— Не думаю, что сегодня это понадобится, — легко улыбнулся. — Мы пройдёмся по окрестностям. Вряд ли кто-нибудь будет настолько смел…
— Я настаиваю, — начал было Никс.
— Нет, — я решительно покачал головой. — Не надо. Будьте тут, следите за поместьем. Никто не станет искать меня вне него в ближайшее время.
Не дав мужчине возразить что-нибудь ещё, я развернулся и зашагал к калитке. И уже не видел, как мрачный командир подозвал одного из своих воинов и что-то шепнул ему на ухо.
Оказавшись на улице, с улыбкой вдохнул тёплый воздух. Но вдруг по спине пробежал холодок, я отчётливо ощутил затылком чей-то взгляд. Резко обернулся, но никого не увидел.
— Вот же, — выругался с досады. — Никс со своим нагнетанием заразил, теперь мерещится всякое.
Настроение мне это не испортило, так что по пути к дому Амелии я улыбался как дурак. Путь мой пролегал недалеко, подруга детства жила на соседней улице. Величественный дом, окружённый резным забором принадлежал отцу Амелии — лэру Хантеру. Он заработал целое состояние, изготавливая и продавая кареты, и мог позволить себе подобный особняк.
За забор меня пропустили без проблем, так как давно знали в лицо. Старый дворецкий Протар пускал меня сюда ещё мальчишкой играть вместе с Катрин и Амелией.
Оказавшись внутри, невольно покрутил головой, отмечая, как давно тут не был. В прошлом году, когда Амелия приезжала на каникулы, не смог набраться смелости и войти в этот дом. Но сейчас всё поменялось, я больше не нищий сирота. Ну, точнее, последнее так и осталось, но вот нищим меня уже назвать никак нельзя.
Сама Амелия нашлась на террасе: девушка, склонившись над толстой книгой, опиралась двумя руками на столешницу изящного белого столика тонкой работы. Возле неё парила чашка с горячим чаем. Подруга была одета в лёгкое светлое платье, чьим подолом игриво шевелил временами налетающий ласковый ветерок. Заслышав шаги, она подняла голову и сверкнула улыбкой:
— Арх, смотри!
Не отреагировать на её счастливый вид было невозможно, я невольно улыбнулся в ответ, наблюдая за тем, как Амелия взмахнула рукой, и в небе возникло белое пушистое облачко. Оно быстро разрослось до метров так трёх в диаметре и зависло слишком уж низко. Облако выросло ещё, закрыв собой солнце, и дом лэра Хэнтера оказался в тени. Воздух вокруг вмиг потяжелел от влаги, поднялся ветер, из облака вырвались лёгкие капли дождя.
Амелия стояла с вытянутой рукой и ловила воду с небес в ладошку.
— Здорово, правда, Арх? — она вся сияла от восторга, совершенно не обращая внимание на промокшие волосы и покрывшееся пятнами платье.
— Амелия! Ну не дома же! — вдруг раздался низкий грохочущий голос из недр дома.
На террасу вышел отец подруги с кружкой чая и газетой в руках. При взгляде на меня его брови удивлённо взлетели.
— Архарт! Как давно я не видел тебя, мой мальчик.
Я с почтением качнул головой. Хантер был невысок, но невероятно могуч. Его можно было легко спутать с наёмником. Мужчина был похож на кого угодно: на варвара, на воина, на кулачного бойца, но никак не на купца. Смотря на него, легко было поверить, что все свои витиеватые кареты из металла он делал самостоятельно. Причём возникало подозрение, что справлялся мастер голыми руками.
Дождь тем временем усилился, из носа Амелии потекла тонкая струйка крови.
— Прекращай, солнце! — ласково, но при этом строго попросил отец. — Тебе рано брать на себя такие нагрузки, ты только перешла на второй курс. Давай лучше позавтракаем, — и тут же крикнул куда-то вглубь дома: — Санра, накрой на террасе!
— Да, господин, — донеслось из глубин первого этажа.
Амелия тяжело опустилась на стул напротив уместившегося отца. Смахнула кровь, слегка поморщилась. Но её глаза продолжали сиять, она была довольна. Облако, что она призвала, рассеялось, солнечные лучи вновь озарили двор.
— Как тебе, Арх? — спросила девушка, буквально светясь от гордости.
— Впечатляет, — абсолютно искренне ответил я.
— У меня лучшие результаты среди первокурсников! — поделилась Амелия. Пусть это было несколько нескромно, но вполне заслуженно.
— Ты — большая умница, — сдержанно похвалил дочь отец.
— Жаль, что ты не инициировался, — девушка посмотрела на меня с грустью и сожалением. — В академии просто прекрасно! Мы изучаем владение магией, укрощаем силы, что не подвластны обычным людям!
— Не на всех боги обращают внимание, — видя, что дочь слишком увлеклась, Хантер дипломатично сменил тему. — Как у тебя дела, мальчик мой? Всё ли хорошо? Может, нужна помощь? Ты давно не заходил.
Я слегка сощурился, внимательно смотря на мужчину. Казалось, он был искренен, и мне на мгновение стало интересно, что бы он мне сказал, приди я сюда и попроси дать мне в долг денег на пошлину. Отказал бы? Согласился бы выручить? Теперь уже не узнать.
— Всё в порядке, — ответил лаконично. — Я пришёл за Амелией, мы собирались погулять.
— Точно! Позавтракаем в той таверне? — предложила девушка, подскакивая. — Дай мне пять минут, я переоденусь!
Не дожидаясь моего ответа, она убежала в дом собираться. Мы с её отцом переглянулись с одинаковым выражением лица.
— Женщины, — Хэнтер со смешком пожал плечами.
Я кивнул ему, коротко усмехнувшись. Но на этом хозяин дома потерял ко мне интерес, уткнувшись в газету. Пожилая служанка в чёрном платье с белым передником вынесла мне чашку с чаем. Я отпил из вежливости, отмечая, что чай у распорядителя был на порядок лучше.
Амелия не заставила себя ждать слишком уж долго, выпорхнула из дома в новом голубом платье, поверх которого опять красовалась мантия, и с широкополой шляпкой на голове. Откланявшись, мы покинули особняк.
Всю дорогу до таверны я не мог вставить и слова, да, впрочем, и не хотел. Амелия рассказывала об однокурсниках, щебетала без умолку, делилась тем, какая столица огромная и какая у них прекрасная академия. Иногда в её рассказах фигурировала и Катрин, поэтому я старался слушать внимательно.
— Мне горько, что ты не увидишь её изнутри, — вздохнула она. — Простакам… — подруга сбилась. — Прости, — она покраснела, отвела взгляд. — Обычным людям нельзя посещать обитель магии. Ректор издал такой указ. А вот нам можно выходить в город.
— Ничего, — отмахнулся я. Такие вещи меня давно уже не задевали. — Я буду рад послушать тебя. Ты очень живо всё описываешь, я как будто там вместе с тобой побывал, — подбодрил девушку.
Она воспряла, продолжая разговор:
— У нас есть куратор, он из династии. Если я могу создать облачко размером с наш дом, то он может накрыть весь город! — в её голосе сквозила смесь сожаления, восхищения и зависти. — Но декан говорит, что я смогу так же, когда выпущусь.
За разговорами мы подошли к таверне, перед которой собралась целая очередь. Таверна «У булочника Фреда» открылась не так давно, я краем уха слышал, что тут подавали чудесный кофе с фирменными булочками. В наших краях открытие новых заведений происходит не так часто, поэтому здесь собралось много молодых людей, желающих оставить в заведении часть своих сбережений.
Все стояли в предвкушении, разговаривая о том, что Фред приготовил заварные печенья по новому рецепту, и теперь всем не терпелось их попробовать. Я усмехнулся краем губ, вспоминая, что ещё пару дней назад подобные глупости меня не волновали бы от слова «совсем». Оно и сейчас было мне не особо интересно, я стоял скорее за компанию с Амелией.
Подруга сглотнула, поглядывая на вход и ища место в веренице людей. Тут в дверях появился сам Фред — необъятный дядька с лихими рыжими усами. Огляделся и неожиданно воскликнул:
— Амелия, ты ли это? — он улыбнулся во всю возможную ширину рта. Кивнул: — Идём со мной, скорее!
Мы миновали очередь под завистливые взгляды остальных ожидающих. Кто-то на миг взбунтовался, но его тут же успокоили шепотки о том, что там целая второкурсница академии магии. На кого, мол, пасть разеваешь.
Фред лично проводил нас за свободный столик, усадил. Попросил Амелию передать отцу привет, пожелал наслаждаться выпечкой и удалился на кухню. К нам же подошёл официант, с восторгом в глазах смотря на нашивку второго магического курса на мантии девушки. Он быстро принял заказ и убежал, а Амелия вновь продолжила разговор об академии и учёбе. Меня это нисколько не смущало, я с удовольствием ел принесённое печенье, запивал горячим кофе и наслаждался царившей тут атмосферой.
На улицу мы вышли лишь спустя часа так три. За это время у меня уже голова распухла как то облако от обилия информации о столице и академии. Но, как и обещал, я повёл Амелию к реке, пронизывающей весь город. Вновь почудился взгляд в спину, однако, украдкой обернувшись, я опять никого не увидел.
Решив, что моя паранойя, подкреплённая Никсом, играет злую шутку, отмахнулся от зудящего ощущения. Я шёл всё так же молча, лишь изредка вставляя пару реплик. О себе мне было нечего рассказывать. Я только с раздражением осознавал, что всё время после смерти родителей не жил, а существовал. Но это не было моей прямой виной, виновник был тут только один — Кларенс. И я ещё поквитаюсь с ним за украденое время и всю ту боль и унижения, которые испытал.
За разговорами я и не заметил, как на город опустились сумерки. Весенние дни были уже тёплыми, но ещё не такими длинными, как летние. Однако скоро ночь уступит.
И всё время прогулки вдоль реки у меня конкретно так чесалась спина, как будто кто-то пристально смотрел мне между лопаток. Но я запретил себе оглядываться, чтобы не подкармливать взбунтовавшееся воображение.
Решив сократить путь, мы прошли между узких домов, проходя квартал насквозь. Нырнули в проход, заходящее солнце скрылось за спиной, город постепенно остывал. Амелия стала кутаться в мантию, я подумывал о том, чтобы отдать ей свой камзол.
Неожиданно впереди появилось две тёмных фигуры. Через пару шагов смог распознать двух воинов в лёгких доспехах. Я замедлил шаг, внутри зародилось нехорошее предчувствие. Обернулся: сзади шли ещё трое таких же.