— Ваше слово — закон.
Келлер расстался с верховным командором, и виделись они редко. Собственное тридцатилетие адепт Оркуса встретил на вершине карьеры, недоступной для других. Работа на императора оказалась интересной и не очень обременительной. Келлер старался делать ее как можно лучше, но допускал четко отмеренное количество мелких промахов, которые позволяли Оттону наслаждаться своим превосходством.
— Ты совершенствуешься, сынок, — как-то сказал властитель и адепт согласился с ним в душе, хотя и по другой причине.
Коллекция хранилась в закрытой пустой галерее дворца — среди фресок, лепнины и барельефов с грифонами. Ментальным кодом владели только император и его доверенный секретарь — Келлер. Уход за шедеврами, поддержание температуры и влажности, управление светильниками возложили на мобильных киберов, картотеку держали в личном вычислителе Оттона, к которому все тот же Келлер имел ограниченный доступ. Он уже понял, что достиг потолка служебных возможностей, оставалось лишь плыть по течению и ждать…
Однажды зимним вечером, Келлер вернулся в свою слишком просторную фешенебельную квартиру в лучшем районе Порт-Иллири. Вход загораживала темная фигура, фонарь высветил блестящие волосы и очень бледную щеку.
— Вы?
— Да, это я. Я в беде и сломала свой виолен.
— То есть, вы оставили музыку?
— О, нет! Это музыка бросила меня.
Юлий с трудом вспомнил ее имя. Женщина замерзла и заметно дрожала. «Должно быть, очередной содержатель выкинул несчастную на улицу». Келлер твердо знал, что никогда не видел имени Кэтти на афишах.
Он пустил ее в квартиру — это сулило разнообразие в слишком устоявшейся жизни и неплохое развлечение, купленное по недорогой цене.
— Я читала про вас в новостях, а потом отыскала адрес.
— Зачем?
— Хочу сыграть — только я, вы и музыка… О, не подумайте! Бесплатно, — жалко улыбнулась она.
— Вы только что сказали, что сломали свой виолен.
— Обойдусь.
Она достала из полупустой сумки флейту.
…Келлер сидел у камина и слушал. Кэтти походила на яркую куклу с раскосыми глазами — звезду театра марионеток. «Это тонкая стилизация. Женщина воистину талантлива. — понял Юлий. — Ей не хватило только двух вещей — денег на рекламу и подходящего общественного настроения». Он слушал печальную мелодию и снова видел туман. В тусклых сумерках мальчишка-адепт брел к ручью с пластиковым ведром, в низине клубилась влажная мгла — белая и густая, словно дым, но без горечи и тревоги, присущей настоящему дыму.
— Спасибо, — отозвался он через час. — Я оценил ваше искусство. Оно выглядит достойно. Хотите поужинать?
Она согласилась с готовностью бездомного голодного человека, и Келлер задумался, вести ли женщину в дорогой ресторан. Идею заказать ужин на дом она встретила с радостью, после ужина осталась до утра, а потом еще на день. В конце концов Кэтти задержалась на неопределенное время. Она была похожа на темную лису или кошку, и, как кошка, оказалась привязана к месту. Ее стремление не выходить на улицу воистину поражало.
«Ты самый замечательный во всех отношениях. Я бы умерла без тебя».
Обученный адепт Оркуса знал цену таким манипуляциям, но слушать все равно было приятно. Он уже подумывал о том, чтобы потратить некоторую часть личных сбережений и дать женщине первоначальный толчок к славе.
Развязка наступила внезапно. Келлер просматривал документы канцелярии, и почти случайно наткнулся на короткий текст: «Дополнение к спискам лиц, объявленных вне закона на пятое февраля. Крис Мимиан — муниципальный рабочий. Тит Райт — финансист. Катерина Снег — женщина без определенных занятий…»
Теперь внезапное появление Кэтти и ее нежелание выходить на улицу предстали перед Келлером во всей красе. Он явился домой в бешенстве, потому что сам лгал умело и, охотно прибегая ко лжи, не любил эту способность в других. Певица съежилась, едва увидела референта, и ее непритворный ужас немного остудил его.
— Я все знаю.
— Тогда мне пришла пора убираться вон.
Она принялась укладывать сумку, без конца подбирая и роняя белье и косметику (в основном подарки самого Келлера). Он ждал ее ухода, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Кэтти роняла вещи, подбирала их, плакала, роняла и подбирала. В конце концов Келлер не выдержал, хотя знал, что мельчайшая уступка жалости может привести к катастрофе.
— Что ты натворила?
— Ничего.
— Точно ничего, может быть, спуталась с кем-нибудь?
— Не угодила одному влиятельному преторианцу. Этот человек слишком торопился, был груб, и я его оттолкнула. Он был пьян, оступился и упал. Я не виновата, что он ударился виском!
— Больше ничего?
— Ничего, клянусь. Я испугалась и убежала, потом вспомнила про тебя. Прости. Надо было отправиться в полицию и сказать правду. Это просто несчастный случай. Я уверена, еще не поздно оправдаться.
Референт диктатора промолчал. Кэтти тешила себя иллюзией. «Никто не поверит, что она не была подослана. Даже если бы и поверили чудом — документ с ее приговором опубликован. Эта машина не имеет обратного хода».
— Ночью ты не уйдешь. Поговорим завтра и не наспех.
Келлер закрылся в кабинете и долго смотрел в пустое и черное ночное окно. Утром он уехал на службу, пока женщина спала.
Оттон в музее не появлялся. Юлий продумал предстоящий разговор до мелочей, перепробовал десяток вариантов и каждый из них забраковал. «Все бесполезно, — понял он с глухой ненавистью. — Мою просьбу о мести, допустим, о смерти подлеца Джено, Старик принял бы с пониманием. Но просить у диктатора помилования безвестной певички, полупроститутки, значит безнадежно уронить себя. Он убьет Кэтти просто так, чтобы (в меру своих понятий) сделать меня свободным».
Келлер подержал в руках свою любимую статуэтку (фигурку цапли в полете), а потом вернулся в библиотеку. Терминал императора включился сам собой, словно давно ждал нового хозяина. Хвала давным-давно сбежавшему программисту — нужные навыки вспомнились сами собой. «Опубликованный список смертников изменять бесполезно». Келлер поступил гораздо тоньше — создал фиктивный список приговоров, приведенных в исполнение, и включил в него Кэтти. Потом поработал с картотекой жителей Порт-Иллири и заменил в ее фамилии одну букву. Формально прежняя Кэтти была мертва и спасена на деле.
Юлий, как мог, скрыл следы взлома в системе и вышел из дворца в холодном поту. Уже из дома он позвонил в канцелярию: «Я болен, простудился, подхватил инфекцию». Кэтти плакала и обнимала ноги спасителя, но через час Келлер успел пожалеть о содеянном. Пути назад были отрезаны, оставалось только ждать последствий. Он охотно вышвырнул бы певицу под дождь, но не смог, потому что и впрямь заболел и нуждался в ее помощи. Лежа под одеялом, Келлер метался в лихорадке, а, очнувшись, видел красивое искаженное горем лицо.
Он вернулся к Оттону только через две недели, кое-как подлечившись. Император встретил референта приветливо и Келлер понял — на этот раз беда прошла мимо. «Правильно ли я поступил, великий Оркус?». В те смутные дни адепт впервые получил ответ. «Попытка продлить существование преходящей биологической формы обернется страданием для тебя».
Это были слова ритуального гимна, но Келлер воспринял их как ответ потустороннего существа.
Гораздо более определенный ответ референт получил через десять дней. Вызов от командора пришел внезапно. В серой комнате, в сером предместье, старик с белыми руками спокойно сидел на табурете. Псионик (адепт и телохранитель) словно статуя замер в углу. Келлер не сомневался, что каждый вздох гостя просчитывается.
— Ты разочаровал меня, Юлий, — сухо сказал Зенон.
— Я думаю, что поступил разумно. Риска никакого. Я могу приносить вам пользу, применяя этот способ взлома.
Лицо командора выглядело бледным и иссушенным, словно личина мумии. Зенон мотнул головой, словно отбивался от ос.
— Сексуальная практика адептов меня не интересует. До тех пор, пока она не мешает делу. Но приказы следует выполнять. Тот, кто нарушил приказ ради женщины, рано или поздно оступится повторно. Я мог бы отдать приказ о твоей казни, но это слишком легкая расплата. И все же непослушание не должно остаться безнаказанным.
Келлер пытался сопротивляться, но это помогло не надолго, — орудуя металлическими прутьями, его сбили с ног. Больше всех усердствовал Джено. Это продолжалось довольно долго, Келлер охотно потерял бы сознание, но не мог — возможно, мешал сенс, который, не вмешиваясь в драку, молча стоял в углу.
Потом Келлер все-таки отключился — после удара по голове, который нанес все тот же увлекшийся Джено. Бывший учитель плюнул на бесчувственное тело бывшего ученика…
— …Юлик! Юлик!
Он пришел в себя на удобной койке в дорогой больнице Порт-Иллири. Кэтти сидела в ногах и плакала — по ее матовому лицу катились крупные и чистые слезы.
— Прости меня, прости меня, пожалуйста, прости….
— Это не из-за тебя, дурочка. Тот, кто водится с фанатиками, должен готовиться к любому несчастью.
Она поначалу не поняла, но немного успокоилась. Келлер оценил потери. Больше всего досталось колену. Лечили по высшему разряду, но умеренная боль и некоторая хромота грозили остаться навсегда. «Ну что ж, для специалиста по искусству это не так уж и важно».
Следующее сообщение от командора не заставило себя долго ждать — разжалованному адепту приказали платить и назвали сумму. Откупаться раз в полгода значило условно оставаться независимым. Он принял предложенное, сохранив твердую ненависть в душе, но гораздо большим ударом стала записка из канцелярии императора Иллиры:
«В связи со стойкой утратой здоровья считаем контракт с вами расторгнутым».
Келлер мысленно ругнулся, но виду не подал. Ему не хотелось пугать Кэтти и не хотелось больше встречаться с Оттоном. Деньги еще оставались, даже после полной оплаты лечения. Позже Юлий задумался насчет поразительной осведомленности Зенона. «Если сам Оттон не заметил моего вмешательства в файлы, то откуда о нем знать командору ордена?» Ответ напрашивался сам собой «я у них не единственный». Келлер больше не сомневался, что «теневой дом» продвигает и оплачивает технические проекты — быть может, теми деньгами, которые зарабатывают послушники. «Адепты могут скрываться в рядах претории, кроме того, у специалистов Зенона есть свой, законспирированный выход в Систему».