— Пусть дезинформация продержится хотя бы пару-тройку недель, нам этого хватит. Выберите двух людей, надежных, и преданных, таких, чтобы не перетрусили в нужный момент. Лучше всего молодых и одиноких. Объясните им цену и этику акции, не скрывайте и размеров риска — понадобятся только добровольцы.
— Что делать с Келлером?
— Используйте, но не обещайте ему слишком много, а то он будет уверен, что его обманут. Кстати, проверьте общий вес — и этого адепта-ренегата, и ваших двух сотрудников и оборудования, которое они возьмут в телепорт. Еще…
— Что?
— Приготовьте мину-дезинтегратор. Они очень дороги, но у нас есть одна, я дам разрешение, возьмете ее на армейском складе.
Бейтс внезапно замолчал.
— Что вас смущает? — спросил его Стриж.
— Я верю, такое окупится, но на поиски подходящих людей уйдет несколько дней. Нужны кандидаты особого склада. Возможно, им придется смириться с самопожертвованием.
— Не сомневаюсь в вашем чутье на людей.
— Позаботьтесь, чтобы ваша дочь не засветилась нечаянно на публике. Лучше всего увезти ее из города и держать под присмотром.
— Хорошо, — сказал Стриж и отключил уником.
Нина, нахохлившись, сидела напротив.
— Ты понимаешь, что я собираюсь сделать ради тебя?
— Да. Но это не ради меня.
— Не важно. Ради тебя, ради себя, ради других и еще по многим причинам, хотя на самом деле причина только одна — вторжение чужих идей и чужих людей. Спи спокойно и ничего не бойся. Через две недели мы как следует разберемся с твоими пророчествами…
Десять дней спустя Мик Северин выбрался из своей палатки в только что разбитом лагере далеко в восточных горах, чтобы размять ноги и без помех поговорить с сестрой.
— Как дела? Холод тут собачий.
— Это потому, что ты привык к югу.
— Мне не нравится, когда враги слишком близко.
— Здесь только телепорт, и он заперт, пока Келлер туда не войдет. Келлера вчера привезли и держат вон в том фургоне.
— Я больше не видел Юлия. Неизвестно еще, как он переменился. Уж лучше-то стал едва ли.
— Если интересно, можешь с ним поговорить, Миша обещал, что нас пропустят, но я не пойду, иначе не выдержу и исцарапаю этому «искусствоведу» рожу. И дело не в пуле, которая попала в мой жилет. Просто Кэтти из-за него погибла, а она была талантливая и добрая девушка.
…Парень из охраны придирчиво оглядел Северина и посторонился без особой охоты. Келлер, коротко (для пси-шлема) подстриженный, но почему-то небритый сидел на брезентовом табурете, обняв ладонями заключенное в механический фиксатор колено, и только едва заметно покачивался из стороны в сторону.
— Как вы? — спросил его Мик.
— Лучше не бывает, — с иронией ответил оркусит. — Собираюсь на подвиги ради общего блага, нога вот только подводит. Удивляюсь, зачем вас пропустили. Чего желаете, мой бывший друг?
— Поговорить. Несмотря на совершенное вами зло, я почему-то не могу по-настоящему вас ненавидеть.
— И напрасно, — сухо отозвался Келлер. — Это очень даже напрасно, что вы не хотите воздать мне по заслугам. Игры со злом до добра не доводят. Не повторяйте моих ошибок.
— Странно, но я даже рад, что вы живы…
— Жив? Как же! Мне представлена только отсрочка. Придется войти в телепорт с поврежденным коленом. Даже если люди Зенона нас не прикончат, массив скалы может рухнуть и придавить всю компанию. Установка может не сработать и тогда Бейтс разъярится и заподозрит меня в саботаже.
— Похоже, вы изменили решение и не пытаетесь сводить счеты с жизнью.
— Мне все надоело до тошноты, но я сначала не подумал о посмертии. Там, за гранью, Оркус отомстит мне за то, что я помогаю вам.
— Вы это всерьез или как?
— К сожалению, когда я сдохну и узнаю истинное положение вещей, будет уже поздно. Как ваша сестра?
— Она здорова.
— Передайте Нине мои извинения. Вышло, и впрямь, грубо и бездарно. Я извиняюсь, но на прощение не напрашиваюсь. Какие тут могут быть оправдания?
Способность бывшего адепта издеваться над собственной участью беспокоила Мика.
— Желаю вам удачи в новом деле.
— Удачи… ну, ладно. А какая, к Оркусу, мне-то разница? Арбел — очень интересное место. Тут до сих пор существуют суды по делам о ереси. Не верите? Напрасно. К ереси, например, относят установку ментальных детекторов частными лицами, ношение защитных шлемов без лицензии, насилие над чужими мыслями при помощи наводки, поклонение запретным символам зла. Кроме наводки (с этим туго), я делал все.
— Вы больше не адепт.
— Чудесно. Значит, после мой труп зароют не как собачий, а с чуть большим уважением.
— Вы нарочно нарываетесь на ссору.
— Немного. Не более, чем это нормально для человека, идущего во тьму.
Келлер кое-чего добился — нагнал на Северина настоящую тоску.
— Ваша сестра до сих пор поигрывает калейдоскопами? — внезапно спросил он.
— Нет. Старый сломался, новый, который вы ей подарили, она совсем забросила. Кажется, он так и остался в Порт-Калинусе.
— Это хорошо. Медитации до добра не доводят. Держитесь-ка от калейдоскопов подальше. Если все-таки отыщете эту игрушку, избавьтесь от нее — бросьте немедленно в утилизатор и больше не вспоминайте обо мне. Я того не стою. Договорились?
— Да.
Мику показалось, будто оркусит немного расслабился.
— Уходите, — внезапно попросил Юлий. — Устал я что-то, грубить начинаю. Иногда, знаете, не выдерживают нервы.
Северин сразу вышел. За пределами палатки глотнул свежего воздуха.
— Он тебе неприятное сказал? — тревожно спросила Нина.
— Он пытался держать планку в своем стиле. Потом извинился для проформы. Ты наблюдала за эфиром? Что там с будущим, изменилось хоть что-нибудь?
— Мое будущее уныло и безнадежно — ранняя погибель, вот и все дела. А успех операции Бейтса пополам на пополам. И одно с другим почти не связано.
— Ты хочешь сказать, что Келлер тебе больше не опасен?
— Скорее всего, мы с ним больше не увидимся. То ли его убьют, то ли меня, то ли нас обоих.
— От души верю, что убьют его, а не тебя.
— Папа сказал, что у Юлия не было настоящих шансов меня застрелить.
— Целился бы в голову — убил бы.
— Он бы промазал. Стрелять в голову знакомому гораздо труднее, чем в корпус — убежденно ответила Нина, и Северин решил, что лучше не спорить.
Туман, который спустился с гор, затопил долину, так что фигуры людей казались бредущими по пояс в молочной жиже.
Один из диверсантов, парень-сенс, которого звали Риэн, в ожидании момента перехода сидел на камне. Командиром был второй, Несс, тот устроился чуть в стороне и уже второй раз проверял свой излучатель. Одетые в одинаковые серые куртки, оба почти слились с пейзажем. Часы Келлера показывали без четверти десять утра, а его умственное состояние застряло между решимостью и паникой. Псионик Риэн наверняка понимал это, но виду не показывал, лишенный воображения Несс просто не обращал на бывшего приспешника зла никакого внимания. Туман не рассеивался, а наползал еще, опутывая покосившийся дом с окнами, замазанными краской.
— Пора, пошли.
Мину-дезинтегратор Несс положил в поясную сумку. Келлер никогда не видел такие мины в действии, но представлял последствия по старому учебному фильму времен своей жизни при дворе Оттона — бетон и пластик оседали бесформенной пеной, вместе с вкраплениями невредимых, но совершенно беспомощных, опутанных вязкой массой людей. В растекшемся лужей здании можно было задохнуться.
— Пошел! Ты что, оглох? Не заставляй меня повторять дважды, — раздался приглушенный голос Несса.
Келлеру хотелось пить, но он не стал доставать флягу и злить арбелианца, а просто подобрал пригоршню снега и лизнул холодную кашицу.
В доме все оставалось по-старому. Грязное пятно, похожее на отпечаток лапы потусторонника, темнело на струганных досках стола. Возле ножки табурета лежала заколка. Вещица принадлежала Кэтти. Келлер поднял ее и сунул в карман — на память.
— Нужно сесть и подождать, пока сработает автомат.
Риэн присел без возражений. Несс тоже сел, держа оружие наготове.
«Этот смелый, но не очень умный. Если случайно откажет телепорт, Несс, пожалуй, вообразит, будто я веду нечестную игру».
— Не бойся, — вдруг сказал Несс.
Риэн засмеялся. Оба диверсанта разом застегнули шлемы, и только Келлер остался с непокрытой головой. Через минуту тряхнуло, захлестнуло и поплыло — телепорт сработал, как и положено, вызывая целую гамму ложных ощущений…
Через короткое время Келлер понял, что сидит на табурете внутри Цитадели. Несс уже вынул дезинтегратор, плашмя прилепил его к ближней стене и с нечеловеческой аккуратностью манипулировал предохранителем запала.
Риэн стащил головную защиту и даже закрыл свои прозрачные глаза, очевидно, пытался понять, что делается в соседних отсеках. Наконец, он вздрогнул и очнулся.
— Общей тревоги нет. Суда перемещается кибер, одна штука, возможно, вооружен резаком. Автоматика телепорта за перегородкой в нише.
— Понятно, — буркнул Несс. — Продолжай наблюдать. Я сейчас закончу с миной. Запускаем ее и уходим. Келлер, подготовь телепорт для эвакуации. Давай, шевелись, а то падешь к своим дружкам на жертвенный алтарь.
Автоматика телепорта и впрямь находилась в нише за стенной панелью. Она не имела ни малейшего сходства с обычными, маленькими моделями. Цветные нити в палец толщиной скручивались и пересекались под разными углами, местами разделялись на тонкие отростки. Предмет подергивался, словно внутри бился ленивый пульс. Вещество судорожно трепетало, недовольное чужим вмешательством…
Оцепенение покинуло Риэна, зрачки приняли нормальный размер.
— Я больше не могу нас прикрывать. Пора заканчивать дело. Что там с телепортом, Келлер?
— Не пойму, как он устроен. Тут не техника, скорее уж, существо.
Субстанция сопротивлялась и попыталась раздавить чужие пальцы. Иллирианец едва освободился и с отвращением вытер ладонь о брюки. Несс направил излучатель на пульсирующую массу, потом нехотя отвел ствол в сторону.