Стальные Команды закончили высадку, и тим-лидеры доложили Нопалцину текущую обстановку. Полковник немедленно дал приказ отменить высадку атмосферной техники, но несколько десантных барж уже сошли с орбиты, и пришлось дожидаться их посадки. Баржи попадали в джунгли, утопнув в земляной жиже наполовину, и было решено оставить их в таком положении до улучшения метеоусловий, чтобы не топить танки в бесконечном болоте. Вокруг барж выставили охранение, и Стальные Команды двинулись на штурм опорного пункта Легированных. Которого в указанном разведкой Чжу Мао месте не оказалось. Вместо этого на небольшом и совсем невысоком плоскогорье, выпирающем из болотных джунглей на пять-шесть метров, обнаружилось несколько фальшивых построек, оборудованных имитаторами техногенной активности. Легированные создали здесь ложную цель, на которую купилась разведка Жёлтых, и Первая Стальная Команда бестолково топталась взад-вперёд по плоской каменистой равнине размерами два на три километра, сканируя почву на предмет наличия подземных бункеров. Остальные Стальные Команды согнали с плоскогорья и вернули месить земляную жижу в поисках следов или разведчиков противника.
Куохтли с печальным вздохом аккуратно завёл «Могилу» в хлюпающие джунгли и остановился в ожидании получения задачи. Следом за ним в жижу прыжком плюхнулся робот Чикахуа, и в ближнем эфире зазвучал её обворожительный грудной голос, посыпая царствующую вокруг грязищу совсем не обворожительной бранью. Чикахуа заняла место за Куохтли согласно предписанной боевой инструкцией дистанции и переключилась на поношение Яотла, который до сих пор не поставил им задачу на патрулирование. Тут же выяснилось, что Яотл прослушивает их радиоканал. Майор злобно зашипел, что если она немедленно не заткнется, то после миссии он заткнёт ей рот чем-то интересным, на что та засмеялась стервозным смехом, заявив, мол, напугали зайца маленькой морковкой. Яотл мгновенно взбесился, и Чикахуа перешла с ругани на томную интонацию.
– Зая, не нервничай, – с нарочитой похотью в голосе промурлыкала она, – это вредно для твоего мужского здоровья! Дай мне уже какие-нибудь координаты, дорогой, я хочу от тебя координат! Я вся горю… хочу ощутить твои координаты в своей навигационной системе…
Яотл грязно выругался на неё и покинул радиоканал. Через десять секунд Куохтли получил от него координаты района патрулирования, а для Чикахуа вместо данных пришла команда следовать за ведущим. Красотка издала короткий язвительный смешок и официально доложила Куохтли о готовности. После чего поинтересовалась, куда их отправил Яотл. Куохтли переслал ей координаты. Район поиска, выданный их паре, оказался самым дальним от плоскогорья в сторону предполагаемого нахождения противника. Если Легированные где-то там, то Куохтли с Чикахуа первыми попадут под удар. Впрочем, в том, что они там, теперь уже никто не был уверен. Темноокая красотка язвительно произнесла, что если её убьют, то Яотлу придётся спать с крокодилами, как раньше, и не иначе как он по ним соскучился. Похоже, она была уверена, что майор не перестал слушать их канал. Куохтли, как всегда, промолчал и направил «Могилу» по выданному курсу. В этот момент тим-лидер Первой Команды сообщил об обнаружении под землей отметки, которая может быть тайным бункером Легированных. С орбиты пришёл приказ Нопалцина обеспечить условия для высадки экспертов, и Яотл велел всем патрульным группам пошевеливаться.
Быстро двигаться по вязкой земляной жиже глубиной в три метра, продираясь сквозь джунгли, утопающие в ливневых потоках и озаряемом молниями полумраке, было невозможно. Сгибаемые ураганными порывами ветра пальмы, распрямляясь, хлестали по броне, затрудняя обзор, и цеплялись за выступающие элементы боевых подвесок, и это замедляло ещё сильнее. Куохтли включил силовую защиту, чтобы избавиться хотя бы от колотящих по кожухам систем видеонаблюдения ветвей и листьев. Скорости это почти не прибавило, зато хоть наблюдать стало комфортнее. Активированный генератор силового щита делает «Могилу» хорошо заметной на вражеских радарах, но лучше так, чем попасть в засаду без силового поля. До указанной точки пара боевых роботов вместо расчётных десяти минут двигалась вдвое дольше, и всё это время Чикахуа молчала. Куохтли печально вздыхал про себя, лишённый возможности слушать её голос, и напряженно вглядывался в сетку системы обнаружения, наложенную на маршевые экраны. Если Легированные где-то тут, он должен заметить их до того, как станет поздно. Иначе ей не спастись…
В общем эфире зазвучал доклад тим-лидера Первой Команды, сообщающего Нопалцину о том, что снижающийся шаттл с экспертами в зоне видимости, и на месте посадки всё чисто. Остальные тим-лидеры немедленно затребовали от патрульных групп информацию по обстановке в районах патрулирования, и Куохтли уже отрыл рот, собираясь доложить, что всё чисто, как вдруг монитор системы противоракетной защиты вспыхнул отметками данных. Завизжал зуммер тревожного сигнала, и Куохтли выдохнул:
– Ракетная атака! Шесть боеголовок! Идут прямо на меня встречным курсом! Восемь боеголовок! Десять! Чикахуа! Полный назад! Идентификация целей! Термоядерные заряды малой мощности! Чикахуа! Уходи! Самый полный! Я выставлю тепловые ловушки, ты успеешь покинуть зону поражения!
Он лихорадочно нажимал на толстые рычаги экранированных тумблеров, переводя метательные установки в режим максимального разогрева электромагнитных ловушек. Робот Чикахуа попятился назад и остановился в нерешительности.
– Уходи! – кричал ей Куохтли. – Сейчас здесь всё накроет! Это ядерные боеголовки! Я отвлеку их от тебя! Быстрее! Самый полный ход!
Система противоракетной защиты зафиксировала выход боеголовок на угрожающую дистанцию, и метательные установки густым веером исторгли весь запас ловушек. Робот Чикахуа развернулся и побежал, продираясь через хлюпающую земляную жижу. Но развить максимальную скорость в трёхметровой топи не удавалось, и Куохтли понял, что она может не успеть покинуть опасную зону. Он вцепился в рули и повёл «Могилу» вперёд, навстречу стремительно приближающимся ракетам. Если часть ракет наведутся на него, а остальные клюнут на ложные цели, то за Чикахуа нечему будет гнаться. Её сильно заденет взрывной волной и гамма-излучением, робот наверняка выйдет из строя, но сама она не пострадает, кабина частично защитит от радиационного поражения, остальное вылечат медики. Куохтли отчаянно рвался вперёд, но его робот был не столь могуч, как топовая машина Чикахуа, и двигался ещё медленнее.
Мчащаяся на гиперзвуковой скорости россыпь крылатых ракет пронзила последние километры дистанции, и неожиданно прошла над «Могилой», не снижая высоты. Секунду он не сводил глаз с радара, не в силах унять бьющую тело нервную лихорадку, после чего запоздало понял, что ракеты изначально предназначались не им.
– Тим-лидер «Три»! – срывающийся голос Чикахуа шипел в эфире, заполненном помехами только что отстреленных ловушек. – Это Чикахуа! Ракеты идут в вашу сторону! Пятнадцать термоя…
Молниеносная серия ослепительных вспышек, разодравшая темноту на горизонте, заглушила её слова полной потерей радиосвязи. Экраны заднего вида засветило полностью, изображение погасло и спустя секунду восстановилось, демонстрируя бурлящее над горизонтом облако раскалённого пара и пыли, состоящее из сплетшихся воедино полутора десятков небольших ядерных грибов. Система предупреждения включила предупреждение о приближающейся ударной волне, и Куохтли, повинуясь отработанному рефлексу, посадил «Могилу» на корточки. Восьмидесятитонная махина присела, погружаясь в земляную жижу наполовину, и приняла максимально устойчивое положение. Робота Чикахуа на экранах не было видно, но её отметка на радаре не двигалась и изменила оттенок, сообщая о выполнении аналогичного манёвра. Ударная волна хлестнула по джунглям, превышая силу ураганных порывов ветра от силы вдвое, но это не отразилось на джунглях почти никак. «Могилу» захлестнуло потоком содранных с ветвей пальмовых листьев и окатило земляной жижей. Вся эта мешанина из земли, воды и рваной растительности осела на силовом поле и в считаные секунды была смыта хлещущими отовсюду ливневыми потоками. Экраны восстановили былую чёткость изображения, и Куохтли увидел вокруг себя никак не изменившиеся джунгли. Лишь позади, над горизонтом, порывы ураганного ветра рвали в клочья бесформенный ядерный гриб, остатки которого на глазах вымывало непрекращающимся тропическим ливнем.
– Ничего себе! – сквозь быстро спадающие помехи раздался голос Чикахуа. – Куохтли, ты видишь?! От пятнадцати ядерных взрывов через минуту не останется и следа! Пиши видео, скорее! У меня запись из-за помех не врубается!
– У меня тоже, – Куохтли пощёлкал сенсорами. – Трансляция идёт, но записать не могу. Автоматика отрубила вспомогательные функции в момент возникновения агрессивного электромагнитного импульса. Сейчас система перезапустится, я запишу!
– Будет поздно, – вдохнула Чикахуа. – Так я и сама запишу, если останется что-нибудь. Ладно, проехали. Что теперь делать? Как думаешь, их там всех разнесло?
– Нет, конечно, – Куохтли поразило её спокойствие. В смысле, дышала она тяжело, явно испугалась за свою жизнь, но вот её реакция на остальное… Неужели ей никого не жаль? Хотя… Внезапно он понял, что в общем-то тоже не сильно переживает. За кого ему переживать? За людей, считающих его про`клятым психованным придурком? Которого не жаль посылать в самую задницу самым первым, потому что всем на него плевать? Единственное дорогое ему существо, которому, кстати, на него тоже плевать, не пострадало и находится рядом. Так чего ещё надо?
– Заряды были малой мощности, – продолжил он, ощущая внутри неожиданное спокойствие, – этого не хватит на всех. Конечно, смотря как легли, но всех в любом случае не накрыло. Там пять Стальных Команд, сто пятьдесят боевых роботов. Короче, полно уцелевших.
– Чего же они не долбанули чем-нибудь потяжелее? – удивилась Чикахуа.
– Не знаю. – Куохтли разглядывал приборы, прикидывая, как скоро восстановится дальняя радиосвязь. – Может, не было у них ничего тяжелее. А может, не хотели потерять внезапность. Чем тяжелее залп, тем раньше его обнаружат.