И действительно, дым от горящего ельника вскоре совсем отнесло, но к этому времени раздалось потрескивание и запах уже близкого, а не лесного пожара. Очень быстро, практически со всех сторон занялась крыша.
- Вот теперь пора, а то заподозрят неладное, - разрешил Максим, и они со Златой из двух пулеметов полоснули по убегающим поджигателям. До спасительного леса доползли только двое раненых.
- Теперь все вниз - скомандовал юный «поручепнь». - Сейчас начнут стрелять. И в отместку, и чтобы не думали сбежать. Куда вы, Ольга Николаевна? Здесь больше делать нечего, - обратился Максим к появившейся в люке девушке. - И Вы, Саввишна. Не дай Бог, шальная пуля, кто нас выведет?
Девушка и старуха скрылись внизу.
- Злата, не ждите особого приглашения.
- Потерпите. Еще один последний привет, - ответила девушка, приникая к карабину. - Интересную я штуку заметила.
- Что и где? - живо поинтересовался Макс, начиная покашливать от черного удушливого дыма горящей соломы.
- Все-таки легкие у вас ушиблены. От такого дымка - и кашель?
- Застужены. Еще в ледовом походе, - поправил Злату Максим, пытаясь высмотреть Златину "Интересную штуку".
Не знавшая перипетий Белого движения девушка не стала уточнять ответ экс-монаха и показала рукой направление.
- Вон туда смотри, штабс. Видишь, мигает?
- Бинокль, - однозначно констатировал офицер, уже не обращая внимания на такое обращение.
- Вот именно. А бинокли не у каждого. Сейчас я гостинец хозяину и преподнесу. Догадываюсь кому.
- Ну-ну, полупоощрительно-полуиронично протянул Максим.
- Не нукай под руку, - одернула Злата юношу, тщательно выцеливая свою мишень. Затем она замерла и мягким движением пальца нажала на курок. Одиночный выстрел с горящего чердака, после грозного ворчания двух пулеметов, не должен был произвести особого эффекта. Но произвел. Через несколько минут град пуль посыпался на чердак.
- Попала! Вот это да! Мстят! - понял Максим. Он долго сдерживался и только теперь зашелся в тяжелом, надрывном кашле. Тем не менее, схватив девушку в охапку, он донес ее до люка и опустил на лестницу. Затем скатился вниз сам.
- Теперь вот что. Последний штрих. Вот этого надо поставить у двери. Прислоните, чтобы держался. Продолжая тяжело кашлять, он склонился над убитым.
Злата и сильно побледневшая, но крепящаяся Ольга помогли поднять тело в монашеской одежде и прислонить к дверному косяку.
- Теперь отойдите. Вот так. Черт побери! - прокомментировал Максим падение тела. - Не выйдет. Ладно. Отойдите.
Он схватил труп под мышки сзади, поднял и, держа перед собой, ударом ноги открыл дверь. Уже через долю секунды в мертвеца ударила пуля, затем другая, третья… Максим, потянув тело на себя, упал, а затем, перевернувшись, захлопнул дверь.
- Ну вот, одного, пытавшегося вырваться, они убили, - сообщил он. - Убили, говорю! - крикнул он в сторону врагов, продолжавших обстреливать закрытую дверь.
- Не пора ли, Саввишна? - спросил Макс выбирающуюся из погреба хозяйку.
- Не совсем еще разгорелось, - раздумчиво ответила старуха, но, увидев, как задыхается ее любимец, быстро добавила - А впрочем, пора.
- Тогда вперед, милые дамы, - сделал приглашающий жест в подвал Максим.
- А вы что же? - спросила Ольга, уже из погреба увидев, что офицер вновь бросился к чердаку.
- Минуту. Для убедительности, - крикнул он. Взобравшись на горящий, задымленный чердак, Максим поочередно, длинными очередями из каждого пулемета полил близлежащие заросли леса, затем подтянул руки трупов вплотную к гашеткам.
- Вот так, на боевом посту, - прокомментировал он новые позы тел. - Прощай, дружок, - похлопал Максим по теплому кожуху пулемета. - Жаль, что больше не свидимся…
Обрушившееся перекрытие не дало ему большего времени на сантименты, и юноша, вновь закашлявшись, скатился вниз, затем, теряя силы, вполз в погреб.
Погреб был достаточно просторен, но теперь уже - пуст. Ни солений, ни копчений, ни круп - вообще ничего. Только несколько пустых кадок сиротливо стояли на земляном полу.
- Теперь действительно пора, Саввишна, - обратился он к хозяйке, закрывая над собой дубовую крышку. - Но ты постаралась, - удивился он пустынности погреба.
Старуха заранее зажгла свечу и теперь, в полутьме, потянула на себя одно из бревен, которыми был обшит погреб. Оно со скрипом отошло и старуха, приглашающе кивнув, исчезла в темноте.
- За ней, девушки - подбодрил Максим и Злата, а за ней - и Ольга протиснулись в лаз. Дождавшись, пока не скрылись ботинки Ольги, туда же вполз и офицер. Ползти пришлось недолго. Уже через несколько метров можно было распрямиться.
- Саввишна, а закрыть? - спохватился Максим.
- Само закрылось, - раздался спереди тихий голос старухи. - Молчим, пока не скажу "можно", - строго добавила она.
«Вот так техника. Само закрылось" - про себя восхитился Макс, мысленно присвистнув от изумления.
Еще через несколько метров можно было встать в полный рост. Здесь пошли быстрее. Дышалось довольно легко. И теперь, когда можно было видеть старухину свечу, по ее пламени Волконский определил наличие сквозняка.
- Можно, - наконец, сказала старуха, не останавливаясь.
- Ты уверена, что там закрылся вход? - все еще волновался Максим. - Смотри, какой сквозняк.
- Не один выход, - однозначно ответила хозяйка. - Э, да ты, милок, совсем…
Максим был действительно «совсем». Он долго сдерживал кашель и теперь просто задыхался.
- Ничего - ничего. Идем… Я смогу. Не дите…
- Господи! Максик! - взвизгнула Злата и кинулась назад.
- Кто? Что? - просипел Максим.
- Рысь, - ответила старуха.
- Да, конечно, но куда?
- Боже, рысенок, да? - догадалась Ольга.
- Она же сгорит там к черту со своим Максиком! - тяжело поднялся юноша. - Будьте здесь! Саввишна, девушку спасай в любом случае!
- Сиди, ожидай, сердешная, - крепко взяла за руку старуха уже рванувшуюся, было за Максимом, Ольгу. - Он сам справится. А не справится - ты не поможешь.
- А ты, а ты?
- Я должна помогать тебе. Как он сказал, так и будет. Ждем.
А Максим изо всех сил пытался вломиться в погреб. Нет, потайной ход был открыт взбаламошной девушкой, а вот люк, ведущий из погреба в дом, был прижат чем-то тяжелым. Видимо, рухнуло перекрытие. И судя по гулу пламени, оно должно было вот-вот… Услышав дикий крик, Максим с разгону грудью кинулся на преграду…
- А мы куда выйдем?
- К реке.
- К обрыву? - уточнила Злата.
- К самой реке.
- А на кой? - поинтересовалась бесцеремонная девушка.
- Уплывете - пояснила Саввишна.
Дальше они некоторое время шли молча, опускаясь все ниже и ниже. Подземный лаз постепенно раздвинулся до солидного подземного хода и выложенными камнями стенами.
- Кто это делал, бабушка? - поинтересовалась Ольга.
- До меня,- коротко бросила старуха. В одном месте ход внезапно раздвоился. Старуха, не колеблясь, приняла вправо.
- А там что? - поинтересовалась Злата.
- Вам прямо, - осекла ее любопытство загадочная ведунья.
Вскоре стал слышен гул реки. Они прошли еще несколько десятков метров, гул становился все явственней. Ход вновь сузился до лаза, затем уперся в камень. Старуха нажала на его край и довольно легко отодвинула здоровенный валун. Перед беглецами открылась довольно уютная пещерка, действительно выходящая к реке.
- Каких-то метров пять до воды, - с иронией отметила Злата.
- Чтобы не заливало. Там, у входа лодка, поплывете.
- Это с ним-то?
- Выбирать не приходится, - успокоила ее Ольга.
- Его вам не отдам. Ты проводишь ее, - хмуро возразила старуха.
- Нет! После того, как он меня спас… Я не знаю, как он там появился. И как… как… - не найдя сравнения, Злата прижала к себе уже дважды спасенного звереныша. - Пламя с меня сбил, это бревнище отбросил. Голыми руками… Вон, обгорели. У него и так… А теперь вот и ожоги… И меня еще через погреб пронес и закрыл за собой… Нет! Я его сама буду выхаживать! А ты, Саввишна, проводи Ольгу. Ну, пожалуйста.
- Стара я в лодке грести да через горы ковылять. Это ваш, молодых, удел. Идите.
- Не брошу я его!
- Проводишь, куда следует, сможешь возвратиться.
- Прощай, мой милый защитник. Увидимся ли? - склонилась над бесчувственным юношей Ольга.
- А мы наверняка увидимся! Я тебя… мы с Максиком тебя обязательно найдем! - склонилась над Максимом и Злата…
Склоненное над ним лицо юной рыси затуманилось, и юноша, чтобы лучше его рассмотреть и запомнить, потянулся навстречу, приподнялся.
- Вот и хорошо. Ну, вы в порядке?
- Да, спасибо, - прошептал Максим, садясь на кушетке и озираясь. - Где я?
- В аэропорту.
- Где??? Что еще за…
- Вам стало плохо, и таксист вас сюда, в медпункт. Благо, уже рядом были.
- Какой таксист? Какой к черту в тайге таксист?
- В тайге? - в свою очередь изумилась молодая женщина - по всей видимости, врачиха. - Вы что… нет, судя по всему, не пили. У вас амнезия?
- Нет- нет… подождите. Я сейчас где?
- В столичном аэропорту. А вы думали где?
- Сейчас-сейчас… Все… - Максим потряс головой. - Просто какой-то уж очень реальный сон… Извините. Мне пора.
- Но я вот так просто не имею права. А вдруг опять… - запротестовала медик.
- Спасибо вам большое за заботу. Но мне, действительно очень - очень надо лететь. Скажите, а как долго я…
- Да не очень. Менее часа. Но мне-то что делать. Я бригаду вызвала. Думала, что это серьезно…
- Скажете, что долго ехали. Менее часа! За это время…
- Но я сказала, что состояние стабильное! - тут же заступилась врач за коллег по цеху. - А насчет билета, если надо, мы сейчас прямо отсюда, как особо нуждающемуся. Вам куда? Ага. Вы только побудьте здесь и никуда… - она выскочила из комнатки.
Максим, уже сидя на кушетке, размышлял о случившемся. Опять удар врага. И удар, когда разговор пошел о Жаке. Враг! Но что он сейчас может сделать? Он даже со мной толком ничего не может. Подумаешь, на час забросил в какое-то другое пространство - время. Или мечтает, что я там останусь? Конечно, и Злата, и Ольга, и романтика, и чистый воздух… Но, знаешь, Жак, пока здесь не справлюсь, там не останусь. Тем более, что оставили меня на попечение старушки, она явно меня выходит. А здесь… Смотри, честный таксист какой попался - увидел Макс свой кейс. Открыл, проверил. Все на