- Царица! - позвал Мудрец, поднимаясь и указывая на самую маленькую фигурку. - Подойди ко мне.
- Я? - удивилась Фиа, но уже шла, загребая песок сапогами. Она поняла все так быстро, что даже испугалась собственного знания. - Мудрец!
- Да, Царица. Я пришел за тобой.
Они встали друг против друга, жадно рассматривая. Потом старик нагнулся к мешку и вытащил третий плащ, протянул его девушке.
- Одень. Почему-то они оказались у меня в руках и их ровно пять.
- Спасибо… - путаясь, Фиа накинула плащ. - А… А что мне делать?
- Помочь нам затолкать жука в подземелье! - прогромыхал из-за ее спины бас, и дюжий охотник с топором на плече подошел к Мудрецу. - Кто ты такой?
- Я - Предтеча Ларреля. Не стой у меня на пути.
- Кому ты угрожаешь именем своего поганого королишки?! - сморщился мужчина. - Мы служим Виолет Мьянской! Ты отыскал ее могилу, и сделал это напрасно, старик!
- Оставь его, Жолис! - потребовала Фиа. - Ты же слышал - он Предтеча Ларреля! Пророчество исполняется!
- Ага, а ты, значит - Царица? - Жолис скептически осмотрел девушку, потом сильно толкнул ее в грудь, отчего она упала на песок. - Это ничего, что я разговариваю с тобой стоя? Какая бы ты ни была Царица, а очень скоро наступает твоя смена читать в мавзолее, и будь добра снять дурацкий плащ! А ты, Предтеча, отправишься со мной к Ринде, старшей жрице, она будет решать твою судьбу.
Мудрец рассматривал улыбающегося Жолиса и чувствовал, как то напряжен, как готов вступить в схватку, отражая и нанося удары. И все же старик решился, скользнул рукой вниз по посоху.
- Твою старшую жрицу зовут Ринда? Она глупа?
Именно когда Жолис от ярости вытаращил глаза, Мудрец и ударил, метя нижним концом посоха между ног. Мьянец отпрыгнул, но от неожиданности не удержал на плече топор, тот упал острием в песок. Поднять его, чтобы защититься от разящего удара острия посоха, охотник уже не успел. Не слишком опытный воин, Бергам просто ударил в грудь, но попал чуть ниже, проколов врага почти насквозь.
- Ты был непочтителен! - выкрикнул старик.
Сбоку раздался свист рассекаемого сталью воздуха, Фиа выхватила длинный широкий, но очень плоский клинок, встала рядом с Бергамом. Жолис наконец упал, над ним столпились остальные охотники, не решаясь постараться помочь.
- Я должен поговорить с Царицей наедине, - старик постарался удержать инициативу. - Убирайтесь к своей Ринде!
Он отошел в сторону, подтолкнув Фию, и тем освободил дорогу мьянцам. Те, переглянувшись, ухватили стонущего товарища и по одному протиснулись куда-то между камней, оставив на песке своего жука.
- Здесь много людей? - первым делом спросил Бергам.
- Две сотни, половина - старики и дети, - сразу ответила Фиа. - Но разве ты не все знаешь, Мудрец?
- Я не знаю многого. Но кажется, с каждой минутой узнаю все больше, становлюсь настоящим Предтечей.
- Мы будем сражаться?
- А ты хотела бы этого?
- Нет, я… Я родилась здесь, Мудрец! Мы охраняем тело Соперницы. Все мы посвящены ей, и должны служить. Но теперь все как-то сразу изменилось… - Фиа оглянулась на вход в подземелье. - Давай лучше бежим! Здесь все ненавидят Ларреля, Ринда может послать против нас отряд!
- Постой, надо дождаться Смерть, он где-то рядом. Чувствуешь?
- Да… - поежилась под плащом девушка.
Они прошли несколько сот шагов в том направлении, куда вело их чутье, миновали еще два входа в подземелье и наткнулись на своего высокого товарища. Смерть спокойно подошел к Царице, взглянул ей в глаза, а потом с улыбкой накинул на ее голову капюшон.
- Да, это она. Мудрец, я слышал ваш разговор, находясь за холмами. Нам надо попробовать еще раз.
- Позже. Лучше избежать встречи с мьянцами, нам ни к чему устраивать побоище.
- Никто не устоит против нас, - с ухмылкой заметил Смерть. - Колдовство Виолет сыграет против ее же слуг!
- Все равно. Теперь нам надо найти Третьего Предтечу, Жизнь. Если мы встретились с Царицей, значит он уже где-то здесь.
- Тогда решай, куда нам идти. Ты ведь Мудрец!
Бергам отвернулся, чтобы скрыть растерянность. Он посмотрел назад, на юг, и понял, что не хочет туда идти. Повернулся к северу, сердце забилось ровнее.
- Туда!
С ближайшего холма, сжимая в руках лук, три удаляющиеся фигуры в плащах рассматривала Ринда, старшая жрица культа Виолет Мьянской. Позади нее стояли несколько десятков готовых броситься в бой воинов.
- Спускаемся вниз, - решила Ринда.
- Но почему?! - возмутился седой, но еще крепкий мужчина. - Мой сын тяжело ранен, он может умереть! А от этих троих смертоносцы узнают, где покоится тело Виолет!
- Пророчество исполняется, близок час воскрешения. Мы должны быть готовы, - тихо проговорила жрица и громче добавила: - Немедленно все спускаемся вниз!
- Теперь я Царица, слуга Ларреля Освободителя, которого меня учили ненавидеть с раннего детства, - закончила рассказ девушка, как раз когда их оставили одних в подвалах Дворца. - Потом мы шли на север и встретили Вика, но об этом поговорим позже. Надо выбираться, Боец.
Их неслышный разговор продолжался все время поездки, и потом, когда караван прошел в городские ворота и доставил пленников ко Дворцу. Альхейм был так увлечен повествованием, что только и успел заметить, что город, называемый Раджарав, достаточно велик и густонаселен, а вдоль стен расположено множество предместий.
- Скоро начнет темнеть, - заметил он. - Тогда, наверное, и надо попытаться выбраться.
- Если раньше с нами не захочет поговорить их Повелитель! Говорят, им по тысяче лет, и они огромные, как дом!
- Да, так и есть, - Альхейм вспомнил своего Повелителя, которого последний раз видел в лагере на Пелевой пустоши. - Но мы Предтечи и ничего не должны бояться. Возможно, мы и сумели бы отбиться от врагов там, в холмах, но зато какое расстояние нам удалось преодолеть за день! Думаю, пустыня теперь осталась к северо-востоку от нас. Быстро бежали, у меня даже ребра ломит… Как ты себя чувствуешь, Фиа?
- Ужасно, - отозвалась девушка.
Они по прежнему были спеленуты клейкой нитью, но в сапогах у Альхейма остались гвардейские ножи. Опять не обыскали - а ведь на этот раз попались опытные вояки. Странное расположение судьбы… Нет, не странное, если вспомнить, кто он такой.
Через ели, оставленные в стенах подвала скорее для вентиляции, чем для освещения, проникали длинные косые лучи. Вспомнив, что по ночам смертоносцы как правило не активны, Альхейм решил, что пора начать действовать.
- Фиа, тебе придется мне помочь.
- Конечно! - с готовностью приподняла голову девушка.
- Вот! - он развернулся на полу сапогами к ее лицу. - Надо стащить сапоги. Внутри оружие.
- Сапоги?.. - не поняла Фиа. - А как?
- Зубами, как же еще?
Девушка продолжала смотреть в лицо Альхейму и тот отвел глаза.
- Ну, я же не специально это придумал! Просто там ножи, а как еще до них добраться? Я дотянуться не могу.
- А если я, Царица, не стану этого делать? - холодно проговорила Фиа.
- Думаю, ничего страшного не случится. Утром нас допросит Повелитель, а потом будут другие шансы сбежать. Мы ведь Предтечи, верно? - улыбнулся Альхейм как можно беспечнее. - Не надо бояться.
С гримасой беспредельного отвращения Царица вцепилась зубами в грязный сапог товарища и что есть силы потянула на себя. С третьей попытки ей удалось стащить его, показались закрепленные внутри голенища ножны.
- Теперь зубами дотянись до рукоятки ножа, - посоветовал Альхейм. - Он легко выйдет, только не порежься.
- Ты хоть когда-нибудь моешь ноги? - спросила Фиа, приблизив лицо к голенищу. - Хорошо еще, что меня трижды тошнило по дороге…
Немного повозившись и трижды оцарапав Альхейма острым гвардейским ножом, Фиа наконец освободила ему руки. Вскоре они уже стояли у щелей, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь снаружи.
- Бесполезно, стены толстые, щели узкие, - решали Царица. - Надо пройти через дверь.
- Дверь вроде как заперта с той стороны, - напомнил Альхейм.
Толстая, тяжелая, дверь запиралась на два массивных засова, позади нее находился зал, в котором отдыхала после обходов стража.
- Ножами мы с такой не справимся, - пояснил Боец строго глядящей на него девушке.
- И зачем же тогда было совать сапоги мне в рот?
- Ну… Теперь мы можем выспаться со всеми удобствами, - пожал плечами Альхейм, который и правда не находил другого ответа на этот простой вопрос. - А утром, когда к нам войдут, нападем на стражу.
- К утру мы могли бы уже быть далеко отсюда… - Фиа сползла по стене, уселась на пятки. - Возможно, Мудрец уже и сам освободил Жизнь…
- Это Третий Предтеча? - вспомнил Альхейм, усаживаясь рядом. - Тот, которого Мирра называл Философ. Жизнь… Ты его видела?
- Нет, но чувствовала, так же, как тебя. Он был заперт на севере пустыни, его схватили патрули смертоносец. Там сохранились древние развалины, пауки затянули их паутиной и ловят мух. А потом они выступили караваном к Мьяне, так решил их предводитель. И Мудрец послал меня за тобой…
- А кто такой Вик?
- Просто человек, - пожала плечами Фиа. - Он повстречал Третьего Предтечу, когда их отряд был разгромлен какими-то соседями. Горожане вечно воюют вместе со своими хозяевами! Остался один, заблудился, встретил Жизнь. Он сказал, что Третий Предтеча толстый, очень веселый, из каких-то лесных потаенников. Вбил себе в голову, что надо идти в города, проповедовать против раскоряк. Это сказано в пророчестве, помнишь? Его обычное имя - Мелик, он явился откуда-то издалека.
- С запада, - напомнил Боец.
- Ах, все так перепутано! Мне кажется, пророчества слишком часто переписывали… Впрочем, это не имеет никакой разницы, ты сам почувствуешь Предтечу, когда он очутится рядом. Главное сбылось: он проповедовал, и очень удачно, люди ему верили. Поверил и Вик, пошел с ним. Встретив патруль, Мелик не убежал, а обратился с речью к воинам. Пауки не мешали ему, стояли и смотрели, а люди начали разговаривать. Постепенно смертоносцы поняли, что Мелик может убедить их воевать против раскоряк, что его слова - как яд. Тогда они приказали своим рабам идти рядом…