император и локтем оттолкнул ринувшегося к нему Гима. -Я сам ее...
Он стал выбирать из трех оставшихся шампуров самый крепкий и острый, Гим как завороженный смотрел на эту церемонию. Пока они были увлечены подготовкой к убийству, Кора снова смогла уделить несколько секунд изучению пульта на спинке кровати. Красная кнопка была снабжена внизу надписью: "Пуск". Кора поняла, что ничего не теряет... Император приготовился к покушению. Два шампура он отдал Гиму, а сам замер над постелью. Он думал.
И Кора поняла, о чем он думает. Он думает о том, что его дядю было невозможно проткнуть этими алюминиевыми палками. Но тем не менее он был ими убит. В этом заключался нонсенс, и потому император намеревался сейчас принять все меры, чтобы опровергнуть этот нонсенс.
Он тщательно прицелился, взялся за середину шампура двумя руками так, что из нижнего кулака торчало лишь сантиметров пятнадцать металла. И это меняло дело: такой короткий кусок металла не согнется, а в самом деле проткнет грудь. Так и карандашом можно убить... - Ну, держись! - зарычал император.
И Кора поняла, что исхода нет - надо рисковать. Она попыталась отпрянуть с пути движения оружия и в то же время нажала на кнопку "пуск". Ничего не случилось.
Как в замедленном фильме, она видела надвигающийся на нее конец шампура.
Что еще? Что делать? - Пальцы ее метались над пультом с быстротой электрического тока. За ту долю секунды, пока смерть надвигалась на нее, Кора успела нажать на соседнюю с красной кнопку - в надежде на то, что красная - пуск, а кнопка с цифрой "один" над ней - уточнение задания для кровати.
...И в этот момент в глазах у нее помутилось, император куда-то исчез, а вместо него возникли цветные разводы - это было знакомо, но мозг отказывался напомнить, почему знакомо...
Уши заложило, будто она вынырнула с большой глубины. Кора открыла глаза. Было темно.
Кора провела руками вокруг себя. Она лежала на той же королевской кровати. Но вокруг было темно и тихо.
Кора стала ощупывать покрывала и подушки. Все то же самое - лишь кажется, что покрывало и подушки куда прохладнее, чем были. Словно из жилого, наполненного людьми помещения она попала в пустую и заброшенную комнату.
Коре показалось, что в опочивальне кто-то есть. Нет, не император и не Гим - их бы она узнала по дыханию, по запаху. Агент ИнтерГпола должен уметь различать людей по запаху и дыханию - этому его учат в Высшей школе. В комнате был кто-то иной...
Почти беззвучно "иной" приближался к постели. И Кора не знала, куда бежать. Вот этот пришелец дотронулся до края постели и мягко, беззвучно вспрыгнул на ее край. Постель прогнулась под тяжестью тела, Кора подогнула ноги - в комнате было так темно, что она увидела лишь, как горят зеленым глаза у незнакомца. В ужасе, нахлынувшем на нее, она вытянула перед собой руки.
До руки дотронулось нечто холодное и влажное. И горячее дыхание ожгло пальцы. - Господи! - прошептала Кора с великим облегчением. Колокольчик, дружочек мой, ты меня нашел!
И тогда кот, замерший было в ощущении испуга своей новой подруги, кинулся на нее со всей радостью и напором соскучившегося и несчастного ребенка. Он по-собачьи вылизывал ее щеки, он толкал ее мягкими огромными лапами, он урчал так, что она почти оглохла. Он был теплым, шелковым, мохнатым, добрым и страшно родным. И Кора разрыдалась.
Потому что только минуту назад она делала вид, что ничего не боится, что она бесстрашный агент ИнтерГпола, что ее можно четвертовать, но она останется такой же хитрой, смелой и несгибаемой... все это оказалось враньем и показухой - оказывается, она чуть не умерла от страха, когда эти здоровые и наглые мужчины всерьез намеревались убить ее, мучительно проткнуть шампуром - и сделали бы это, не пожалев ее, потому что они жили в мире, где нет правил, а есть сила и лакейство. Это самый страшный из миров... И хоть Кора утешала себя тем, что она, как всегда, выпутается, на этот раз она уже не верила в свою удачу... Но повезло.
И вот Колокольчик облизывает ее, как будто смертельно стосковался по своей подруге.
- Погоди, - сказала она Колокольчику, ласково отталкивая его. Может быть, у нас с тобой и времени свободного нет.
Обнимая урчащего зверя, она огляделась и поняла, что метрах в пяти от нее, полускрытое какими-то громоздкими предметами, находится окно, почти незаметное, потому что за ним несутся ночные облака, закрывающие звезды... Ночь... Только что было позднее утро. Значит, она переместилась не только в пространстве, ведь она предполагала, что кровать - средство телепортации, но и во времени, что было уже куда серьезнее.
Кора поняла, что должна проверить свою гипотезу. Она притянула к себе Колокольчика. Ведь он ее узнал, ведь они с ним встречались. Значит, если она попала в ночь, то... Ее пальцы нащупали шелковую ленточку, которую она сегодня ночью повязала на шею Колокольчику. Ее подарок.
Ленточка была повязана примерно в час ночи. В большой комнате, где стояла кровать... именно эта кровать, именно на вилле предсказателя. Значит, сейчас еще продолжается прошлая ночь?
Нет, этого быть не может, потому что она бежала с виллы в тот момент, когда ее взяли штурмом заботники императора. В числе их был и сам император. Ведь она его видела! Так сколько же сейчас времени? Штурм уже был или скоро будет?
- Сколько сейчас времени? - спросила тихонько Кора у кота. Он, конечно, не мог ответить, но потерся о ее руку тяжелой теплой головой. Сейчас мы все выясним, - сказала Кора. Она поднялась с кровати, тайну которой она уже разгадала, и направилась к двери- глаза настолько привыкли к темноте, что она смогла разглядеть ее светлый прямоугольник.
По дороге она чуть не упала, сначала натолкнувшись на угол стола, затем разбив нечто высокое и стеклянное... Но вот и дверь. Возле нее она нащупала выключатель.
Одинокая пыльная лампочка загорелась под потолком лаборатории.
Да, недавно она здесь была. Вот копия королевской постели, вот генератор, вот стол с компьютерами... Над дверью висели круглые часы. Они показывали четыре часа.
Значит, сейчас четыре часа утра сегодняшнего дня. Нажав на цифру "восемь", она переместилась на восемь часов в прошлое. И попала на виллу снова через три часа после того, как убежала с нее.
Так, сказала себе Кора, машинально поглаживая затылок кота. Она прибыла сюда, чтобы разобраться в одном преступлении, а, сама того не ожидая, натолкнулась на преступление другое, не менее опасное, чем убийство.
Она обнаружила нелегальную машину времени! Машины времени не может быть. Доказано, что изобрести ее невозможно, потому что ее действие порождает парадоксы, которым нет объяснения и от которых могут проистекать страшные беды для человечества. Это не означает, что в самом Галактическом центре машины времени нет. Есть, и не одна! Но не только ИнтерГпол, но и сама всемогущая Галактическая Безопасность тратят немало средств и сил, чтобы заранее пресечь любую попытку на любой планете вырастить гения, который невзначай изобретет такую машину. Потому что если он ее изобретет, задача службы безопасности заключается в том, чтобы машину ликвидировать, а ее изобретателя увезти в Центр, где ему будет на всю жизнь обеспечена увлекательная работа по специальности, но без возможности путешествовать куда вздумается.
Существует, как вам, возможно, известно, несколько принципиально разных видов машины, как есть, например, несколько видов космических двигателей или несколько различных способов варить манную кашу. Но все их объединяет "принцип гири". Что это такое?
Путешествие во времени возможно лишь в прошлое - в будущее путешествовать теоретически и практически невозможно, потому что нельзя путешествовать в страну, которой еще нет. Это все равно, что жениться на не рожденной еще женщине. Время - это как бы океан. Мы с вами на поверхности, а глубины его - наше прошлое. Так что с помощью машины времени можно нырнуть туда и затем выплыть обратно.
Для того чтобы нырнуть в иное время, следует, образно говоря, раздвинуть уже существующие волны прошедшего времени. Если вы собираетесь поплескаться у поверхности, на это не требуется больших энергетических затрат. Но попробуйте, уважаемый читатель, нырнуть, допустим, на десять метров под воду - вы увидите, как это трудно сделать. Силы, открытые Архимедом, будут все отчаяннее и мощнее выталкивать вас наружу, пока не наступит момент, когда всех ваших мускульных усилий не хватит, чтобы удержаться на достигнутой глубине. Чтобы достичь глубины на метр больше, придется брать в каждую руку по гире. И чем тяжелее гиря, тем глубже можно нырнуть.
Погружение в глубины времени требует энергии, затраты которой увеличиваются в геометрической прогрессии с увеличением глубины. Говорят, что в Галактическом центре уже создана машина, которая может отправить человека на семь лет в прошлое и даже при особом везении извлечь его оттуда целым. Но это если в самом деле повезет. Обычно те, кто отправился в такое далекое прошлое, уже не возвращаются. Гигантские машины Галактического центра опутывают своими кабелями целые астероиды и находятся как можно дальше от населенных пунктов. Один запуск на семь лет в прошлое пожирает энергии столько, что за счет ее можно передвинуть Землю на орбиту Марса.
В Галактике уже удалось отыскать и обезвредить четыре подпольные машины времени. Одна машина отправляла испытателя на восемь минут в прошлое и была подключена к соседней электростанции. Две из них могли отправить человека в прошлое на день и питались электричеством из нелегальных ядерных реакторов. А вот четвертая машина отправляла человека на неделю назад, и для ее работы требовались три атомные станции одной воинственной планеты.