- Нет, только не это! - воскликнул профессор. - Тогда попрошу вас сказать правду. Кому это было нужно? Где драконы? Со своей стороны, ничего не могу вам обещать, но если увижу, что вы искренни в желании исправить свои ошибки, то постараюсь сделать так, чтобы к вашему проступку отнеслись... лояльно.
Профессор молчал. Неужели этот дурак так ничего и не понял? Или он запуган своими сообщниками?
Профессор зажег еще одну сигарету. Пепельница была до половины полна пеплом и раздавленными сигаретами. Кора терпеливо ждала.
- Хорошо, - сказал профессор. - Я вас понимаю. Но я не могу сейчас, немедленно ответить вам на ваши вопросы, потому что ответ на них связан с репутацией других людей. - Вы боитесь своих сообщников? - Нет, я не хочу, чтобы пострадали хорошие люди. Клянусь вам, госпожа Орват, что вы заблуждаетесь. В моих поступках и в поступках других людей нет корысти. Это трагедия... Дайте мне два-три часа. Не больше. Я поговорю... ну поверьте мне! Зеленые глаза профессора заволокло слезами. Кора поняла, что верит этому человеку. Какие бы преступления он ни совершил, сейчас он искренен.
- Для меня главное, - сказал профессор, - моя работа. Ее результаты. Я не могу лишиться ее. Я погибну без работы. Мне не страшны тюрьма или казнь, но ужасна ваша угроза превратить меня в прокаженного, в парию, мне страшно, что коллеги отвернутся от меня... Но дайте мне три часа, и я вам все расскажу.
- Хорошо, - сказала Кора. - Я вам постараюсь поверить.
Она поднялась. У профессора дрожали руки. Он ухватился за перила балкона, чтобы не потерять равновесия.
- Но сейчас вы должны мне помочь, - сказала Кора. - Что могу сделаю.
- Скажите, через сколько времени действует ваш минимизатор? - Если вводить внутренне... - Нет, с пищей. С тем пойлом, которое унесла "ночная уборщица".
- Два часа. Плюс-минус десять минут. - Профессор старался не встретиться с Корой взглядом.
- А есть ли у вас средство для восстановления организма в первоначальном размере?
- Разумеется, госпожа Орват. - Прежде чем я уйду, я попрошу много этого средства. - Но зачем?
- Считайте, что один из моих друзей стал жертвой ваших ужасных экспериментов. - Человек? Я не перенесу... - Почти человек. Моя собачка! - Вот как вы догадались!
- Это мне помогло. Хотя я догадалась бы и без трагедии с псом.
- Идите к машине, - сказал профессор. - Я вынесу вам ампулу к воротам.
Коре пришлось подождать профессора минут пять. Она не боялась, что он сбежит. Не тот человек. Для него и на самом деле ценнее всего его наука. Он впутался в эту историю случайно, и, вернее всего, он и сам лишь жертва обстоятельств. Профессор вышел, неся небольшую папку. - Простите, что задержал, - произнес он, пытаясь перевести дух. - Вот статья, которую вы у меня просили. . - Благодарю вас, профессор, - произнесла Кора. - Через три часа я буду у себя в кабинете, - обещал профессор.
- Я позвоню вам, - сказала Кора. - И надеюсь, что ваши проблемы разрешатся благополучно.
По дороге в Загон Кора догнала маленькое существо, похожее на паучка в платье. Две косички жестко торчали в стороны.
Существо деловито поднималось в гору к Загону, порой наталкиваясь на прохожих. Оно было погружено в свои мысли настолько, что никого вокруг не замечало. Это была дочка кормильца, Мелочка. Догнав ее, Кора посигналила, но Мела не обратила на это внимания, а продолжая шагать, врезалась в живот офицеру и сильно ушиблась о начищенную бляху ремня. Только тут Кора поравнялась с ней и обнаружила причину столь странного поведения девочки. Оказывается, она на ходу читала книгу.
"Дай-ка я догадаюсь, что это за книга, - сказала себе Кора. - Для сказок Мела уже слишком взрослая, про любовь ей читать еще рано. Значит, это книжка о приключениях Тома Сойера".
- Эй! - крикнула Кора прямо в ухо девочке, и га с досадой оторвалась от чтения и оскалилась, готовая огрызнуться. Но тут она узнала Кору и сдержалась. Правда, вместо того чтобы поздороваться, она сказала:
- Подвезите меня. А то я папе обед несу, еле ноги гашу. Он у меня одурел от обжорства.
Через плечо у Мелочки висел рюкзак, который был для нее тяжел, - даже Коре пришлось поднатужиться, когда она снимала его, чтобы положить на сиденье.
- А что у тебя за книжка? - спросила Кора, пока девочка устраивалась на сиденье лимузина. - Приключения?
- Как вам сказать, - неопределенно ответила девочка. Она протянула книгу Коре. Книга называлась "Как избавиться от вредных насекомых и пресмыкающихся, или Чего не любит таракан". - Странная книга. И ты ею зачиталась? - Не оторвешься, - сказала девочка и сжала губы. Глаза ее смотрели упрямо и настойчиво. - Ненавижу всякую нечисть. Выучусь - всех истреблю. - Ты мне говорила, что и драконов не любишь. - Не выношу. Крокодилы-переростки. - Ты что же, каждый день папе такую тяжесть носишь?
- Надо помогать. Вдвоем живем, мамы у нас нет. Я готовлю и таскаю, а отец деньги зарабатывает.
Девочка Коре нравилась. В ней была некая цельность, устремленность характера. - Ты в школу ходишь?
- В школу ходила, только в этом году не пойду. - Почему?
- А я все уже знаю. Чему они меня еще научат? - Ну, допустим, тригонометрии. Мела критически поглядела на Кору. - А ну-ка, - без почтения произнесла она, - рассказывайте мне все, что вы помните из этой тригонометрии. До Загона хватит?
Кора была вынуждена признать, что знаний немного и в основном они заключаются в названиях функций. Даже эти названия Кора давно бы забыла, если бы не кроссворды, составители которых обожают вставлять синусы и тангенсы как по горизонтали, так и по вертикали. - Еще чему меня будут учить? - спросила Мела. - Еще? Наверное, истории. Но тут я ничего сказать не могу, потому что история у нас с вами разная. - Еще бы. У вас свои короли, а у нас свои. Ваши короли своих подданных за ноги вешали, а наши наших. Очень интересно!
- Еще осталась литература! - Госпожа Кора, не надо меня смешить, строго приказала девочка. Машина с трудом взбиралась на холм, увенчанный крепостью, в развалинах которой и разместился драконий Загон. Лимузин затормозил перед входной башней. - Спасибо, тетенька, - сказала Мела и с трудом стащила с сиденья свой рюкзак.
Кора открыла ей дверь лимузина, но тут же закричала: - Назад! Не выходи! - Ее голос потонул в шуме воды. - Ничего! - девочка уже бежала к башне, чтобы скрыться под аркой от внезапного, оглушительного, пузырчатого по лужам, веселого ливня.
Кора видела, что девочка остановилась и разговаривает с полицейским. Видно, полицейский ее не пускает. Придется выручать. С сожалением Кора вылезла из машины под дождь и пробежала двадцать шагов до арки. Девочка еще стояла там.
- Ой, какой ужас! - сказала Кора. - Так и утонуть можно. - Нет, сказала Мела, - вам, чтобы потонуть, нужно целое море.
Если у девочки и было чувство юмора, то своеобразное.
- Я пошла, - сказала она полицейскому. Девочка поставила рюкзак на голову, как африканка, идущая в гости в соседнее племя. Полицейский открыл турникет. Потом хотел закрыть, но Мела обернулась и объявила, показывая лапкой на Кору: - Эта со мной.
- Тогда пускай идет, - улыбнулся полицейский. Нет, у нее было чувство юмора.
Дождь был настолько сильным, что уже через несколько метров Мела растворилась среди его струй. Такой дождь не может долго продолжаться.
- Что у вас нового? - спросила Кора у полицейского.
- Слава богу, ничего, - ответил полицейский. - Драконов покормили? - Не знаю, госпожа. Я здесь неотлучно. Помолчали.
Кора поглядела на часы. Скоро двенадцать. Ей следует спешить: может быть, это последние минуты перед очередной драмой. В любой момент могут пропасть последние драконы.
- Обращайте особое внимание на тех, кто хочет вынести из Загона клетку, ящик... или мешок, - сказала Кора.
- А как обратишь, - удивился полицейский, - если все выносят? Мясо выносят, сахар, другие продукты. Теперь ведь как получается - снабжение идет на семерых драконов, а кормят только двоих, и тех еле-еле.
- Не может быть! - вырвалось у Коры. - Они спешат, все хотят хапнуть, понимают, что долго не протянут. Как смена кончается - все с ящиками и сумками. Как тут обратишь внимание?
- Это непредвиденное осложнение, - призналась Кора.
Дождь все хлестал. Каково там переводчику? Наверное, тоже спрятался.
- Тогда придется вам досматривать все сумки, - сказала Кора. - И у десципонов тоже? - И у десципонов тоже.
Кора вздохнула. Как надоела эта бедная, но гордая страна! Лучше бы она была побогаче, может, тогда бы меньше воровали.
Переводчика все не было. Кто-то его видел, но не сейчас, а раньше. Куда он делся, никто не знал и не узнает, пока не кончится ливень.
Вошел драконокормилец. На этот раз он сам был накормлен, и, видно, куда лучше, чем кормил несчастных пресмыкающихся. Губы и щеки блестели от несмытого жира, глаза были туманны, словно он разглядывал нежную нимфу.
- Как дела? - спросил он Кору. - Какие но вости?
- Отличные, - ответила Кора. - Скоро найдем драконов? - спросил Аполидор сонно и оглядел коллег, будто намеревался улечься спать прямо здесь.
- Скоро, - пообещала Кора. - Наверное, сегодня.
В ее голосе была уверенность, обрадовавшая некоторых, но смутившая других. У каждого были свои при чины ждать возвращения драконов или жить без них Кому нужна была работа, кому - мясо. Но слова Коры никого не оставили равнодушным.
- Вы разгадали? - вскинулся десципон. - Они живы?
- Насколько я знаю, они живы. Но больше я ничего не скажу, потому что преступники должны быть задержаны на месте преступления.
- Правильно! - громче всех воскликнул драконокормилец.
Кора поглядела на часы. Два часа пятнадцать минут. Срок, данный профессору, истекает.
- Кого нет из сотрудников Загона? - спросила Кора вслух.
Кормилец обвел всех ленивым взглядом. - Все здесь, - сказал он.
- Кто-нибудь покидал Загон в течение последнего часа?