— Какой он?
— Белесый, толстый, очень быстрый, и рыло противное. Я угостил его выстрелом из отцовского излучателя, и он, придерживая отвалившуюся рожу, поскакал прочь.
— Роскошно сочиняешь.
— Иначе не стоит. Ты-то как?
— Хорошо. Мне снится наша мама. Иногда снится моя мачеха, леди Джу. Вместе они не приходят, только по очереди. Психолог сказал, что ничего страшного.
— А пророчество?
— Папа недоволен моими разъездами. Он не очень ругался, но вид у него такой, что еще один отъезд добром не кончится. Ты, наверное, заметил, что за мною всюду таскается охрана. Видишь тот джип?
— А пророчество?
— Вчера приходил зануда Бейтс, наш шеф безопасности. Прочел нравоучение и объяснил, что я мешаю функционировать государству. Мне приказано выбрать себе дело, лучше всего, в офисе, любые сомнительные зелья под запретом, горничная за мной шпионит, водитель тоже.
— Ты ничего не сказала про пророчество.
— Чем больше думаю, тем сильнее уверена, что видела неправду. Мой мозг меня подвел.
— А как же тогда Нэн?
Северин так и не получил от сестры связного ответа. Нина выглядела здоровой, двигалась легко, много времени проводила на свежем воздухе, и рассуждала как будто бы здраво, но избегала всяких разговоров о будущем. Северин любил сестру, но иногда ему казалось, будто рядом с ним — чужая, почти незнакомая девушка.
Зато столица луддитов понравилась Северину. Любое место, населенное людьми, естественно принадлежит или провинции, или столице и только столица Арбела напоминала столицу и провинция одновременно.
Мику импонировали и неяркая, но величественная природа, и спокойный, комфортабельный город. Беспокойство доставляли только холод, и (иногда) его превосходительство правящий Арбела консул Дезет.
Правитель и его «пасынок» виделись очень мало, этот порядок незаметно, но настойчиво ввел сам Стриж. На приеме, который Нина устроила в честь приезда брата, консул держался с ним приветливо, но от частной беседы ловко уклонился. Чуть позже Северин, засев в углу, рассматривал знаменитого правителя луддитов. У него были такие же, как у Нины, серые глаза. Черные волосы на висках тронула проседь.
Было и что-то еще. Это скрытое всерьез пугало Мика.
«Папа просто недоступен для пси-контакта», — беспечно объяснила Нина, но ее брат остался при своем мнении, его отношение к консулу застряло где-то между уважением и неприязнью. Зато шеф безопасности Бейтс много и охотно общался с гостем.
— Вы совсем не понимаете силы формальностей и закона, — с добродушным смехом объяснял он. — Допустим, вы, Мик, де-факто существуете во плоти, но с точки зрения документации вы покамест никто. Родство между вами и дочерью моего босса подтверждает генетический анализ, сделанный почти год назад пьяным медиком в столице не очень-то дружественной нам страны. Документы и вид на жительство я вам выдал лично, но только потому, что так приказал консул и снял с меня всю ответственность. Родители ваши числятся пропавшими без вести, вы говорите, они погибли и ссылаетесь на показания все того же медика-пьяницы, да еще на каленусийского сострадателя, у которого знаете только имя, то есть, скорее всего, на шпиона конфедератов.
— Идите вы в пекло.
Бейтс совсем не обиделся, но Северин знал, что чиновник Арбела говорит сущую правду.
— Пусть ваши псионики меня проверят на благонадежность.
— Собственно, уже проверили, потому что Нина — едва ли не лучшая среди них.
Мик перестал спорить и вернулся к своей иллирианской привычке гулять верхом. Сестра всегда выезжала вместе с братом, к этой паре мгновенно присоединялась охрана. Все попытки Северина переселиться с виллы в город, в наемную квартиру, подальше от насмешника Бейтса, мягко, но решительно пресекались.
А все же исход зимы был хорош, формальное уважение и удобная жизнь без забот давали передышку и весьма скрашивали ситуацию. Так продолжалось около месяца, потом меры безопасности стали еще жестче, и Миком овладела беспросветная скука. «Я посажен в позолоченную из вежливости клетку».
Сначала подтаяло, потом подморозило, но с первой оттепелью без объяснений прекратились прогулки в холмах. Нина не выходила за ограду ни под каким видом, даже не приближалась к ней.
Она часто медитировала на веранде и возвращалась, забирая с собою брезентовую складную табуретку. По вечерам из окон Мик видел тонкий, синеватый дымок, — жгли вырубленные в окрестностях, уже сухие и мертвые кусты.
«Эти кусты загромождали обзор», — объяснил Бейтс.
Северин забирал свободную машину в гараже и один на полдня уезжал в Арбел. Там бесцельно бродил по улицам, лавкам или храмам луддитов. Система запретов и разрешений, принятых в столице, сильно забавляла его. Прикасаться к чужому разуму нельзя — признак близости или оскорбление (смотря по обстоятельствам), однако защитные устройства вне закона. Можно завести кибера, но без ментального ввода. «Почему?». «Машина не должна командовать человеком». «А разве такое было?» «В Каленусии, в тот год, когда началась трансмутация, разумный кибер устроил мятеж». «Разве?». «Об этом знали в узком кругу, теперь знаете и вы».
По мнению Бейтса система этих правил мешала деградации обывателя…
По вечерам местные жители, не боясь деградации, вперемешку заполняли кабаки. Мик заказывал местное вино, которое, похоже, гнали из ягод. Однажды, в радужной дымке, вызванной легким опьянением, он неожиданно увидел Келлера.
— Холера! Опять вы, что ли?!
Мик прикинул, не запустить ли в обманщика стаканом.
— Он самый, — хмуро сказал бывший референт Оттона. — Хотя гордиться мне нечем. Я узнал, что вы в Арбеле и пришел извиниться за дело с ограблением Вэнса. Моя попытка вам помочь обернулась безобразно. К тому же я поссорился с заказчиками, на которых работал, и все потерял.
— Вы тогда смылись и, как последняя сволочь, бросили меня.
— Да. Это было подло. Можете дать мне по морде, и я не отвечу тем же. Бейте, если хотите, но я ведь не брат Нины Дезет.
— Что?
— Вас конфедераты пожурили и отпустили, а меня при тех же обстоятельствах они выслали бы из страны, хорошо, если в Арбел, а если в Иллиру? Я не хочу общаться ни с оккупантами, ни с Сопротивлением. Меня воротит и от тех, и от других.
Мик отметил, до чего озлобился референт Оттона.
— Кэтти заболела — у нее нервный срыв, — тут же пояснил Юлий.
— Очень жаль.
— Какой-то пьяный подлец после вечеринки в клубе полоснул ее ножом по уху. Это было в Порт-Калинусе. Я не видел, как все случилось, но это ухо мне потом прислали по почте. Такая бессмыслица, такая жестокость…
Северин очень расстроился. Кэтти зримо представилась ему — напуганная, больная и несчастная.
— Если нужны деньги на лечение…
— Бросьте. Мне не нужен ваш кошелек. Как поживает сестра?
— Она в порядке.
— Берегите Нину как следует, — мрачно посоветовал Келлер. — Этот мир — штука жестокая и непредсказуемая. Иногда несчастья случаются раньше срока. И держитесь подальше ото всяких авантюр. Поверьте человеку опытному, приз того не стоит.
— Обдумаю совет на досуге.
— Кэтти хочет встретиться с дочерью консула. Я ей не советовал, но…
— Что-то серьезное?
— Мы тут оба на птичьих правах. Сказать откровенно, нелегальные иммигранты. Мне все равно, но ей нужно лечение и нормальный дом. Еще документы, права, немного позднее возможность работать на сцене. Поэтому она собирается попросить помощи у Нины. Не денег, только содействия. Идея мне не нравится, но никакой другой не предвидится. Это нужно не для меня.
— Я поговорю с сестрой.
— Если что-нибудь подвернется, приходите прямо сюда. Я буду ждать вечерами в конце каждой недели.
— Знаешь что, — сказала Нина, выслушав рассказ Северина. — Юлий никогда не попал бы в такую историю, если бы сам не нарвался.
— Конечно. Но девушку-то жалко.
— Ее лучше всего забрать в миссионерский госпиталь луддитов. Подальше от такого друга она будет в большей безопасности. И, конечно, следует убедиться, что он не наврал. Совсем хорошо будет, если Кэтти приедет одна — без него. Ты согласен?
Вечером Мик видел звездопад. Метеоров было много, они скопом валились в темноту, в ту самую, которая в сумерках собирается у земли и копится в холмах. Северин пытался считать, но быстро сбился…
С Келлером они встретились все в той же распивочной, но референт Оттона был трезв, говорил мало, слушал внимательно и охотно соглашался.
— Я пришел попрощаться, уезжаю один, пока еще не выбрал, куда. Кэтти оставлю на попечении Нины, а мне больше нечего делать в этой стране.
Северину вдруг сделалось страшно — тем самым запоздалым и бессмысленным страхом, который происходит от уже миновавшей опасности. Келлер заметил это и криво ухмыльнулся.
— Бросьте, вам показалось, нервы, нервы… — малопонятно объяснил он и двинулся к выходу, едва заметно хромая.
Подвижный блондин-толстячок в куртке с поднятым воротником, тот, что сидел, уткнувшись в пивную кружку, поднял крупную шишковатую голову. Его почти прозрачный, красноватый круглый глаз стрельнул взглядом в спину уходящему. Через минуту блондин поднялся и вразвалку двинулся следом.
Пока Мик кашлял, подавившись содержимым собственной кружки, толстяк тоже исчез. Он не был точной копией раненого потусторонника в Порт-Иллири, но цветом, телосложением и подвижностью крепко походил на него. «Нечисть водится повсюду».
Два дня прошли как обычно, Кэтти явилась только на третий. Такси развернулось и, разметывая подмокший снег, отправилось назад в город. Расстояние скрадывало черты лица, но осанка и манера держать голову не оставляли сомнений — приехала именно подруга Келлера. Силуэт в голубой куртке задержался возле караульной будки.
«Ее сейчас пустят внутрь и обыщут. Для этого в охране держат нескольких женщин. Занятно, но я никогда не встал бы просителем у чужих ворот. Уверен, что и моя сестра не стала бы. Подруга Келлера ни чем не хуже нас обоих, она талантливее меня и в глазах многих привлекательнее Нины. Но ведь стоит. И вздрагивает на ветру, покорно ждет обыска и проверки. И вид у нее, как у робкой собаки, из тех, которым на ошейник хозяева вяжут нелепые бантики».