Мик, который наблюдал за сценой с веранды, почему-то разозлился и едва не пропустил появление собственной сестры. Чтобы встретить иллирианку, она против правил подошла к самим воротам. Обе девушки сблизили головы и о чем-то разговаривали, взявшись за руки. Вдалеке бело-серая линия холмов смыкалась с дымчатым небом северных территорий.
В эту минуту Мика повторно уколол страх. Тот самый, запоздалый сигнал близкой угрозы…
…Келлер промедлил лишнее мгновение, и силуэты обеих девушек совпали в прицеле. Сам иллирианец лежал на куске брезента, его серая одежда сливалась издали с грязью и подтаявшим снегом.
— Смотрю-ка, у вас опять проблемы наметились, — ехидно сказал потусторонник.
— Моя проблема — это ты. Наблюдение наблюдением, но я не люблю, когда толкают под руку. Или хочешь помочь?
— Я близорук, — сказало существо и обнажило кривоватые свиные клычки. — Близорукость — небольшой дефект нашего вида. Поэтому и предпочитаем рукопашную.
— Тогда вылезай из укрытия, спускайся с холма и устрой им драку у ворот. Я с удовольствием посмотрю, как охрана виллы раскатает тебя в лепешку.
Потусторонник хихикнул.
Келлер, потеряв драгоценное время, снова приник к прицелу. Он хорошо видел профиль охранника и затылок Кэтти, но только край плеча дочери Дезета.
— А еще кого-нибудь подстрелить сумеете? — спросил любопытный демон.
— Ты зря раскатал губу, приятель. Ворота на пределе дальности, если мерить от холмов. Чтобы ударить по самой вилле, понадобится оружие посерьезнее, но у меня его нет под рукой. К тому же, я не пойду против указаний Зенона. Он сказал — только девушку.
— Я просто пошутил. Но вы работаете неловко.
— Заткнись! Если не успокоишься, все закончится провалом.
— Извините, босс. Я только стараюсь ради пользы дела.
Келлера безумно раздражал измененный, он, конечно, был приставлен не для помощи, а для слежки. Легкие фигурки девушек уже разошлись, но не стояли на месте, норовя опять совместится.
— Интересно, как вы собираетесь вытаскивать свою подружку, когда та, другая, сдохнет от пули? — мечтательно спросил бес.
Келлер заметил, что дочь Дезета развернулась, подставляя под выстрел голову и незащищенную шею.
— Давайте быстрее, — шепнул потусторонник, который не мог видеть всю сцену, но интуитивно поймал удобный момент. — Вмажьте ей. Кончим и побежим отсюда обедать.
— Подожди.
Девушка опять повернулась. Келлер перевел прицел пониже, в область сердца. «Нина все равно обречена своим же пророчеством. А так она умрет легко, и я не стану уродовать лицо». Он плавно нажал спусковой крючок и довел его между двумя ударами сердца.
— В голову надо было, в лобик, — тихо взвизгнул белесый.
Келлер не слушал его. Он видел оцепеневшую Кэтти, скомканное пальто Нины, холмик ее тела на истоптанном снегу.
— Наверное, прямо в сердце попали, — одобрительно сказал бес. — Остались патроны-то?
— Для тебя хватит.
— Я не про то. Может быть, подождем и еще кого-нибудь завалим? Вон там, вроде, люди бегут.
— Ты еще жаловался, что близорукий.
— Мне озарения заменяют зрение.
Келлер обтер те части винтовки, к которым прикасался, бросил ее в снег, убрал платок в карман, надел и застегнул заряженный шлем, проверил, на месте ли карманный излучатель и, насколько позволяла скованность в колене, перебежками, бросился в холмы.
Несмотря на грузный облик, потусторонник опережал его — монстр нес рюкзак и катился как мяч, ловко успевая еще и болтать на ходу.
— Вы, хозяин, малоинициативны. Вашими промахами заинтересуются наверху.
— Доноси, если не терпится. Но я не хочу, чтобы меня поймали с поличным.
Вертолет — длинный, хищного силуэта, низко пролетел над холмами.
— Прикройся серой курткой. На расстоянии она сойдет за грязь.
Юлий ненадолго упал плашмя. Снеговая жижа сразу пропитал одежду холодом. Машина уже пролетела, скрылась за холмами, но лай псов заметно приблизился.
— Что толку прятаться от двуногих, если вас чуют собаки? — ворчливо сказал потусторонник.
— Собираешься остаться и прикрыть меня?
Монстр только хихикнул и прибавил ходу.
— Стой!
— Я и так стою, босс.
Он неохотно задержал шаг и уставился на Келлера прозрачными, с красноватым отливом буркалами:
— Слишком близко… от них. Учуют пророки.
— Зато пока не слишком поздно. Давай сюда рюкзак, идиот.
Келлер вытащил маленький телепортер. Он не испытывал уверенности, несмотря на инструкции и пробное использование под присмотром техников ордена.
Потусторонник устроился рядом на корточках, раздувая ноздри короткого носа.
— Перебросьте нас далеко-далеко, в уютную маленькую долину, босс, — мечтательно попросил он. — Там так славно, а в домике можно укрыться и покушать.
— Олух.
Радиус действия устройства ограничивался стандарт-километром. Об это знали оба — и монстр, и Келлер.
Иллирианец прижал окуляры к глазницам, наболевшим под пронзительным ветром и, хоть был готов ко всему, дрогнул — частая цепочка людей и собак перемещалась прямо в сторону беглецов, на восток.
— Мы их обогнем, — посоветовал потусторонник. — Давайте, переместимся за спины врагов, босс, никто не додумается искать нас в тылу.
Прямая линия, которая в воображении Келлера соединяла его и виллу, продолжалась на запад. Там местность существенно менялась — вместо открытого поля начинались заросли густого, но невысокого кустарника. Кое-где на голых ветвях с осени еще держались остатки сухой листвы… За невидимой, но близкой рекой Таджо лежала чужая Арбелу Конфедерация.
— В кустики, поближе к границе — облизав тонкие губы, шепотом попросил монстр. — Полегоньку, потихоньку, не промахнитесь. А то и вы, достопочтенный, и я, окажемся на равнине как говешки на блюде.
Келлер холодными пальцами подкрутил настройку. Сейчас он остро чувствовал равнину, мертвые корни погибших растений, людей, собак, угрозу и нечистое присутствие демона.
— Давайте, босс.
Реальность дернулась и поплыла, короткий приступ головокружения метнул обоих на снег. Келлеру привиделось падение с высоты, но «приземлился» он удачно — на маленькую прогалину, в стороне от камней, отгороженный от людей плотной завесой черных веток.
— Сделано! — выдохнул бес, который грузно ворочался рядом. Ликование проступило на круглом, почти человеческом лице.
— Ай, босс, ай да молодец. Аккуратная работенка. Нас ищут на востоке, а мы подались на запад. Пусть теперь здешние святоши сожрут себе локти до костей.
Келлер перевел телепортер в режим восстановления, но не убрал его в чехол. Потом достал бинокль и навел его на виллу.
— Вы что собрались сотворить? — с тревогой поинтересовался бес.
— Забрать свою помощницу.
— Телепортироваться туда?
— Туда, а потом обратно вместе с Кэтти. Ты останешься и подождешь нас на месте — устройство троих не потянет.
— Чокнулись, босс.
— Я в здравом уме.
— Вы рухнете во двор, словно с неба свалитесь. В лучшем случае сразу убьют, в худшем — арестуют.
— Нас сейчас ищут в холмах на востоке. Никому не придет в голову наблюдать за садом.
Потусторонник тонко подвывал от огорчения. Его губы раздвинулись, снова обнажая острые, нечеловеческие клычки.
— Помешались, босс… Я донесу.
— Доноси, если захотелось. Или попытаешься убить меня прямо сейчас?
— Я бы убил, если бы не запрет командора.
— Но ты этого не сделаешь.
— Нет, — грустно сказал потусторонник. — Хотя мне обидно видеть, как совершается величайшая глупость человеческая. Хотите, помогу?
— Чем?
— Я не похож на вас, меня не ищут. Я быстро двигаюсь и не имею запаха. Я могу улизнуть от собак. Пустите меня на виллу, я заберу вашу помощницу и вернусь обратно.
— Хорошо, — сказал Келлер. — Ты сделаешь все, как надо, и я буду ждать тебя на этом самом месте. Полчаса. Если получится, я твой должник.
— Получаса мне хватит.
Потусторонник вцепился в прибор, его красноватые глазки жадно сверкнули.
— Прыг-скок! — дурашливо пропел он перед тем, как исчезнуть.
Келлер приник к биноклю, пытаясь разглядеть то, что творилось возле виллы. Он увидел снег — истоптанный, но без пятен крови, чью-то потерянную перчатку, вдавленную в грязь каблуком, крупный силуэт и стриженый висок незнакомого охранника. Появление потусторонника проглядел, зато видел, как подъехала машина службы безопасности — тупорылая и с тонированными стеклами.
— Кэтти! — мысленно позвал он, не надеясь, что женщина услышит, и в ту же секунду заметил потусторонника.
Тот стоял у входа на веранду, в расслабленной позе, из-за толстого животика и круглого лица бес смахивал на безобидного, разъевшегося повара. Руки он прятал в карманах, телепортер, должно быть, поставил на землю.
— Кэтти! — опять мысленно позвал Келлер, и тут он увидел ее. Иллирианка шла к машине. Она переставляла ноги так медленно, как будто находилась в вязкой, сопротивляющейся каждому движению среде. Так бредут больные в своих кошмарных снах или бездомные навстречу сильному ветру. Двое мужчин по сторонам то ли тащили ее, то ли поддерживали.
— Ну же!
Толстая фигура потусторонника переместилась. «Десять-пятнадцать секунд. Дерзость невероятная, но времени ему хватит». Бес выкатился из своего укрытия. Юлий видел его прыжок так ясно, словно тот был чередой застывших изображений.
Обманчиво грузное тело, которое перемещается в сторону женщины и двух мужчин.
Медленный (бесконечно медленный) разворот охранника, его изумленное лицо, выпученные глаза тщетно пытаются сфокусироваться на смазанном изображении дьявола.
Рука человека (слишком поздно) вскидывает излучатель.
Второй охранник не двигается, он не чувствует ничего, кроме внезапного порыва ветра, пришедшего не с той стороны.
Потусторонник вплотную к застывшей троице. Рука, уже вынутая из кармана, в когтистом движении, которое никто не признал бы человеческим.