– Мы побеждаем! – воскликнула Адельхейд, указывая грифону на приближающийся крохотный островок, поросший светлой березовой рощицей. – Осталось совсем чуть-чуть! Скорее!
Крылатый зверь поднажал, вкладываясь в финишное ускорение, и спикировал к замершему у лесной опушки Светочу, принявшему форму замшелой неровной горы. Грифон опустился на лапы у подножия замаскированного корабля и издал победный крик.
– Мы выиграли! – светящаяся счастьем Алиса спрыгнула с мощной спины крылатого гиганта и обняла его за морду: – Эйрик, ты просто прелесть! Ты самый лучший грифон на свете!
Она поцеловала грифона в лоснящуюся чёрную мочку носа, и Эйрик принялся тереть нос лапой. Грифон громко чихнул, встряхивая головой, словно кнутом, и клацнул здоровенными челюстями, отгоняя взлетающую из-под лап испуганную пчелу. Адельхейд вновь засмеялась и бросилась на шею Торбранду, переходя на личный полёт.
– Как здорово! – Она обвила его руками. – Я никогда раньше не каталась на грифоне! Это совсем не так, как лететь самой! Так захватывающе! Как ему удаётся развивать скорость звука? Это из-за того, что у нас на Арктиде маленькая гравитация?
– Если быть совсем точным, то очень маленькая гравитация, – улыбнулся боевой Ас, усаживая свою половинку себе на руку. – В обычных условиях грифон так быстро не летает, хотя в его боевом снаряжении предусмотрен Кристалл Ускорения. Это оборудование позволяет грифону перейти на краткосрочный форсаж в режиме парения, но после Кристалл необходимо заряжать энергией хозяина питомца. У Эйрика такой Кристалл есть, но сегодня он его не применял. Эйрик очень серьёзный и ответственный грифон.
– Поначалу я думала, что он меня к себе не подпустит, – призналась Алиса. – Наставники рассказывали, что боевые животные не любят чужаков, ни с того ни с сего появляющихся в их жизни.
– Это так, – подтвердил Торбранд. – Однако Эйрик хоть и проводит по шесть часов в атмосферных полётах ежедневно, но живёт на Светоче. Это его дом с самого рождения. А энергоконтур Светоча хранит отпечатки твоего потока, так что Эйрик привычен к ним с детства, хоть ранее тебя и не видел.
– Я видела его несколько раз в небесах над нашей усадьбой, когда была маленькой, – Адельхейд смущённо улыбнулась: – И ещё в тот день, зимой, когда вы с Регинлейв прилетали к нам на урок. А почему он пахнет молочным щенком? Он же совсем взрослый!
– Это маскировка, – объяснил Торбранд. – Такое часто делается. Грифону вносят небольшие изменения в энергопоток, чтобы секреция соответствующих желез создавала ложную обонятельную ассоциацию. В результате грифона нельзя идентифицировать по запаху. Я предпочёл запах молочного щенка. Неплохо получилось.
– Получилось классно! Он такой милый! – Алиса коснулась рукой своего подарка, висящего на шее Торбранда. – Почти как здесь! – Она положила голову Торбранду на плечо: – Это самый весёлый и необычный мой день рождения…
Входящий вызов оборвал её на полуслове, и Кристалл Связи зажёг в слитном сознании образ Оперативного дежурного по сводной группировке:
– Конунг Торбранд! Срочная шифрограмма из Штаба Флота Пограничной!
– Передавай, – коротко ответил боевой Ас.
Кристалл Связи принял поток энергии, и несколько мгновений Торбранд молчал, распутывая шифрованные биоэнергетические отпечатки. Вникнув в тайный смысл сложившихся в единую картину абстрактных образов, боевой Ас поставил свою половинку на ноги.
– Вылетаем. – Он подал импульс на корабельное оборудование, и замшелая гора трансформировалась в серебристую сферу Светоча ближнего боя.
Спустя получасть сияющий звёздным огнём боевой корабль покинул дальнюю орбиту Арктиды, и Торбранд вышел на связь с Оперативным дежурным по сводной группировке:
– Меня не будет сутки. В моё отсутствие командование группировкой ложится на командира Аскьёльда. Всем эскадрам – полная боевая готовность. Ожидать атаки противника. Конец связи.
«Мы никого с собой не берём?» – слитное сознание вспыхнуло удивлением.
«Никого, – возникла ответная мысль. – Входи в режим невидимости и не выходи из него до тех пор, пока мы не достигнем цели. Двигайся максимально скрытно, нас не должны заметить ни при каких обстоятельствах. Навигационный Кристалл отключи. Я сам проложу тебе курс».
«Но как же я запомню местоположение нужной нам солнечной системы без Кристалла Навигации? – слитное сознание окрасилось нотками беспокойства. – Я же не пойму, где мы!»
«Тебе не нужно понимать, где мы, – вспыхнул ответ. – Если сразу после ноль-перехода нас атакуют, не начинай никаких маневров, оставайся на месте, жди моей команды. Вперёд!»
Сияющая сфера Светоча исчезла, входя в режим невидимости, и прямо перед ней вспыхнула дрожащая изнанка ноль-перехода. Обладающий небольшими размерами и огромной смертоносностью невидимый корабль крадучись миновал зеркало перехода и неожиданно оказался посреди океана раскалённой плазмы, яростно бьющей в защиту.
«Мы под огнём, – слитное сознание зафиксировало переход пилота в состояние ледяного спокойствия, когда всё естество специалиста высочайшего уровня подчинено ведению боя. – Жду указаний… – Мысль замерла на мгновение и продолжилась: – Это не обстрел. Это протуберанец. – Незыблемое спокойствие немедленно сменилось детским восторгом: – Это точно протуберанец! Мы рядом с солнцем! Как красиво!!! Ты открыл ноль-переход прямо в протуберанец?!»
«Да. Так ноль-переход сливается с активностью звезды».
«Но почему же мы не потеряли режим невидимости?! – слитное сознание продолжало сверкать детским восторгом. – Так! Вижу! Просто ты жутко сильный! А я так смогу?»
«Если станешь Асом – сможешь. Противника вокруг не наблюдаю, но Тёмные тут есть. Оставайся на месте, не покидай протуберанец. Подождём».
«Это солнце нестабильно! – в слитном сознании вспыхнули тревожные нотки. – Я чувствую катастрофический резонанс атомной массы! Оно сейчас станет Сверхновой!»
«Не станет».
«Как не станет?! Прислушайся к его вибрациям! Оно взорвётся через два сига! Через один!!!»
«Не взорвётся. Подожди и увидишь сама».
Несколько мгновений слитное сознание демонстрировало напряжённое ожидание жуткой катастрофы, после чего вновь окрасилось тревогой:
«Оно не взорвалось, но может взорваться в любой миг. Нужно уходить!»
«Не нужно».
«Почему?!»
«Я договорился со Сверхновой, она не будет вспыхивать, пока мы не закончим свои дела».
«Что?! – в чередовании мыслей возникла короткая пауза, сменившаяся довольным озарением: – Ты опять смеёшься надо мной! С этим солнцем связана военная тайна!»
«Связана. Позже узнаешь подробности. Пока остаёмся здесь и ждём сигнала».
«Какое странное тут место… – не знающий усталости поток мыслей сменил вибрации с тревожных на любопытно-задумчивые. – Плотность тёмной материи меньше шестнадцати энергонов, но больше четырнадцати. Странное ощущение… – Сознание вновь выдало довольную собственной догадливостью мысль: – Это же Рубеж! Непосредственная граница! Тонкая пятнадцатиэнергонная прослойка между пространствами высоких и низких энергий! Мы внутри Рубежа! Так?»
«Да. А чего так орём-то? Сильно понравилось?»
«Нет! – Торбранд почувствовал, как зависшая в свечении пилотского поста Алиса замотала головой. – Мне не нравится низкоэнергетическое пространство! В нём всегда как-то неуютно, и хочется вернуться домой. А эта солнечная система, она выходит за Рубеж или возвращается к нам?»
«Возвращается. Часть её уже в шестнадцатиэнергонном пространстве. Через два лета основной объём системы будет находиться внутри Рубежа».
Кристалл Связи принял входящий поток энергии, точно совпавший с очередным всплеском излучений нестабильной звезды, и слитное сознание зажгло образ могучего Харрийского воина.
– Во славу Расы! – Мощный поток Харрийца выдавал в нём боевого Аса.
– Во славу! – негромко откликнулось слитное сознание, и Торбранд перешёл на непосредственный обмен импульсами с собеседником: – Я ощущаю присутствие в системе низкоэнергетического разума. Противника поблизости нет. Веду поиск.
– Войск Тёмных здесь нет, – ответил Харрийский Ас. – Это беженцы. На Заповеднике, Йоз по классификации Тёмных, живут несколько тысяч Чёрных и чуть больше двух сотен Красных. Серьёзного оборудования у них нет. Можете начинать сближение с Дэей. Следующий сеанс связи в точке внешнего баланса.
Кристалл Связи сообщил о прекращении внешнего энергообмена, и в слитном сознании вспыхнул курс, ведущий от звезды к пятой Земле солнечной системы. Невидимый Светоч двинулся по проложенному пути короткими рывковыми ускорениями, соотнося разгон и торможение с хаотичными всплесками активности солнца, рискующего стать Сверхновой в любой миг. На дорогу до цели ушёл почти час, и слитное сознание не смогло провести в молчании всё это время.
«Мы летим к той самой Дэе? Таинственному и жутко секретному разведцентру?»
«Да. И по возвращении я как следует промою тебе память. Чтобы поменьше болтала».
«Я не буду болтать! – ужаснулось слитное сознание. – Это же военная тайна!»
«Вот и посмотрим».
«Вторую Землю от солнца можно терраформировать, – авторитетно вспыхнула мысль, меняя тему разговора в целях устранения опасности его прекращения. – Когда я училась у Жизнь Рекущих, нам давали вводный курс по степени пригодности мёртвых Земель к терраформированию. Вторая Земля подходит, я чувствую её излучения. Странно, что Тёмные не стали её обживать. Неужели ни у кого из них нет таких технологий?»
«А если воспользоваться головным мозгом?»
«Маскировка! – засияла довольная собою мысль. – Ну конечно же, их отпугивает маскировка! Но тогда странно, что кто-то из Тёмных поселился на третьей Земле! Почему они не испугались?»
«Высадить тебя к ним для сбора оперативной информации?»
«Не надо! – Слитное сознание продемонстрировало вибрации несгибаемой дисциплины и тут же заявило: – Третья Земля от солнца очень забавная! Вся растительность травяная, даже джунгли, и вращается вокруг своей оси так быстро! Там смена дня и ночи каждые… – Сознание на краткий миг задумалось, производя вычисление продолжительности суток по угловой скорости космического тела. – … каждые три часа по времени Сияющих! Как они там живут?! Это же жутко неудобно!»