Больше подходить к ней Куохтли не решался. О чём он может с ней поговорить, если не о роботах и тактике? О себе? Ей плевать. О чем ещё? Он с восемнадцати лет в армии, то есть уже почти четырнадцать лет, и ничего, кроме армейской темы, не знает. Заговори она сама на какие-нибудь другие темы, он даже не сможет поддержать разговор. Разве что о тростниковой ферме… вот только вряд ли роскошная красотка сгорает от нетерпения послушать истории из батрацкой жизни. Да и вдруг Яотл приревнует? Они ведь поскандалили, и он сейчас на взводе. Так можно вообще лишиться тренировок, тогда Куохтли точно от тоски издохнет. Короче, больше он к ней не подходил, и все оставшиеся дни вожделел её, как обычно, издалека и украдкой.
Потом вернулся Нопалцин, и база зашевелилась. Мгновенно разлетелась новость, что полковник получил лицензию, и Стальной дивизион снова в теме, и Нопалцин даже привёз выгодный контракт, который позволит всем неплохо заработать. В целях подготовки к исполнению контракта в дивизионе начались широкомасштабные учения, в которых принимали участие все имеющиеся боевые единицы. Особый упор был сделан на отработку взаимодействия танковых батальонов с авиацией и летающими роботами, при орбитальной поддержке космических штурмовиков и истребителей. Которых у Стального дивизиона было немного, и использовались они обычно в качестве эскорта для транспортных конвоев, которые, собственно, и доставляли наземные силы Нопалцина к местам проведения миссий. Из всего этого все сделали вывод, что предстоящая миссия будет проходить на атмосферной планете в условиях высокогорья, где массивным боевым роботам будет негде развернуться, поэтому в ход пойдут прыгающие и летающие танки и авиация. Робовоинам же предстоит осуществлять огневую поддержку.
Но реальность оказалась совершенно иной. Атаковать пришлось ни много ни мало базу другой частной военной компании, географически являющейся ближайшим соседом дивизиона. Располагалась она на пустынной планете тремя необитаемыми солнечными системами далее от системы Стального дивизиона. Противник о нападении был предупреждён, и безжалостная резня вспыхнула немедленно, едва грузовой конвой вышел из гиперпрыжка. Похоже, Нопалцин этого ожидал, недаром же во время учений упор делался на авиацию и космические подразделения. Вражеские эскадрильи удалось перебить, но прежде враги смогли целиком сжечь пару головных грузовиков, и Стальной дивизион потерял Первую Стальную Команду в полном составе. Затем состоялся прорыв через орбитальную оборону, скованную боем с космическими силами дивизиона. Грузовики произвели отстрел боевой техники, и Стальной дивизион в управляемом падении помчался к поверхности, подобно метеоритному дождю.
Высадку производили вдали от вражеской базы, чтобы минимизировать потери от огня с земли и выиграть время для перегруппировки. Десантирование прошло успешно, противник не стал проявлять активности и предпочёл уйти в глухую оборону. Три часа Стальные Команды сближались с базой врага, захватывая её в клещи, после чего поступил приказ на штурм. Дальше началась жуткая мясорубка. Боевые роботы ударили в лоб, танковые подразделения атаковали с гор, выйдя врагу в тыл через высокие узкие перевалы, а всё, что умело летать, наносило удары с воздуха. Противник ответил массированными ракетными атаками, подрывом управляемых минных полей и огнём тяжёлой артиллерии в упор. Кровавое побоище кипело двое суток, не давая результата ни той, ни другой стороне, потом космические подразделения Нопалцина сумели подавить орбитальную оборону и поддержали огнём с низкой орбиты. Тяжёлая агрессивная атмосфера вражеской планеты не способствовала эффективному нанесению ударов типа «земля-орбита», и Стальной дивизион получил преимущество. Спустя сутки противник был разбит, ещё один день ушёл на поиски и уничтожение всех, кто не успел скрыться в горах, потом почти неделю вывозили трофеи и подсчитывали убытки.
Дивизион потерял половину своих наземных и две трети космических сил. Все были в молчаливом шоке – ещё одна такая победа, и от дивизиона останется одно название. Начальство сулило всем щедрые бонусы, указывая на богатые трофеи, и обещало быстрое пополнение численности личного состава. Пополнение действительно произошло очень быстро. К тому времени, когда дивизион вернулся на базу, там уже находилось не меньше трёхсот соискателей, желавших наняться на службу. Среди которых не оказалось ни одного необстрелянного новичка, все были опытными солдатами.
Которые рассказывали страшные вещи: среди частых военных компаний идёт неприкрытая война за выживание. Подразделения нападают друг на друга сплошь и рядом, с частными заказами – полный вакуум, цивилизации вдруг резко и разом прекратили враждовать, и компании разоряются одна за другой. А так как лицензирование прошли почти все, то это ещё сильней усугубило процесс, потому что одним из обязательных условий для получения лицензии является указание действительного местоположения своей базы. Теперь все знают, кто где базируется, и атаки можно ожидать от кого угодно и в любую минуту, что и происходит повсеместно.
Цивилизации же устроили настоящий террор по отношению к наёмникам. Если ты не состоишь в лицензированной компании, значит, ты либо пират, либо террорист. И подлежишь немедленному аресту, а в случае сопротивления – уничтожению. Спецслужбы хватают всех, даже тех, кто при первом запахе палёным поспешил уйти на покой. Оказывается, этот закон всеобщим решением цивилизаций официально признали имеющим обратную силу на срок до трёх лет. Короче: только в этом созвездии выловлено уже больше двух миллионов так называемых «террористов», и все они направлены на принудительную службу в объединённый галактический флот. И раз в десять больше наёмников пошли туда добровольно, спасаясь от неминуемого ареста, ведь если выбора нет, то хотя бы денег за это получить. Лучше иметь за спиной заградительный отряд, который может открыть по тебе огонь, чем сразу попасть в штрафные дивизии, которые первыми пойдут лоб в лоб на Сияющих.
Все сразу же зашептались, что никакого выгодного контракта у Нопалцина не было, и полковник с самого начала задумал уничтожить ближайших конкурентов, чтобы выиграть для дивизиона место под солнцем. Официально эти слухи никто не подтвердил, но и не опроверг. Бонусы за успешную миссию всем выплатили исправно, и людей это устроило. Однако очень скоро поползли новые слухи. О том, что захваченные трофеи невозможно продать, потому что чёрный рынок вооружений рухнул, захлебнувшись небывало возросшим предложением. Подержанная техника не уходила даже по цене вполовину от заводской, а не отремонтированные боевые машины вообще перестали продаваться. Говорили, что цивилизации официально скупают товары на чёрном рынке по цене лома, и армейским скупщикам глубоко параллельно, что ты им предлагаешь: разбитый в хлам старый танк или полностью исправного боевого робота последней модели – всё пойдёт на одни весы по одной цене. Десятки частных военных компаний разорились уже, и сотни разорятся в ближайшие месяц-два.
Те немногие наёмники, кто ещё надеется пережить кризис, пытаются устроиться в частные военные компании, пока что держащиеся на плаву. Но топовые подразделения, выигравшие карт-бланш, закрыли набор и объявили, что любое судно, появляющееся в их солнечных системах без заранее согласованного разрешения, будет уничтожаться немедленно и без предупреждения. Несколько лайнеров с желающими рискнуть были сожжены, и больше туда никто не летает. Поэтому у оставшихся без лицензированного работодателя наёмников остаётся лишь один вариант – пытаться устроиться в частные военные компании, ещё не пошедшие ко дну. Но Стальной дивизион никогда не отличался ни численностью, ни высоким жалованьем, поэтому мало кто верит в то, что дни его не сочтены. В связи с чем соискателей на базу прибыло порядка трёх сотен, а могли бы прилететь и три тысячи.
Самое зловещее заключалось в том, что слухи подтверждались. В сети количество наёмнических порталов сократилось двадцатикратно, на остальных царила паника, а на складах Стального дивизиона стояла трофейная техника, которую почему-то никто не продавал. Тим-лидеры на вопросы не отвечали и твердили одно на всех: трофейная техника будет восстановлена, и на неё посадят новых наёмников, потому что дела у Стального дивизиона идут хорошо и полковник Нопалцин планирует расширение штатов. Общий скептицизм выразила напившаяся в очередной раз Чикахуа, во время очередной пьянки заплетающимся языком заявившая, что Нопалцин расширяет штаты, чтобы было чем отразить атаку конкурентов. Но ей на это плевать, лишь бы платили деньги. А вот насколько у Нопалцина хватит подкожного жира – это вопрос, ответ на который она не отказалась бы узнать. Дальнейшие её разглагольствования прервало появление Яотла. Майор без всяких слов и вступлений выкрутил ей руку, заставляя вскрикнуть от боли, и прямо в таком состоянии быстро увёл из бара.
Чикахуа как в воду глядела. Не прошло и недели, как база Стального дивизиона была атакована конкурентами. Противник был гораздо сильнее и многочисленней, и оборона базы превратилась в сущий ад. Космические силы дивизиона вражеская эскадра смела в первый же час сражения, затем в клочья разнесла орбитальную оборону, и лишь сопротивление мощной орбитальной артиллерийской платформы – гордости Нопалцина и всего дивизиона – не позволило противнику передавить всех с орбиты, словно тараканов. Вражеская эскадра увязла в бою с орбитальной платформой, но транспортные суда успешно произвели высадку десанта, и Куохтли на своей шкуре сполна ощутил, что чувствовали те, чью базу он штурмовал месяц назад.
Сражение длилось неделю, в течение которой к противнику дважды приходило подкрепление, и Куохтли уже не рассчитывал выжить. Ни шансов, ни перспектив видно не было, централизованное управление постоянно пропадало, противник привёл с собой мощную РЭБ-установку и глушил эфир, остатки Стальных Команд дрались самостоятельно, зачастую в окружении. Майор Яотл сумел закрепиться в развалинах рембата, что позволило выводить из боя повреждённые машины для хотя бы какого-то ремонта, но потери росли с каждыми сутками. Чтобы не дать Чикахуа погибнуть, Куохтли вместо двух часов сна, выпадающих ему в порядке живой очереди, сидел на боевой химии и использовал это время для ремонта её робота. На её немой вопрос он ответил, что без ремонта она долго не продержится, а без напарника не прожить и ему. Больше она вопросов не задавала, остальным было не до этого. И Куохтли, честно говоря, было уже глубоко безразлично, что скажет Яотл или кто-то ещё. Если Чикахуа погибнет, то погаснет единственный луч света в его тёмной жизни. Куохтли даже подумал, что Светлые, называющие обитателей пространства низких энергий Тёмными, быть может, не так уж и далеки от истины. Впрочем, плевать. Теперь ему на всё плевать, он сражается только ради Чикахуа, потому что сражаться ради своей «жизни в кредит» он устал.