Куохтли хотел возразить, но она мягко отстранила его от люка и вылезла наружу. И тут же оказалась в луче прожектора.
– Говорит начальник следственной команды! – Мощный армейский передатчик вновь вклинился в локальный эфир дивизиона. – Оперативные группы приступают к проведению досмотра! Приказываю прекратить все работы! Всем занять места по боевому расписанию и ждать своей очереди на досмотр! Без особого разрешения любые передвижения запрещены!
Возле «Могилы» пошёл на посадку корабль военной полиции, и Куохтли выглянул из люка. Вокруг заглушённых боевых роботов Третьей Команды приземлялись десантные корабли военных, из их трюмов выбегали многочисленные подразделения десантников и немедленно брали под контроль окружающую территорию. Давно уже не подающие признаков жизни развалины цитаделей освещались с воздуха яркими лучами прожекторов и брались на прицел тяжёлых орудийных систем. Чикахуа стояла в луче света возле своей кабинной капсулы и закрывалась рукой от чрезмерно яркого света. Неподалеку от неё приземлился ещё один полицейский корабль, и первая же опергруппа направилась к «Могиле».
Валяющуюся на дне воронки кабинную капсулу Чикахуа осматривали раза в три дольше, чем того требовал совсем не огромный внутренний объём, зато досмотр Куохтли прошёл совсем быстро. Ему приказали покинуть машину, он спустился вниз, а два оперативника полезли вверх. Один из них влез в кабину, второй остался на лестнице, заглядывая в распахнутый люк.
– Вы очень добры, офицер! – Куохтли обернулся, услышав приглушённый голос Чикахуа. Темноокая красотка была сама любезность и нежность в одном флаконе. – Так приятно иметь дело с настоящим мужчиной! Особенно в таких непростых условиях! – Она негромко засмеялась и игриво добавила: – Без вашей помощи я влезала бы в этот экзоскелет полночи! Мне нечасто приходится надевать такое снаряжение в тесноте кабинной капсулы. С нижним бельём я справляюсь лучше!
Приглушённого ответа полицейского Куохтли не разобрал, но тон его голоса совсем не напоминал сухую служебную беседу. Потом из кабинной капсулы Чикахуа появилась фигура в женском экзоскелете, следом за которой вылез офицер в боевом скафандре военной полиции. Они мило беседовали до тех пор, пока с «Могилы» на землю не спустились оперативники, после чего полицейские направились дальше, и Чикахуа неторопливо подошла к Куохтли.
– Почему ты так на меня смотришь? – Она вышла на персональную связь. – Ревнуешь?
– Я никогда не видел тебя в экзоскелете, – ответил он. – Ты прекрасна даже в стальной обёртке!
– Он стоил мне кучу денег, – Чикахуа улыбнулась. – Было непросто подобрать такой, чтобы смотрелся более-менее привлекательно. Зато Яотла он взбесил моментально! Этот урод ревновал меня каждую секунду. Если бы не это, я бы выбрала экзоскелет попроще, но отказать себе в удовольствии побесить его лишний раз оказалось выше моих сил! – Она задрала голову, разглядывая нависающие над головой оружейные пилоны «Могилы»: – Где у тебя грузовая подвеска, слева?
– Под правой рукой. – Куохтли охватило непреодолимое желание схватить её на руки прямо в экзоскелете и унести отсюда прочь, неважно куда, лишь бы подальше от смерти. – Кругом военная полиция, мы не можем изображать дезертиров с заложником, нам никто не поверит.
– План изменился. – Чикахуа внимательно изучала подвеску. – Я договорилась с полицейскими, мы прошли досмотр, претензий к нам нет, поэтому нам разрешено проследовать к месту сбора.
– А где оно? – непонимающе спросил Куохтли. – Его же не назначали.
– Там! – Она ткнула закованной в сталь рукой в сторону, куда люди Яотла унесли стазис-капсулу Сияющих. – Возле глубокой воронки.
– Они поверили?! – Он невольно оглянулся на ушедших военных полицейских.
– Боюсь, в этот момент их больше интересовало другое, – тихо фыркнула Чикахуа. – Они помогали мне влезть в экзоскелет. Очень активно помогали, даже через скафандр чувствовалось. – По её лицу скользнула брезгливая гримаса, немедленно сменившаяся на решительную: – Надо торопиться! У нас совсем мало времени, они станут посылать туда всех, они действительно поверили, что у нас там назначено место сбора после миссии! Скорее лезь в кабину! Надо найти спящую красавицу, пока на нас не обращают внимания! Ударишь по этим недоноскам из всех стволов – и она наша! Только не повреди стазис-капсулу. Военным скажем, что обнаружили недобитое подразделение противника! Пока будут разбираться, мы запрячем её в грузовую подвеску, и просто так её у нас никто не отберёт! Они даже стрелять по нам не станут! Да скорее же!
Куохтли торопливо полез вверх по лестнице, чувствуя, как его охватывает страх перед предстоящим. Идея Чикахуа была абсолютно суицидальной, реальных возможностей выжить он не находил, вся надежда на везение, но случаи, когда ему в жизни удача улыбалась по-крупному, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Надо было отговорить Чикахуа, она словно обезумела, но Куохтли был не в силах перечить предмету своего обожания. Убеждая себя, что она права и лучше погибнуть вместе сейчас, чем всё равно погибнуть немного позже, но порознь, он добрался до входного люка и бросил взгляд вниз. Экзоскелет Чикахуа замер на нижней обшивке правой лапы «Могилы», зафиксировавшись в креплениях для экстренной эвакуации тяжёлой пехоты.
– Быстрее, дорогой, быстрее! – персональная связь зазвучала её возбуждённым голосом. – С минуты на минуту досмотр пройдёт кто-нибудь ещё, и полицейские пошлют его туда же! Ты же не хочешь, чтобы мы погибли, не успев попытаться?
Добравшись до операторского кресла, Куохтли лихорадочными движениями пристегнул страховочную подвеску и запустил силовую установку «Могилы». Войдя в боевой режим, автоматика захлопнула входной люк и заблокировала его снаружи бронеплитой. Услышав знакомый лязг, Куохтли непроизвольно вздрогнул. Теперь Чикахуа отрезана от него. Если над ней нависнет смертельная опасность, укрыться ей будет негде, экзоскелет недолго продержится под плотным огнём. Он схватился пальцами за рычажки тумблеров, стремясь разблокировать люк, но здравый смысл пересилил, и Куохтли остановил себя. С поднятой тыльной бронеплитой его разнесут в кровавые ошметки очень быстро, и тогда защитить Чикахуа будет некому.
– Быстрее, быстрее! – В голосе Чикахуа звенели истеричные нотки. – Чего ты медлишь?!
Мощные приводы загудели, «Могила» приподнялась на стальных лапах, меняя положение шасси со стационарного на походное, и восьмидесятитонная махина неторопливо направилась к цели, плавно набирая скорость. Куохтли убеждал себя не торопиться, чтобы не вызвать подозрение излишней поспешностью, но Чикахуа подгоняла его, требуя не терять времени. Одинокая отметка на радаре блеснула где-то левее, и Куохтли пустил «Могилу» в обход по неровному гребню, возникшему на стыке нескольких глубоких воронок. На персональную связь к нему вышел разъяренный Яотл и велел немедленно вернуться. Куохтли ответил, что выполняет приказ военной полиции о перемещении к месту сбора, и тим-лидер на несколько секунд пропал из эфира, видимо, пытался уточнить, что происходит. В следующий миг «Могила» вышла к источнику сигнала, и Куохтли увидел на дне воронки несколько фигур в экзоскелетах, залегших возле длинного бруствера.
– Вот она, вот она! – воскликнула Чикахуа. – Они присыпали её грунтом! Стреляй, пока они не опомнились! Не задень её!
Куохтли врубил прожектор, ослепляя затаившихся в темноте пехотинцев, и ударил из автоматической противопехотной пушки по тем, что находились дальше всего от стазис-капсулы. Одного из них накрыло очередью и пробило насквозь, второго отшвырнуло в клубы вскипевшей от разрывов пыли, но его защита, кажется, выдержала. Остальные пехотинцы бросились врассыпную, оставляя возле стазис-капсулы неподвижный силуэт в боевом скафандре Легированных Гиен. Эфир взорвался вопросами на десятке частот сразу, и Куохтли, задыхаясь от нервного возбуждения, ответил одновременно всем, что наткнулся на противника и вступил в бой.
– Бей по склонам! По склонам! – кричала Чикахуа. – Они зарылись в грунт на склонах воронки! Мы в кольце! Я под огнём! Не могу отцепиться!
«Могила» прыжком оказалась над присыпанной земляным крошевом стазиз-капсулой Сияющих, и Куохтли остановился, переходя на вращение вокруг оси. Орудия боевого робота вспороли склоны воронки, превращая их в забитый потоками осколков кипящий смертельными энергиями хаос. Воронка мгновенно утонула в гигантском облаке пыли, и Куохтли отстрелил дымовые шашки, усиливая эффект. И без того беспросветная ночь стала абсолютно непроницаемой, и он вырубил прожектор, переходя на работу по приборам.
– Стой! – взвизгнула Чикахуа. – Куохтли, остановись! Ты меня затопчешь!!!
Куохтли резко осадил боевую машину, заставляя многотонную махину замереть на месте.
– Чикахуа! Что с тобой?!! – он схватился за замки страховочной подвески. – Я иду к тебе!
– Я нашла её! – с безумным счастьем в голосе воскликнула она. – Присядь! Опустись, как можно ниже! Мы затолкаем её в грузовую подвеску! Не вздумай бросить управление! У нас есть шанс!
– К нам двигаются все, кто только может! – Куохтли, опуская «Могилу» к земле, в ужасе смотрел на радар, усыпанный отметками приближающихся целей. Эфир на все лады гремел приказами. Военные запрашивали координаты точки контакта с противником, с орбиты давали данные о местоположении «Могилы», ланд-капитан безрезультатно вызывал своего капрала, Яотл что-то в бешенстве орал Куохтли, и всё это слилось для него в единый поток звукового ужаса. Он понял, что всё пропало, и заметался, словно загнанный в угол зверь.
– Всё! Погрузили! – выкрикнула Чикахуа. – Куохтли! Открой люк! Сейчас же! Быстрее!!!
Куохтли судорожными движениями переключал блоки тумблеров со скоростью заправского пианиста, но вместо вожделенного силуэта Чикахуа в распахнувшийся люк ввалилась невысокая фигура в исцарапанном скафандре Легированных Гиен. Персональный эфир зазвенел возбуждённой скороговоркой Чикахуа:
– Делай, что она говорит! Не трать времени, или погибнем! Я закрепилась, пошёл! Пошёл!!!