– Группе – форсажное ускорение! – прозвучала команда, и сияющие шары звёздными лучами пронзили чернильный мрак космоса на скорости, в два десятка раз превышающей фотонную.
– Фиксирую возмущение в гиперпространстве! – Доклад Блюстителя прозвучал, едва сороковая ударная вышла из форсажного ускорения на безопасном расстоянии от Ложного Кристалла. – Цель высокоскоростная, малоразмерная! Время до выхода в реальный космос – половина части! Точка выхода – район первоначального месторасположения Храма Ра-Конов!
Несколько мгновений в эфире стояла тишина, потом корабельный Кристалл Слежения издал короткий мелодичный сигнал. Зависшая в свечении пилотского поста Алина увидела, как где-то очень далеко огромный кусок космического пространства подернулся серой дымкой, и единый энергопоток солнечной системы слабо завибрировал, сообщая о бушующей вдали ярости взбешённых элементарных частиц.
Глава седьмая
– Вкусно, – Торбранд проглотил порцию добавки в два счета и ласково коснулся щекой её щеки. – Ты у меня умница. Где ты достала настоящие продукты? Мы тридцать восьмые сутки в космосе.
Крайний месяц сороковая ударная находилась в состоянии полной боевой готовности, разместившись на космодроме подскока максимальной секретности, прикрывающего подступы к Арктиде. Непосредственное местоположение космодрома менялось ежемесячно, чтобы исключить его обнаружение разведкой Тёмных, но всякий раз оно выбиралось в мёртвом космосе, на удалённом от окружающих солнечных систем расстоянии. Визуально космодром представлял собой сеть гравитационных якорей, неподвижно закреплённых в пространстве. К каждому якорю была пришвартована здоровенная сфера ремонтной базы, отвечающая за свою ударную группу. Сами ударные группы располагались неподалёку в режиме невидимости. Даарийская группировка держала здесь крупную маневренную эскадру, чтобы сократить время реакции на внезапные атаки Тёмных и иметь возможность перехватывать их удары до того, как они достигнут Арктиды.
Арктида была ближайшей к Рубежу обитаемой Землей Сияющих в галактике Пограничная. Солнце, вокруг которого она вращалась, вопреки обычаям Сияющих не относилось к звёздам-гигантам и являлось жёлтым карликом, а сама Земля Арктида была невелика и имела мизерную в сравнении с Прародиной гравитацию. Но географическое положение Арктиды в этом секторе Галактики являлось исключительно удобным. В её системе пересекались космические пути более десятка Светлых рас, существующих в данном спиральном рукаве, что делало её крупнейшим торговым, научным и перевалочным пунктом в секторе. По этим же обстоятельствам до войны на дальней орбите Арктиды проводились торговые операции с представителями низкоэнергетического пространства, если таковые изъявляли официальное желание провести обмен теми или иными ценностями. Сюда же время от времени спешили дипломаты мелких Тёмных рас, стремящиеся получить от Сияющих военную поддержку против крупных Тёмных рас, дабы не оказаться уничтоженными подчистую. За почти двадцать миллионов лет, в течение которых Арктида была заселена Сияющими, такое случалось не единожды.
В связи со спецификой Арктиды, её население до войны было весьма значительным и практически полностью состояло из представителей Родов Туле и Свага. Доброжелательные и терпеливые огнеглазые Туле традиционно занимались внешними контактами с дружественными цивилизациями Светлых и желающими выглядеть дружественно цивилизациями Тёмных. В результате каста Жизнь Рекущих занимала на Арктиде большую часть спектра профессий, за что Арктида получила негласно прозвище «Земля дипломатов». Остальные касты были представлены на Арктиде неравномерно и состояли в основном из синеглазых Свага, чьё искусство Мастеров порой восхищало не только Тёмных или Светлых, но и другие Великие Рода Сияющих. Своей воинской касты на заселённой миролюбивыми Родами Земле не имелось, и Арктиду охраняла крупная эскадра Харрийцев, на сменной основе прибывающая с базы Харрийской группировки в системе Рады.
Однако с началом Второй Ассы положение дел резко изменилось. Арктида, находящаяся ближе всех к Рубежу, испытала на себе чудовищный удар бесчисленных полчищ Тёмных. Если бы целью Эмиссаров Чёрного не являлось скорейшее уничтожение Сияющих в эпицентре высоких энергий, то удержать Арктиду не удалось бы, несмотря на все жертвы. Но основной удар Тёмных в Первой Битве был направлен на исконные галактики Сияющих, и Арктиде досталось захватчиков на какое-то количество триллионов меньше, чем солнечным системам центральных Миров. Обороной Арктиды руководил боевой Ас Эйнар, ради этого сражения покинувший разведцентр на Дэе, о котором Алина не раз слышала, но так и не нашла никаких упоминаний о том, где он находится, и что такое Дэя вообще – Земля, звезда или блуждающая по тылам Тёмных комета.
Ас Эйнар успел подготовить Арктиду к битве, но выплеснувшиеся в систему войска Тёмных в сотни раз превзошли все количественные ожидания. Битва была жестокой, кровопролитной и беспощадной, каковой она была в те Решающие Девять Дней в каждой солнечной системе каждого Мира Сияющих. В ходе сражения Арктида лишилась всех своих лун, её солнечная система потеряла две Земли, являвшиеся опорными пунктами Сияющих, и едва не перестала существовать целиком. Когда флоты Тёмных заполонили всю систему и положение стало критическим, Ас Эйнар открыл ноль-переход прямо в ядро газового гиганта, находившегося в тот момент в центре вражеских полчищ. Он переместился внутрь газового гиганта и ценой своей жизни вызвал его вспышку. Возникшее в системе второе солнце сожгло половину флотов захватчиков и едва не привело к смертельному коллапсу первого солнца. Несколько мгновений существовала прямая угроза вспышки сверхновой, и немалая часть уцелевших вражеских флотов, решив не испытывать судьбу, совершила прыжок. Остальных удержать не удалось, но в самый крайний миг на зов погибшего Эйнара явился Высокомерный Вотан, и чаша весов сражения качнулась в другую сторону. Высокомерный Сияющий зашвырнул оставшихся агрессоров внутрь второго солнца, после чего погасил его и выровнял возникший в системе чудовищный гравитационный дисбаланс, грозивший Арктиде гибелью. Тех Тёмных, кому всё же повезло не попасть под удар Высокомерного, переловили и перебили остатки защитников Арктиды.
Сражение окончилось победой, но Арктида заплатила за неё дорогую цену. Огромные потери, разрушенные грады, большая часть лесов выгорела, океаны заражены, континенты радиоактивны, атмосфера забита пылью на десятки километров и поражена множеством боевых отравляющих веществ. В любую минуту вражеская агрессия могла повториться, и Совет Каст Пограничной принял решение об эвакуации населения. Основная масса Сияющих покинула Землю, и на Арктиде остались лишь двадцать миллионов человек, поставившие себе целью возрождение родной Земли. За четыре лета Арктиду очистили полностью, вплоть до выправления мутаций одноклеточных организмов, с тех пор там идёт восстановление количественного и качественного состава флоры и фауны. Но Штаб Флота запретил возвращение эвакуированного населения. Было ясно, что дальнейших массированных нападений на Арктиду исключать нельзя, и допускать новых огромных потерь никто не желал. Если на Арктиде вновь появятся миллиарды Сияющих, это станет для Тёмных очень сильным раздражителем, и они рано или поздно неизбежно выберут её целью главного удара. Пока же атаки противника удавалось отбивать либо перехватывать на дальних подступах, для чего и был организован космодром подскока со сменными маневренными эскадрами.
– Утром, пока ты спал после вахты, пришёл конвой с Арктиды, – глаза и волосы Алины испытали всплеск сияния от прикосновения возлюбленного. – Каста Венедов прислала поставку продуктов ручного взращивания. Их представитель сказал, что они не могут спокойно спать, зная, что мы месяц сидим в космосе на пище из синтезатора.
– И командование пустило их сюда? – удивился Торбранд. – Мы же в режиме секретности, отсюда до Рубежа рукой подать, Тёмные могут атаковать в любой момент. Видимо, нас решено перебросить в другое место, раз командование раскрыло координаты космодрома.
– Харальд сказал то же самое, – Алина с улыбкой наблюдала за тем, как Торбранд расправляется с салатом из фруктов. – Завтра к полудню здесь не останется ничего, кроме космической пыли. Переброска начнётся сразу после завершения разгрузки конвоя Венедов и распределения груза по кораблям ударных групп.
– Разгрузка уже идёт? – Торбранд замер, насторожённо глядя на неё. – А мы тут едим?
– Там без нас желающих разгружать втрое больше необходимого, – Алина пододвинула к нему пищевой Кристалл Стазиса, выполненный в виде ажурной вазочки. – Венеды, прибывшие с конвоем для разгрузки, остались не у дел. Там столько народа бросилось на разгрузку – арахниды от зависти умрут. Полный круг грузовых судов опорожнили за полчаса. Теперь половина ремонтных баз заставлена емкостями с продуктами, и начальник космодрома в ужасе.
– Ничего, переживёт. За прошедшую неделю не было ни единой боевой тревоги, так что ремонтировать нечего… – Торбранд коснулся сознанием исходящих от Кристалла Стазиса излучений, и его глаза вспыхнули детским восторгом: – Мороженое? Настоящее? Не из синтезатора?
– Настоящее, – Алина вновь улыбнулась. – Родичи специально для тебя прислали.
– У тебя на Арктиде родичи? – удивился Торбранд. – Род Небесной Лазури добрался и дотуда?
– Уже одиннадцатый миллион лет как! – коротко рассмеялась Алина. – Правда, гравитация на Арктиде совсем маленькая, гораздо меньше, чем на Руте, и оттуда редко кто-то переселяется на другие Земли. Обычно наоборот, на Арктиду прилетают в гости или в поисках супруга – других посмотреть да себя показать. Род Небесной Лазури славится высокой квалификацией специалистов из каст Мастеров и Венедов, но ещё в нашем Роду есть немного Жизнь Рекущих. Вот они в большинстве своём на Арктиде и живут. Там сейчас других каст почти нет, с тех пор, как Арктиду восстановили после удара Тёмных. Венеды, Мастера и Жизнь Рекущие – остались только те, кто возрождал Землю. Так что если раньше Род Небесной Лазури на Арктиде был представлен слабо, то теперь нас там большинство! Хотя общее количество родичей не изменилось! – Она вновь улыбнулась: – Я связалась с ними месяц назад и оставила заявку. На мороженое.