– На Север! – выдохнула фигура в скафандре, протискиваясь к операторскому креслу. – Полный ход! Закрывай люк, она удержится! Двигай! Если не уйдём сейчас, нам конец! Мне нужна связь!
Куохтли рванул элементы управления, одновременно закрывая люк и подавая полную мощность на маневровые ускорители. «Могила» выпрыгнула из закрытой дымовой завесой воронки и помчалась сквозь ночной мрак.
– Связь!!! Немедленно!!! – Легированная сорвала с себя гермошлем и оказалась сильно поседевшей женщиной лет сорока с небольшим. Она отбросила гермошлем и вцепилась в шлем Куохтли, расстегивая крепления. Спустя секунду его операторский шлем был у неё на голове, и Легированная защелкала тумблерами и переключателями блока радиосвязи на пульте управления роботом, выставляя радиопередатчику какую-то частоту. – Тростник! Тростник! Это Кувшинка! Ответьте! Тростник! Это Кувшинка! Меня кто-нибудь слышит?
– Здесь Тростник! – до мчащегося через воронки и развалины Куохтли слабо донёсся ответ. – Кувшинка, доложи обстановку!
– Все погибли! – скороговоркой выпалила Легированная. – В нашем секторе живых не осталось! Меня схватили вместе с объектом! Двое наёмников организовали мне побег! Объект со мной, повторяю, объект со мной! Мы двигаемся на роботе модели «Ксочитл» с тяжёлым импульсным орудием на втором фронтальном бронелисте! Объект в грузовой подвеске под правым оружейным пилоном! На правой ноге один из дружественных наёмников, второй ведёт машину, позывной «Могила», передаю связь!
Она резко сорвала с себя шлем Куохтли и надела ему на голову, ловко защелкнув замки.
– «Могила»! – Грубый мужской голос заполнил эфир. – Ты видишь мой сигнал? Двигайся по пеленгу! Не сбавляй скорость! Сейчас дадим подсветку цели! Как понял?
– Понял! – Куохтли совершал чудеса пилотирования, на максимальном ходу перепрыгивая воронки и подныривая под рухнувшие фрагменты разбитых цитаделей, и его взгляд нервно метался от маршевых экранов к обзорным и далее на радар. – Меня настигают с воздуха!
– Ставь дымы на упреждение, бей веером из тяжёлых стволов впереди себя, создавай задымленное пространство как можно шире! – велел грубый голос. – Тебе нужно достичь этой точки! Подсветка пошла! Видишь курс?
– Вижу! – Куохтли скосил взгляд на тактический планшет, и вцепившаяся в кресло Легированная, сотрясающаяся от безумной гонки, ловким выпадом руки ткнула пальцем в экранированный переключатель, переводя отметку цели с тактического планшета прямо на маршевый экран. – Это в десяти километрах!!!
– Так пройди их, к Бесовой мамаше! – заявил голос. – Давай, «Могила», жми! Если дойдёшь, все будем жить счастливо! И может, даже долго! Нам нечем тебя прикрыть, от базы остался лишь пепел!
Куохтли открыл беспорядочный огонь из всех орудий, вздымая перед собой океаны пыли, лениво повисающие над землёй в условиях низкой гравитации, и видимость упала почти полностью. «Могила» шла по приборам на максимальной скорости, и вся надежда была лишь на то, что Легированные проложили ему курс без ошибок. Многотонная машина неслась сквозь забитую пылью ночь через перепаханные развалины, чередующиеся воронками разных глубин, петляла среди руин, разнося вдребезги попадающиеся на пути мелкие обломки строений, и вела огонь во все стороны. Судя по радару, где-то вверху проносились армейские истребители, прочёсывая расширяющееся озеро пыли всевозможными приборами.
– Чикахуа, как ты?! – Куохтли не удалось избежать очередного столкновения, и «Могила» снесла какое-то препятствие, выскочившее на пути из непроницаемого мрака.
– Держусь! – Её голос сильно дрожал. – Я приварила себя к обшивке! Только не размажь меня о развалины! Мне дико страшно! Береги грузовую подвеску! Беги вперёд левым боком!
– Я так и делаю! – выдохнул он, расходясь с новым препятствием в каких-то сантиметрах. Стальной борт «Могилы» чиркнул о какой-то разломанный выступ, но столкновения не произошло. В следующую секунду грязе-пылевая темнота неподалёку озарилась тусклой вспышкой, и корпус «Могилы» окатило бетонным крошевом, пришедшем с ударной волной. – Истребители открыли огонь! – Второй разрыв лёг ближе. – Нас сейчас накроет!
– Выведи меня на армейскую частоту! – Чикахуа сорвалась на крик.
– Готово! – Рука Куохтли метнулась к переключателям блока радиосвязи.
– Помогите! – Голос Чикахуа вибрировал сочетанием жалобности и панической истерики. – Кто-нибудь! Помогите! Это Чикахуа, робовоин Третьей Команды Стального дивизиона! Они взяли меня в заложники! Меня приварили к этому долбаному роботу! Не стреляйте! Умоляю! Кто-нибудь! Помогите! Спасите! Они сейчас отключат мне радиосвязь! Спасите!!!
Куохтли отключил её от армейской частоты и перевёл на персональный канал, одновременно огибая разбитую цитадель и сваливаясь в глубокую воронку, невидимую во мраке пыльной ночи. Чтобы избежать падения, пришлось врубить маневровые ускорители, и армейские истребители немедленно среагировали на вспышки их сопел. Окружающее пространство накрыло серией взрывов, и «Могилу» сильно тряхнуло, едва не впечатав в грунт. Силовое поле удержало прямое попадание, мгновенно лишившись трети своей мощности. Куохтли похолодел. Ещё три таких удара, и всё! Но военные всё-таки сжалились над Чикахуа, и обстрел прекратился.
– У неё получилось! – нервно выдохнул Куохтли. – По нам больше не стреляют!
– Они готовят засаду впереди! – подала голос Легированная, изо всех сил стараясь удержаться в бешено сотрясающейся кабине. – Пытаются просчитать твой курс и вычислить максимально удобное место! Потом наведут на тебя эскадрилью штурмовиков и сконцентрированным залпом отстрелят лапу! Это даст им шанс спасти заложника, а если не выйдет, то спишут её на боевые потери! Нам срочно нужен новый курс!
– Тростник, это «Могила»! – Куохтли с трудом не перешёл на крик. – Нам нужен новый курс! Военные готовят засаду впереди!
– Полминуты, «Могила»! – немедленно ответил Тростник. – Уже ищем! Не сбавляй скорость!
Легированная не ошиблась. Едва «Могила» получила новый курс и изменила траекторию движения, как ночное небо над поднятой стрельбой пылью прошила эскадрилья штурмовиков. Куохтли разминулся с ними на какие-то секунды, и яркая вспышка сосредоточенного удара, прошедшего мимо, была хорошо видна на экранах заднего вида. Штурмовики зашли на разворот, обнаружили, что цель не поражена, и помчались за «Могилой». Куохтли бросил робота в противовоздушный маневр, стремясь не дать им вести прицельный огонь, но тут же врезался в обломок разрушенной цитадели. Мчащаяся на полной скорости «Могила» разнесла его вдребезги, но едва не потеряла управление, и ему стоило огромных трудов удержать ушедшего в занос робота от падения. Канал персональной связи резанул по ушам коротким криком ужаса, и Куохтли похолодел:
– Чикахуа!!! Что с тобой?!! Ты меня слышишь?!! – Он резко сбросил ход.
– Ты меня чуть не убил! – Она нервно задохнулась. – Одно крепление лопнуло! Какого Беса ты делаешь?! Не снижай скорость! Беги! Беги дальше!!! Я удержусь!
Приводы «Могилы» вновь взвыли, выходя на максимальную мощность, и стальная махина рванулась дальше. Штурмовики над головой пропали, и Куохтли понял, что военные готовят вторую атаку. Он поставил робота на курс и вновь ударил из всех стволов, поднимая вокруг тонны пыли и грунта. Пару минут ему удавалось бежать через мешанину из ночной тьмы и грязной пыли, потом боеприпасы к кинетическим орудиям начали заканчиваться, и держать пылевую завесу вокруг себя стало тяжело. Военные это заметили и вновь бросили на перехват звено штурмовиков. Они свалились с неба неожиданно, и Куохтли спасло чудо – силовая установка «Могилы» перегрузилась за доли секунды до рокового удара, и он выстрелил из импульсного орудия прямо перед собой. Заряд угодил в обломки какого-то мощного капонира, и взлетевшие на воздух здоровенные куски железобетона приняли на себя удар штурмовиков. Фрагменты капонира разнесло в брызги крошева, и остаточную энергию залпа поглотило силовое поле. Спустя секунду «Могила» оказалась посреди наиболее плотно застроенного сектора уничтоженного укрепрайона, и проложенный Легированными курс сильно запетлял среди остовов многочисленных цитаделей и глубоких провалов взорванных ракетных шахт. Эскадрилья штурмовиков несколько раз заходила на цель, но прицельно поразить лапу боевого робота, мелькающего среди высоких развалин, возможности не было. Минуту военные сопровождали «Могилу», не предпринимая никаких действий, потом в общий эфир вышел кто-то из армейского начальства.
– Я обращаюсь к террористу, захватившему заложника! – угрожающим тоном заявил военный. – Моё терпение лопнуло! Сдавайтесь, или будете уничтожены! Мне придётся пренебречь жизнью заложника, иного выбора вы мне не оставили! Даю минуту на размышление! По окончании этого срока огонь будет открыт без предупреждения! Обратный отсчёт пошёл!
– «Могила», поднажми! – Радиопередатчик принял частоту Легированных. – Осталось полтора километра! Курс приведёт тебя к разбитой цитадели, внутри неё провал, запрыгивай туда сразу, не останавливайся! Как только начнешь падать, вырубай ходовую часть и переходи на маневровые! Там глубина пятьдесят метров, это лифтовая шахта, ты должен приземлиться точно на подъёмник, он начнёт опускаться ровно за секунду до того, как ты коснёшься поверхности!
Куохтли выжал из «Могилы» всё, на что была способна её улучшенная силовая установка, но минута истекла, когда до конечной точки проложенного курса оставалось метров тридцать. По «Могиле» ударили с воздуха сразу с нескольких сторон, и Куохтли едва успел убрать из-под удара правую сторону с грузовой подвеской. Силовое поле срезало мгновенно, словно его никогда не было, и восьмидесятитонный робот споткнулся, окутываясь разрывами и разбрасывая ошмётки разодранных бронеплит. В рваную дыру, зияющую на месте внешней крышки лифтовой шахты, «Могила» влетала, искря обрывками токонесущих шин, торчащих из испещрённого вмятинами и пробоинами корпуса – всё, что осталось от левой оружейной подвески. Куохтли остановил вращающиеся в воздухе лапы и перешёл на маневровые ускорители. Система контроля реактивной тяги вспыхнула сигналами тревоги, сообщая о повреждении и отказе одного из ускорителей, и «Могилу» швырнуло на стену шахты. Куохтли удалось смягчить удар, но на поверхность лифтовой платформы робот падал плашмя, и всё, что он смог сделать, это столкнуться с ней левой стороной. «Могила» с глухим металлическим лязгом рухнула на платформу, и та рванулась вниз с неслабым ускорением.