Система противоракетной защиты заверещала зуммерами тревоги, выбивая из головы всё, что не было связано с инстинктом самосохранения и навыками выживания в бою. Взгляд Куохтли метнулся от радара к маршевым экранам, и он с трудом удержался от выполнения противоракетного маневра. Привычка спасать свою шкуру в передовой цепи вырабатывается быстро. Но на этот раз удар предназначается не ему. Волна ракет накрыла передовую цепь, и из теряющихся в пропитанной океаном пыли ночной тьме развалин укрепрайона Легированных засверкали росчерки гиперскоростных боеголовок. Ближайший из идущих первыми боевых роботов озарился яркой вспышкой взрыва. Похоже, кому-то не повезло, машина взорвалась слишком быстро, вряд ли робовоин успел отстрелить кабинную капсулу. Хотя, может, и успел, в такой пыли не разберёшь. Куохтли проследил, как робот Чикахуа огибает быстро гаснущий остов погибшего товарища и занимает его место в передовой цепи. Это плохо, но главная опасность позади. Противник сделал первый залп. И он оказался довольно слабым, значит, орбитальная бомбардировка сильно разрушила укрепрайон, и у Легированных осталось совсем немного возможностей для сопротивления.
Вскоре оказалось, что Куохтли прав лишь наполовину. Ракетные шахты и дальнобойные огневые точки Гиен действительно были разрушены почти полностью, но даже наполовину уничтоженные цитадели противника оказали отчаянное сопротивление. Третья Команда быстро преодолела внешнюю оборону укрепрайона, но дальше пришлось продвигаться медленно, от цитадели к цитадели, уничтожая их одну за другой, иначе кажущиеся умолкшими укрепления немедленно открывали огонь в тыл прошедшим мимо боевым машинам. К указанному району пробивались долго, а после того, как пробились, не сразу смогли достичь цели. Вокруг района всё было перепахано на десятки метров в глубину, и боевым машинам пришлось преодолевать гигантские воронки под огнём последних защитников украденных документов. Облегчало задачу то, что орбитальная бомбардировка помимо огромных воронок и гигантских завалов из битых скал и ошмётков железобетонных укреплений создала вокруг целевого района изрядный пояс мёртвого пространства, полностью отрезав его от остального укрепрайона. Пока Вторая Стальная Команда давила оставшиеся ракетные шахты и рыскала по утопающим в пыли руинам укрепрайона в поисках уцелевших Гиен, которые были лишены возможности соединиться с защитниками украденных документов, Третья Команда приступила к уничтожению немногочисленных неразрушенных оборонительных сооружений целевого района. Вскоре последняя огневая точка противника исчезла в огненных всплесках взрывов, и Нопалцин выслал к месту боя шаттл с пехотой.
И тут Легированные предприняли последнюю, отчаянную и совершенно безумную попытку сохранить документы. К этому моменту в системе начали высаживаться армейские эскадры, пришедшие с линии фронта, и их командование немедленно бросило передовые силы на поиски Жёлтых. Предвидя это, корабли генерала Чжу Мао в полном составе покинули солнечную систему, разминувшись с силами Красных на каких-то полчаса, и Легированные исхитрились воспользоваться этими минутами. Их истребители покинули астероидное облако и на полной скорости рванулись к луне через всю солнечную систему. Штаб дивизиона пережил в тот миг один из самых острых моментов в своей жизни. Чтобы избежать уничтожения, Нопалцин приказал всем, кто находился на орбите, немедленно совершить посадку, как можно скорее покинуть судна и рассредоточиться. Но Гиены не стали жечь транспортники. Вместо этого их истребители попытались огнём с орбиты отогнать Третью Команду от бункера с документами. В этот же момент их шпионский корабль вышел из режима невидимости совсем рядом с луной и пошёл на посадку прямо к целевому бункеру.
Сложно сказать, получилось бы у Гиен задуманное или нет. В стандартных условиях боевым роботам нечего противопоставить ведущемуся с орбиты огню. Но космический истребитель не предназначен для нанесения орбитальных ударов класса «космос-земля», а атмосферы на этой луне нет и гравитация невелика. В итоге истребители могут действовать не хуже атмосферных машин, но и многотонные махины боевых роботов ничем не стеснены, что позволяет им показывать высокую маневренность. При имеющемся существенном численном превосходстве есть шансы сбить истребитель, и не один. И уж точно можно сжечь шпионский корабль во время посадки или взлёта. Но на стороне истребителей огромная скорость и огневая мощь, предназначенная для уничтожения боевых космических кораблей. В этом противостоянии решающими факторами оказались опыт и мастерство сражающихся.
Истребители нанесли мощнейший удар, одновременно закручивая фигуры высшего пилотажа, чтобы затруднить противнику прицеливание. Третья Команда ответила кинжальным заградительным огнём, выставляя на предполагаемой траектории вражеского полёта настоящий океан смерти. Истребители не полезли в самоубийственное пике и прервали атаку, рассыпавшись во все стороны. Защитные системы роботов выдержали удары прерванной атаки, и Третья Команда сменила сосредоточенный огонь на индивидуальный. Пары робовоинов за секунды распределили между собой воздушные цели и поспешили расстрелять противника прежде, чем он отойдёт от поверхности луны на безопасное расстояние. Это оказалось ошибкой. Истребители Легированных не собирались отступать. Их пилоты мастерски уклонялись от ведущегося обстрела, и вместо отхода неожиданно рванулись в следующую атаку, стремительно образовывая ударный кулак из ещё мгновение назад хаотичной беспорядочной россыпи. Тим-лидер проорал в эфире команду всем повторить общий заградительный огонь, но драгоценные секунды были упущены.
Истребители Легированных успели объединиться и нанесли второй удар, заливая огнём снующих меж развалин цитаделей боевых роботов. Чтобы не погибнуть, Куохтли пришлось повертеться так, что тушканчик в колесе позавидует. За несколько секунд «Могила» выписала пару десятков немыслимых пируэтов, уходя от потоков смертоносных зарядов, но энергия даже проходящих по касательной ударов была настолько велика, что защитное силовое поле срезало, словно бритвой. По броне гулко застучали рикошеты, и до синевы в пальцах вцепившийся в рукояти управления Куохтли краем глаза заметил, как полыхнул монитор, запрограммированный на наблюдение за Чикахуа. Он в ужасе бросился к ней, петляя между вскипающими грибами мощных взрывов, и едва избежал падения в глубокую воронку, в последнюю секунду включив маневровые двигатели. «Могила» оторвалась от грунта, перелетая почти двадцатиметровой глубины провал, но из-за малой гравитации задержалась в прыжковом полёте слишком долго. Истребители Легированных не расстреляли его, словно в тире, лишь потому, что к тому моменту уже промчались мимо и с угрожающе высоким мастерством разворачивались для захода на вторую атаку. Тридцать лет боевого опыта – это слишком много для Куохтли и Чикахуа, ни разу не побывавших на настоящей космической войне…
«Могила», поднимая клубы пыли, упала на лапы возле робота Чикахуа, и Куохтли, замирая от панического ужаса, увидел, что её машину разорвало вдребезги. От робота осталось лишь шасси, поверх которого, словно лопнувший бутон розы, торчали обломки корпуса. В следующую секунду в полусотне метров с неба свалилась кабинная капсула, и он понял, что Чикахуа успела катапультироваться. Куохтли ринулся к месту падения, стремясь опередить вторую атаку истребителей. Кабинная капсула не удержит такого удара! Если её не защитить, то Чикахуа неизбежно погибнет. Он добежал до неё ровно за секунду, пинком столкнул кабинную капсулу в ближайшую воронку, как назло оказавшуюся совсем неглубокой, и закрыл её своим роботом. «Могила» присела на лапы, оставляя под собой кабинную капсулу, и Куохтли замер, ожидая смерти. Генератор силового поля не сгорел, но само поле не успело восстановить и десяти процентов своего потенциала, а без него броня не удержит сосредоточенный удар космического истребителя. Истребители пошли в атаку, и Куохтли увидел стремительно приближающуюся к нему волну взрывов. От страха внутри всё похолодело, словно на жестоком морозе, и он закрыл глаза.
Чем бы всё это закончилось, догадаться нетрудно, но атаку Легированных сорвали военные. Одна из передовых эскадрилий истребителей Красных засекла идущее на луне сражение, провела идентификацию и определила наличие дезертиров. Армейские истребители пошли во встречную атаку большими силами, и истребители Гиен сразу же вышли из боя, успев уничтожить Третьей Команде ещё одного робота. Низвергающийся поток огня прекратился, не дойдя до «Могилы» какой-то сотни метров, и пилоты противника начали отступление. Военные немедленно сели им на хвост, и прибывающие эскадры начали с завидной оперативностью блокировать солнечную систему, отрезая все пути к отступлению. Стремясь избежать западни, истребители Гиен легли на кратчайший курс к области гиперпереходов, включили форсаж и успели покинуть солнечную систему, не потеряв ни одной машины. Их шпионский корабль оказался фактически зажат между луной и быстро приближающимся к ней армейским флотом. Шпион Легированных врубил на полную мощность все маскировочные системы и исчез с радаров и экранов систем наблюдения.
Штаб дивизиона тут же вышел на связь и сообщил, что деваться шпиону Гиен некуда, путь в космос уже отрезан, и он наверняка совершил скрытную посадку где-то здесь. Поэтому Второй Команде приказано бросить всё и начать поиски. Третьей Команде продолжать выполнение контракта. Боевые роботы ринулись прочёсывать развалины, но там уже никто не сопротивлялся. Недобитые солдаты противника покинули разрушенные цитадели и сплотились где-то внутри подземных тоннелей, отрезанных от остальной базы. Яотл окружил вход в бункер, оказавшийся под цитаделью, прямо перед развалинами которой приземлилась кабинная капсула Чикахуа, и спустя несколько секунд в кольце боевых роботов пошёл на посадку шаттл с пехотой. Он только касался грунта посадочными опорами, как в общем эфире громко зазвучал мощный передатчик:
– Внимание находящимся на поверхности! Это командующий эскадрой 657–12, Красный сегмент Коалиции Низкоэнергетического Пространства! Приказываю всем прекратить огонь, остановить и приземлить боевые машины, заглушить силовые установки! Немедленно! До выяснения обстоятельств всякое перемещение техники запрещено! Даю десять секунд! Все, кто не подчинится, будут признаны пособниками дезертиров и уничтожены без предупреждения! Начать обратный отсчёт!