– Даже так? – чиновник оскалился. – Прелестно! Подтвердите аудиенцию и сопроводите ЭТО в мой кабинет для деловых встреч. И подайте туда лёгкие закуски. Согласно внутреннему протоколу.
Спустя пять минут серокожее нечто сидело напротив него, масляно поблескивая лишёнными зрачков чёрными глазами. Бессмертная явилась одна, без какого-либо сопровождения, оставив многочисленную свиту на линкоре. Что совсем не удивляло, учитывая нашпигованный системами защиты и атаки боевой аватар, в котором она находилась. И без того идиотская стандартная улыбка Серых на фоне всего этого вооружения смотрелась ещё более глупо, и Старший Региональный Советник старательно скопировал дежурную эмоцию гермафродита, обнажая зубы. Эволюция разделила виды, умеющие делать оскал, на тех, кто сохранил возможность атаки челюстями, и на тех, кто таковую возможность утратил. С тех пор у этих двух ветвей демонстрация зубов несёт прямо противоположную смысловую нагрузку. Имеющий опасные челюсти обнажает клыки в знак угрозы своему визави. Обладатель слабых челюстей, наоборот, показывает свои безобидные зубы в знак отсутствия угрозы, и его визави может не опасаться, что ему внезапно вцепятся в горло или в жизненно важную артерию. Поэтому негласный этикет рекомендовал представителям вооруженных клыками видов в дружелюбном разговоре с обладателями слабых зубов улыбаться, не размыкая губ. А представителям видов со слабыми зубами в дружелюбном общении с обладателями опасных челюстей рекомендовалось не провоцировать негативное отношение и не оскаливать зубы, если владелец хилых зубов не был уверен в том, что его полнозубую улыбку поймут правильно. И Старший Региональный Советник не смог отказать себе в маленьком удовольствии.
– Я безмерно рад принимать вас на своей скромной яхте, Могущественная Мше! – заявил чиновник, старательно скаля острые роговые пластины зубов. – Чем такое маленькое должностное лицо, как я, может помочь владельцу целой цивилизации?
– У меня к вам конфиденциальное предложение, без всякого сомнения, выгодное обеим нашим цивилизациям, – Бессмертная не прекращала улыбаться, игнорируя прозрачный намёк.
– Это неизмеримо радостная новость! – Узкие зрачки чиновника сузились ещё сильнее, но его голос прямо-таки вибрировал от энтузиазма и бесконечного прилива радости. Он обвёл руками расставленные на столе для переговоров блюда аннунакской кухни. – Прошу прощения, вы застали меня посреди обеда, но я не мог отказать во встрече столь желанному собеседнику! Не желаете присоединиться?
– Вы очень любезны! – оценила Бессмертная, сверкая лучезарной улыбкой. – Но я нахожусь перед вами посредством аватара. Это оборудование не нуждается в пище.
– Может, передумаете? – не сдавался чиновник. – Даже аватару не чужды маленькие плотские радости! У нас отличные блюда! Лучшая кухня в этой системе! Желаете папоротник? Могу предложить на любой вкус! Деликатесный, экзотический, диетический, калорийный, можно даже пряный! Или, быть может, лист салата? Есть отлично усвояемые сорта, прямые поставки с Аннуна, сверхмягкая структура растительных волокон, превосходно заглатывается целиком!
– Звучит заманчиво, – серокожее убожество терпеливо игнорировало издёвки. – Быть может, несколько позже. В данную минуту я не голодна.
– Тогда напитки? – Чиновник с готовностью подхватил хрустальный графин и наполнил Бессмертной фужер: – Оздоравливающая настойка из ферментов придонного болотного червя редчайшей породной линии! Очень полезно для пищеварения!
– Спасибо, но я воздержусь. – Бессмертная демонстрировала завидное терпение, не свойственное контакту лидера цивилизации с не самым высоким чином из стана заклятых конкурентов. – С вашего позволения, Старший Региональный Советник, я бы хотела перейти к делу. Сама его суть подразумевает нежелательность официальных контактов между нашими цивилизациями, тем более на высшем уровне. Поэтому я надеюсь, что вы донесёте моё предложение до Верховного Владыки цивилизации Аннуна негласно и сугубо конфиденциально. При любых обстоятельствах содержание нашего разговора должно остаться государственной тайной всех заинтересованных сторон. Вы готовы выслушать или мне стоит поискать другое контактное лицо?
– Я уверен, что ради памяти миллионов лет бесконечно надёжного партнёрства между нашими галактиками любой Аннунак с радостью разобьётся в лепёшку! – заверил Бессмертную чиновник, растекаясь по ложементу как можно шире. – Но если вас устраивает моя скромная персона, то я готов взять на себя роль тайного посланника. И что же я должен передать Верховному Владыке в обстановке предельной секретности?
– Информацию, – улыбка черноглазого гермафродита стала ещё шире. – Не секрет, что Эмиссары готовят новое глобальное наступление, ждать которого осталось недолго. Недавно в преддверии этого Комитет Бессмертных Галактики Юр получил от Эмиссаров список целей для подготовки вторжения. Так как все они находятся в пространстве Сияющих, нам понадобятся дополнительные боевые флоты, которые усилят наши собственные войска. В связи с этим некоторые Бессмертные выразили надежду, что Высокомерные Тёмные окажут им содействие в укомплектовании армий. И Эмиссары не отказали.
– У нас опять отберут войска! – жизнерадостно воскликнул Старший Региональный Советник, сужая направленные на Бессмертную Мше глаза до состояния тонких вертикальных полосок. – Это, без сомнения, великое благо, ибо любой обитатель пространства восьми энергонов счастлив служить общему делу священной войны со Светлыми.
– Вы не ошиблись, – улыбающийся гермафродит утвердительно кивнул. – Флоты, которые в настоящий момент создаются в галактике Иго, уже распределены между Бессмертными. В частности, флот, строительство и укомплектование которого поручено цивилизации Аннунаков, величайшим повелением Эмиссара был дарован мне.
– Для меня честь общаться с нашим новым старым партнёром, – на этот раз чиновник не стал скрывать интонации ненависти. Аватары Бессмертных оборудованы детекторами лжи, и серокожее черноглазое уродливое нечто всё равно осведомлено о испытываемых им эмоциях.
– Но я добровольно отказалась от столь щедрого дара, – добавила Бессмертная, вдоволь насладившись реакцией собеседника, вызванной её предыдущими словами.
– Неожиданный поворот, – искренне оценил чиновник. – Но вряд ли нашей цивилизации станет от этого легче, не так ли?
– Вы правы, – согласилась Бессмертная, – не станет. Войска, от которых я отказалась, повелением Господним были переданы владелице цивилизации Нод, Бессмертной Элу, и её союзнику, владельцу цивилизации Эдем, Бессмертному Хве. Полагаю, вам знакомы эти имена и цивилизации.
– Ещё бы, это наши самые любимые партнёры во всей Галактике Юр! – Старший Региональный Советник коротко клацнул зубами, дабы не демонстрировать злобу, неуместную в дипломатической беседе. – Но как всё вышеизложенное относится к цивилизации Аннунаков? Мы не в силах отменять решения Эмиссаров. Чего вы хотите от нас?
– Ничего, – серокожий гермафродит была сама искренность и доброжелательство. – Видите ли, я за справедливость, как бы высокопарно это ни звучало. Я убеждена, что каждая цивилизация имеет право собственности на то, что добыто её руками или достигнуто благодаря плодам её кропотливых трудов. Поэтому я завоёвываю трофеи силами собственных армий, созданных на собственные средства. И потому всё захваченное принадлежит мне по праву, и это неоспоримо. Но по этому вопросу мы с моими партнёрами, бесконечно уважаемыми Бессмертными Элу и Хве, скажем так, сильно расходимся во взглядах. Они не гнушаются загребать жар чужими руками, а я это не приветствую. Поэтому, если вдруг, когда-нибудь, сугубо гипотетически, некая цивилизация пожелает оспорить право собственности Бессмертных Элу или Хве на ту или иную добычу, захваченную ими исключительно благодаря незаслуженному наличию у них совершенно чужих боевых флотов, я со всей принципиальностью выступлю на стороне справедливо возмущённой цивилизации и полностью поддержу её претензии.
Бессмертная Мше сделала многозначительную паузу и добавила:
– Не поймите меня превратно, это не более чем мысли вслух, но мне будет приятно, если вдруг у любителей наживаться за счёт других возникнут какие-либо проблемы с лояльностью незаслуженно полученных войск, с качеством кораблей или компетентностью их экипажей либо любые другие перипетии судьбы, наказывающие их за чрезмерную алчность, самовлюблённость и демонстративное наплевательство на элементарные нормы справедливого партнёрства. Кроме того, я буду рада, если кто-нибудь, я даже не представляю, кто это может быть, посчитает уместным поделиться со мной любой информацией о нечистоплотных планах вышеуказанных Бессмертных, если таковая попадёт ему в руки. Это всё, что я хотела бы донести до сведения Верховного Владыки.
– Думаю, я смогу справиться с этим поручением, – без всяких эмоций ответил чиновник. – Однако боюсь, что сохранить в тайне сам факт нашей беседы не представляется возможным. Вся солнечная система видела стыковку вашего линкора с моей яхтой, и я позволю себе уверенность в том, что шпионы неких нечистоплотных Бессмертных или уже знают, или узнают о нашей встрече в ближайшее время.
– Насчёт этого можете не испытывать опасений, – гермафродит вновь расплылся в дежурной улыбке. – При условии соблюдения вами нужной степени конфиденциальности ни у кого не возникнет ненужных подозрений. Потому что я прибыла к вам по вполне официальному поводу. Моей цивилизации необходим генератор кротовой норы. Я знаю, что на складе Красных лежит даже два таких устройства, но некое высшее должностное лицо из их военного командования сообщило мне, что оба они уже оплачены вами. В связи с этим я бы хотела поинтересоваться, не уступит ли цивилизация Аннунаков мне одно из этих устройств? Я согласна взять то, что меньше мощностью.
Пару секунд Старший Региональный Советник смотрел на Бессмертную Мше немигающим взглядом, после чего коснулся острыми когтями браслета управления компьютером, и один из мониторов развернулся к гермафродиту, высвечивая цифру с обилием нолей.