Милодар включил экран, и на нем Кора увидела весьма неприятного вида чудовище изумрудного цвета, с мордой ископаемого динозавра. При дыхании из ноздрей вырывались струйки дыма и, как показалось Коре, вспышки пламени. Лениво и величественно поглядев на экран, дракон, словно его попросили об этом, расправил свои гигантские перепончатые крылья и торжественно пыхнул черным дымом.
- Сытый, - заметил Милодар. - Когда они голодные - чистый огонь идет. - Какой размер? - спросила Кора. - Высота в холке до десяти метров. Но обычно они куда мельче, метров пять-шесть. Зато среди них встречаются двух- и трехголовые уроды, они относятся к особо ценным хищникам, занесены в золотую книгу редких животных Галактики. - Они где живут? В лесу?
- Насколько мне известно, - ответил Милодар, - в природе драконов давно уже нет. Драконов разводят в неволе. Раньше, когда страной правил король, на драконах летали его гвардейцы. Сейчас драконов осталось мало, они плохо размножаются и часто болеют, да и королей уже нет. Но драконы остаются символом государства. И раз в году, на День Величия, драконов выпускают в полет над столицей. Это, скажу тебе, незабываемое зрелище. - Они приручаются?
- Да, они приручаются. И, несмотря на их репутацию, драконы миролюбивы и даже добры! Особенно привязываются к тем, кто их кормит. - И что случилось?
- Погоди, не торопи меня. Я должен сказать, что в последние годы, став республикой, Лиондор переживает трудные времена. Среди политиков и экономистов бытует мнение продать всех драконов богатым развитым соседям и пустить деньги на развитие современной промышленности. Но, разумеется, общественность против. Особенно возражают национал-патриоты. Они приводят в качестве аргумента старинное предсказание: "Когда последний дракон покинет Загон, погибнет страна Лиондор". Примерно так... я не силен в поэзии.
Милодар произнес последние слова с горьким чувством человека, у которого только один недостаток и он лелеет его, чтобы не вознестись на небо ангелом. Но Кора знала, что вознесение живьем на небо Милодару не грозило: помимо поэзии он ничего не смыслил в музыке, живописи и хороших манерах. И что же произошло? - Драконы стали исчезать.
- Куда?
- Никто не знает. Из семи государственных драконов уже исчезло четыре. По состоянию на сегодняшнее утро. - А как их держат? В зоопарке? - Моя крошка заинтересовалась, - констатировал комиссар. - Вот прилетишь в Лиондор, там тебе все расскажут. - Только с котиком. - Только без котика. - Почему же?
- Потому что первый же дракон сожрет твое животное.
Котик фыркнул. Не боялся он заморских драконов - С таким же успехом он может сожрать и меня, - заметила Кора.
- Не исключено, - согласился Милодар. - Такие случаи в нашей практике бывали. Но ты сама избрала себе такой путь. Так что терпи.
- Спасибо. Буду терпеть до последней клетки моего тела.
Милодар критически оглядел свою подчиненную. Все видимые клетки тела Коры Орват были вполне привлекательны. И хоть на беседу со своим начальником она явилась в скромном стального цвета платье, а единственным украшением на ней была нить розового жемчуга, аура соблазнительницы была неотделима от Коры. И уже не раз ИнтерГалактическая полиция использовала это качество своего агента No3 в интересах справедливости.
В разговоре комиссара и Коры наступила пауза. Задание было получено, дружеский совет комиссара учтен, котик лежал у ног Коры и делал вид, что дремлет, в кабинет заглянула Джульетта с кувшином шербета, но Милодар отослал ее прочь ленивым движением руки.
-- Итак, - сказал он, поднимаясь, - место на лайнере "Тайна Тускароры" тебе забронировано. Каюта второго класса... - Опять второй класс! Без ванны! - В этом году я получил уже два выговора за перерасход валюты, - мягко возразил Милодар.
- Но я не сомневаюсь, что моя командировка оплачивается Лиондором.
- А налоги! - вскинулся Милодар, который не выносил, когда его ловили за руку. Милодар, как и все руководство ИнтерГпола, не тратил лишних копеек на подчиненных. - А комиссия по проверке при Организации Объединенных Планет? А ревизия? А твои идеалы, наконец?
Обращение к идеалам было последним аргументом Милодара. В любом споре. С его точки зрения, все агенты ИнтерГпола должны были состоять в идеалистах. На него же это правило не распространялось.
- Если во втором классе, - твердо сказала Кора, - то вместе с котиком.
- Но ему билета не будет! Повезешь за свой счет. Это чуть больше твоего годового гонорара.
Котик вздохнул, поднялся и вышел из комнаты. Он понял, что это путешествие ему придется пропустить.
- Так бы и говорили с самого начала! - огрызнулась Кора. - И не надо было ссылаться на лигу защиты собак.
Милодар был доволен. Он всегда радовался, когда мог сэкономить деньги своей организации.
- Желаю тебе успеха, - произнес он искренне. - Возвращайся скорей. И умоляю, без нужды не подходи к драконам. - Я постараюсь, - сказала Кора. - Суточные и билеты получишь у Сильвии-Луизы, - напомнил он. - Дай я тебя поцелую на прощание.
Он положил сильные руки ей на плечи и притянул Кору к себе. Его голубые глаза смеялись, от загорелой кожи пахло хорошим мужским одеколоном. Прохладные обветренные губы коснулись уголка ее губ... Кора чуть отстранилась и спросила: - А сейчас вы голограмма или на самом деле? Будучи осторожным и предусмотрительным человеком, Милодар редко кому показывался в истинном виде. Злые языки утверждали, что это случается лишь на супружеском ложе, хотя и его жены не могут дать такой гарантии.
- Эх, - Милодар легонько оттолкнул Кору и вернулся к своему креслу. - Испортила такую песню!
- Когда вылетать? - спросила Кора, улыбаясь одними глазами. Она была рада, что смогла вывести из себя этого бессовестного комиссара.
- Машина ждет внизу, - ответил Милодар, закуривая гаванскую сигару. Последнее слово осталось все же за ним.
На космодроме республики Лиондор Кору встречали высшие чины государства. Они были одеты одинаково, ибо в той стране издавна существуют строжайшие правила соответствия одежды обстоятельствам. На пир, на свадьбу, на рождение, на похороны, на встречу бабушки на вокзале или на встречу тети в морском порту существуют свои правила. Рождаясь, каждый гражданин Лиондора получает толстую, переплетенную в кожу Книгу Одежд. Это Главная Книга Жизни. Теперь, когда в стране временно господствует демократия, казни за грубые ошибки в одежде и тюремное заключение за ошибки незначительные отменены. Но это не означает, что их можно допускать, - система штрафов осталась и действует, хоть и не столь эффективно, как система страха. Многие недовольны происходящими в стране событиями, но некоторые безрассудные граждане, особенно подростки, принялись надевать что придется, бросая вызов обществу. И потому с каждым днем все громче раздаются призывы патриотов: "Вернуть стране порядок и страх! Без этого мы скатимся в бездну анархии".
Разумеется, безответственных подростков на космодроме не было. Несколько человек, в основном пожилых, были облачены в темно-синие сюртуки, блестящие черные котелки с прикрепленными к ним позолоченными значками, изображающими Землю. На левом плече у каждого располагался спящий жук Рестиния Регус, символически обозначающий просьбу оказать помощь в беде, а обшлага были обшиты тонким белым кантом, указывающим на траур потери. Остальные детали туалета встречавших, хотя и важны для взгляда лиондорца, для наших читателей не так существенны
- Мы рады приветствовать вас на нашей земле, - сообщил от имени встречающих Кораллий, десципон Загона, второй конверций реанимозы. Кора с трудом разбиралась в чинах и должностях этих людей, так как помимо схожей одежды они соблюдали схожее, предусмотренное этикетом выражение лиц. Лишь фотографическая память Коры, проведшей сутки в каюте второго класса лайнера "Тайна Тускароры" за изучением местной прессы, энциклопедии "Кто есть кто в Лиондоре" и "Большого толкового словаря выражений и обычаев лиондорского общества", помогла ей приблизительно отличать хотя бы десципонов от парраниев различного ранга.
- Не теряя надежды на то, что ваше чуткое сердце, мадам Кора, отзовется на нашу беду, мы в то же время не смели надеяться на то, что вы сможете уделить малую толику вашего драгоценного времени...
Рядом с десципоном стоял немолодой бледный мужчина с редкими волосами, зачесанными поперек лысины, и в коротких штанишках со штрипками. Он негромко повторял речь десципона, глядя при том на Кору.
У десципона был тоскливый, занудный голос, словно он выговаривал нерадивому ученику. Кора перестала вслушиваться в бесконечную речь и украдкой оглядывала первый клочок Лиондора, который попал в поле ее зрения. Разумеется, космопорт - не самое типичное место для того, чтобы ознакомиться со страной, но все равно он лучше, чем все энциклопедии, вместе взятые. Вот сидит у стены джентльмен в высоком черном цилиндре и полосатом костюме. Он играет на лютне что-то грустное и занудное, как речь десципона, вот вереница девочек в серых платьях с белыми воротничками, пританцовывая, пересекает зал. Впереди - девица постарше, платье у нее подлиннее, а воротничок желтый. Все это что-то значит, но Кора не помнит, что! А вот женщина под такой плотной черной вуалью, что кажется, будто она носит чадру, и в черных очках, одетая в бесформенную брезентовую тогу, подпоясанную черным широким ремнем. А вот и вовсе странное существо - молодой человек в темно-розовом костюме с большой бабочкой, вышитой на груди, и ананасом - на спине.
Мимо джентльмена в черном цилиндре проходит стюардесса с линии "Синяя орхидея". Стюардесса достает из кошелька монету и протягивает музыканту. Не прекращая играть на лютне, музыкант поворачивается так, что перед рукой стюардессы оказывается отвисший боковой карман сюртука. Стюардесса кидает туда монету. Этот ее жест видит одна из девочек, что проходят мимо, девочка бежит через зал к музыканту и пытается залезть к нему в карман. Начальница девочек догоняет ее, дает подзатыльник, отнимает монету и прячет себе за щеку - вся эта драматическая сцена занимает