Наряду с хрингами авары создают тяжелую кавалерию, прообраз будущего рыцарства. Именно в конном образе тогдашнего аварского воина прослеживается смешение тюркского, сарматского, германского и византийского стиля. Авары познакомили Европу с конными стременами, что позволило всадникам гораздо более устойчиво чувствовать себя в седле. Они же познакомили европейцев и с клинком с острым односторонним лезвием — прообразом будущей сабли.
Военная тактика аваров имела много общего с позднейшей тактикой монголов: изматывать противника бесконечными маневрами без принятия ближнего боя (набег — отскок). Тревожить врага залповыми выстрелами из дальнобойных луков с последующим неожиданным вводом тяжеловооруженный отборной латной конницы, призванной деморализовать и рассеять вражеские построения. Кроме всего прочего, авары умело использовали славянскую пехоту, бессильную против кавалерии аварского типа, но зато хорошо сражающуюся в лесах, в засадах и в болотах… Аварские лучники поражали стрелами с трехгранным наконечником насмерть на расстоянии 500 метров, а с 200 метров пробивали металлические доспехи. При этом умелые аварские лучники выпускали по 20 стрел в минуту.
Усилив орду булгарскими племенами кутригуров и утигуров, авары напали на антские племена, которые в то время находились на положении византийских вассалов. Кочевники одержали сокрушительную победу. Анты вынуждены были вступить в переговоры с Баяном. Посольство возглавил некий Межемир, очевидно, родовитый антский вождь. Анты хотели договориться о выкупе своих воинов и крестьян, захваченных аварами в плен. Но Межемир, по словам византийского историка Менандра, вел себя высокомерно и даже «нахально». Менандр объясняет причину такого поведения антского посла тем, что он был «пустослов и хвастун», но, вероятно, дело было не только в свойствах характера посла. Скорее всего, анты не были побеждены окончательно, и Межемир надеялся на продолжение войны. За свою гордость он поплатился жизнью. Один знатный булгарин, по-видимому, хорошо осведомленный о высоком положении посла среди антов, предложил кагану убить его, с тем чтобы затем «безбоязненно напасть на вражескую землю». Баян последовал этому совету и, действительно, смерть Межемира дезорганизовала сопротивление антов. Авары, по словам греческого историка, «пуще прежнего стали разорять землю антов, не переставая грабить ее и порабощать жителей».
Покончив с независимостью Антского союза, авары, по сообщениям современника событий, Иоанна Эфесского, совершили поход за Карпаты, в район расселения дулебов-волынян и разбили другое протогосударство славян — Валинану.
Юстиниан снова и снова пытался натравливать аваров на врагов Византии. В 560‑х годах авары истребили германское племя гепидов, опустошили соседние области франков, оттеснили лангобардов в Италию и сделались хозяевами дунайских степей.
Но для Византии усиление аваров сулило новые расходы. За время аварского господства в Среднем Подунавье (приблизительно до 626 года) Византия выплатила каганам около 25 тысяч килограммов золота. Большую часть монет авары, не придававшие значения денежному обращению, переплавили в украшения и сосуды.
Византийской империи авары предложили мирный договор, согласно которому Каганат получал право собирать дань с византийских территорий в обмен на охрану северо-западных границ империи от славянских набегов. Летом 576 года хан Баян с помощью византийского военачальника Иоанна переправил через реку Саву на византийских кораблях 60.000 всадников и разгромил отряд славян, основные вооруженные силы которых находились в походе.
В период своего наибольшего могущества аварский каганат простирался от Эльбы до Альп и от Причерноморья до Адриатики. А титул кагана приравнивался к императорскому. Центром Аварского каганата была Паннония — удобный край на Среднем Дунае, на берегу озера Балатон…
Каган, используя союзников и вассалов, стремился усилить свое влияние на Дону и Балтике, пытаясь нажиться не только за счет войн и дани, но и на таможенных сборах на Дунае, Балтике и Дону. Из исторического прошлого прибалтийской Пруссии известны дерзкие попытки аваров при помощи немногочисленных конных отрядов закрепить за собой самые доходные места добычи янтаря.
Славянские племена, жившие в Подунавье, надолго попали под власть кагана. Они сохраняли некоторую самостоятельность: тотально контролировать покоренные народы авары не умели. Богатства, награбленные славянами у ромеев, привлекали аваров. По свидетельству Менандра, каган Баян полагал, что «склавенская земля изобилует деньгами, потому что издавна склавены грабили римлян… их же земля не была разорена никаким другим народом». Теперь и славяне подверглись ограблению. Авары нередко обращались с ними как с рабами. Воспоминания об аварском иге потом еще долго сохранялись в памяти славян. «Повесть временных лет» оставила нам яркую картину того, как обры «примучиша дулебы»: завоеватели запрягали в телегу вместо лошадей или волов нескольких дулебских женщин и разъезжали на них. Это безнаказанное издевательство над женами дулебов служит лучшим примером униженности их мужей и отцов.
От франкского хрониста VII века Фредегара узнаем еще, что авары «каждый год приходили зимовать к славянам, брали жен славян и дочерей их к себе на ложе; сверх других притеснений славяне платили им дань».
А еще дань приходилось платить воинами. В сражениях славяне становились в первую боевую линию и принимали на себя главный удар противника. Авары в это время стояли во второй линии, возле лагеря, и если славяне одолевали, то аварская конница бросалась вперед и захватывала добычу; если же славяне отступали, то измотанному в бою с ними противнику приходилось иметь дело со свежими аварскими резервами. Таким образом авары сводили к минимуму свои потери даже при крупных поражениях. Так, после сокрушительного разгрома византийцами аварского войска на реке Тисе в 601 году собственно авары составили всего лишь пятую часть всех пленных, половина остальных пленников была славянами, а другая — прочими союзниками или подданными кагана.
Рядовые представители славянских племен под властью аваров влачили жалкое существование. При этом, славянские князья играли определенную роль в окружении Баяна. Дальновидные политик, он старался застраховаться от мятежей и бунтов и предпочитал держать в повиновении вождей покоренных народов не только кнутом, но и пряником. При этом всегда опасался, что они повернут клинки против него.
А без славян авары не смогли бы осуществлять столь честолюбивые завоевательные проекты. Славяне обеспечивали переправу аварского войска через реки и поддерживали сухопутные силы кагана со стороны моря, а наставниками славян в морском деле были опытные итальянские корабелы, специально для этого приглашенные каганом. По сообщению Павла Диакона, в 600 году лангобардский король Агилульф (правитель Италии) направил к кагану корабельных мастеров, благодаря чему войска кагана овладели «неким островом во Фракии». Славянский флот состоял из лодок-однодеревок и довольно вместительных ладей. Искусство строительства больших военных кораблей оставалось неизвестным славянским мореходам, так как еще в V веке предусмотрительные византийцы приняли закон, каравший смертной казнью всякого, кто осмелится обучить варваров корабельному делу.
Преемник Юстиниана, византийский император Юстин II (565–579) отказался выплачивать аварам дань. В отместку авары вместе с зависимыми от них антскими племенами с 570 года начали совершать разорительные набеги на Балканы. Склавены при этом действовали более самостоятельно, в союзе с каганом. Благодаря военной поддержке аваров славяне смогли начать массовое заселение Балканского полуострова. Византийские источники, повествующие об этих временах, часто называют захватчиков аварами, но, согласно археологическим данным, аварские памятники на Балканах южнее современной Албании практически отсутствуют, а на Балканы проникали именно славяне. В 580‑х годах они захватили «всю Фессалию и всю Элладу, как и Старый Эпир и Аттику и Эвбею», а также большую часть Пелопоннеса, где они удерживались более двухсот лет. По словам константинопольского патриарха Николая III (1084–1111), ромеи не смели там показаться. Даже в X веке, когда власть Византии над Грецией была восстановлена, эта область все еще называлась «славянской землей». В 30‑х годах XIX столетия немецкий ученый и путешественник Якоб Филипп Фальмерайер утверждал, что современные греки, в сущности, происходят от славян. Это заявление вызвало в научных кругах бурную дискуссию.
Жестокие войны со славянами и аварами вел византийский император Маврикий (582–602). Первое десятилетие его правления было отмечено резким ухудшением отношений с каганом. Тогда еще, скорее всего, правил великий Баян. Преемник Баяна не был столь ярким политиком, даже имя его история не сохранила. Но он старался продолжать и развивать стратегию Баяна.
Ссора разгорелась из-за двадцати тысяч золотых монет, которые каган потребовал пристегнуть к ежегодно выплачиваемой ему империей сумме в 80 000 солидов. Это было обычное дело для Баяна — требовать повышения дани. Как правило, грекам приходилось проявлять сговорчивость, но Маврикий выбрал войну. Причем, воевал со славянами — как с союзниками аварского кагана. Ведь греков больше всего интересовали Балканы…
Император сосредоточил на Балканах, возле Доростола, крупные силы под командованием талантливого стратега Приска. Славянами предводительствовал склавенский вождь Ардагаст (Радогост). При нем находилось небольшое число воинов, так как остальные занимались грабежом окрестностей. Славяне не ожидали нападения. Приску удалось ночью беспрепятственно переправиться на левый берег Дуная, после чего он внезапно атаковал лагерь Ардагаста. Славяне в панике разбежались, а их вождь едва спасся, вскочив на неоседланного коня.
Приск двинулся вглубь славянских земель. Проводником ромейского войска был некий гепид, принявший христианство, знавший славянский язык и хорошо осведомленный о расположении славянских отрядов. Из его слов Приск узнал, что неподалеку находится еще одно полчище славян, которое возглавляет другой вождь склавенов, Мусокий. В византийских источниках он назван «рексом», то есть, королем, и это дает нам возможность предполагать, что положение этого вождя среди дунайских славян было даже выше, чем положение Ардагаста. Приск сн