Неторопливо парящий над заснеженной тайгой громадный грифон штурмовой породы тускло поблескивал Кристаллами снаряжения, преломляющими яркие лучи полуденного солнца. Могучий небесный воин раскинул мощные крылья, повисая на восходящих воздушных потоках, и внимательно наблюдал за происходящем на земной поверхности. Внизу, на лесной поляне, у подножия пятидесятиметровой ели миниатюрная фигурка в сияющей белым женской броне протягивала наполненную орешками ладонь паре забавных бельчат. Хвостатые пушистые комочки ловко сновали по вертикальной поверхности древесного ствола и беззаботно тянулись крохотными лапками к заманчивому лакомству. Высоко вверху мелькнула человеческая тень, и боевой грифон издал короткий крик, посылая сигнал Кристаллу системы опознавания «свой-чужой». Алиса перевела взгляд от пушистых жадин в небеса и помахала рукой стремительно снижающейся Валькирии.
– Вот ты где, сестричка! – Гармоничная Хильдфльод приземлилась рядом с Алисой, и один из бельчат немедленно запрыгнул ей на плечо, требуя подарка. – Наглец! – Очаровательная Валькирия мелодично рассмеялась и посмотрела на подругу с высоты своего четырёхметрового роста: – У тебя найдётся лишний орешек? А то у меня ничего нет. Давно ты здесь?
– Полтора часа, – Алиса протянула ей лакомство для бельчонка. – Как только начался Совет Каст.
– Скучаешь? – Хильдфльод скормила орешек пушистому нахалу. – Полетаем наперегонки? Я всё ещё рассчитываю когда-нибудь тебя обогнать! Или ты не в настроении?
– Со мной что-то не то, – улыбнулась Алиса. – После первого Идеального Слияния я вообще не могу спокойно существовать вне потока Торбранда. Мне словно не хватает своей энергии для жизни. Как будто неожиданно оказалось, что собственного потока недостаточно для полноценного существования. Я даже обращалась к медицинским Асам, но они заявили, что я абсолютно здорова. И рекомендовали пешие прогулки по хвойной тайге, а также почаще отдыхать от гравитационного контура. – Небесно-голубые глаза Алисы весело сверкнули сиянием: – Вот я и отдыхаю!
– Сильно утомляет гравитационный контур? – уточнила Гармоничная Валькирия. – Мне так часто, как тебе, не приходится в нём находиться. К тому же у нашего Рода к нему генетическая адаптация.
– Когда я вместе с Торбрандом, то контура вообще не чувствуется. – Алиса отдала бельчонку оставшийся орешек и отряхнула ладошки. – Энергии Аса настолько огромны, что компенсируют любую мою усталость просто мимоходом. Если долго поддерживать гравитационный баланс самостоятельно, то за несколько суток понемногу накапливается усталость. Но так, чтобы прям надолго, я одна ещё не оставалась. – Она вновь улыбнулась: – Торбранд прогоняет меня нечасто, только когда занят воинскими секретами. Я ведь до таких деяний ещё не доросла. – Алиса мечтательно улыбнулась и поднялась в воздух на метр двадцать, чтобы быть вровень с подругой: – Тебе повезло больше: вы с Хродмаром развиваетесь одновременно. Какая у вас разница в возрасте: одиннадцать лет?
– Двенадцать, – Хильдфльод осторожно сняла с плеча пушистого надоеду и аккуратно высадила его на дерево. Откуда-то сверху немедленно спустилась сердитая мать-белка, и бельчата бросились наутёк, исчезая в заснеженных еловых ветвях. – Впервые я увидела его, когда мне было шестнадцать. Командование уже знало, что наши потоки идеально подходят друг другу, и меня специально перевели из Мира Ариадны в Мир Пограничной, чтобы сразу готовить для удержания его потенциала. Но Хродмару меня показали только через четыре лета, когда ему исполнилось тридцать два. Чтобы не отвлекать от ратных дел соблазнами составления преждевременных планов.
– Ого! – Алиса сделала большие глаза. – Сурово! Вот что значит воинская каста. Но для вас, рождённых воинами, всё это, надо полагать, дело привычное.
Очаровательная Гармоничная Валькирия с лёгкой улыбкой покачала головой:
– Ты не представляешь, как я пережила эти лета. У меня Кристалл Связи работал даже ночью, настроенный на частоты сороковой ударной. Всякий раз, когда они вступали в бой, его Светоч был в первой волне атакующих, сразу за Светочем Аса Торбранда. Тёмные бьют по Светочам целыми эскадрами, из наиболее мощных систем вооружения, плотность огня немыслимая, а он там один, без меня, и даже не знает обо мне! Пока длилась битва, мне Кристалл Связи вместо сердца был, всё из рук валилось, и я проваливала проходные экзамены. Потом Наставники обо всём догадались и перестали назначать мне экзамены, если они совпадали с днями сражений. А через три лета он едва не погиб во время наземного штурма. Его тело получило столько повреждений, что штурм он заканчивал в режиме внешнего управления. Я, когда увидела, как его поток переместился за границы биологического тела и остановилось сердце…
Хильдфльод умолкла, заново переживая тяжёлую картину прошлого, и огромный двухметровый поток её роскошных белоснежных волос потускнел, теряя сияние.
– Я плохо помню, что тогда произошло, – негромко продолжила она. – У нас шло занятие по учебно-боевому маневрированию. Я потеряла сознание прямо в полёте… меня срочно доставили в госпиталь, сёстры потом шептались, что моя Сущность пыталась уйти следом за Хродмаром, но это они, наверное, преувеличивали… В общем, каста Целителей прислала медицинского Аса, он поставил меня на ноги за четверть части и погрузил в сон на сутки. Утром я узнала, что сразу после штурма Хродмара вывел из режима внешнего управления Ас Торбранд. Никто не знал, что могучему Торбранду по силам такое, позже выяснилось, что он лично перенёс точно такую же операцию когда-то очень давно, и проводил её сам легендарный Ас Светодар. Хродмара в стазис-капсуле перевезли в госпиталь к тому же самому медицинскому Асу, и я тайком сбежала из своей палаты, чтобы посидеть у стены реанимационного отделения… Там меня поймал медицинский Ас, но позволил побыть рядом с реанимационным свечением, где без сознания лежал Хродмар. Я просидела там сутки, держала его за руку и рассказывала о том, как сильно его люблю… И за это мне попало от конунга, который как-то почувствовал моё присутствие в реанимации. Ас Торбранд появился прямо там, у меня за спиной, из области прямого перехода, и прогнал меня обратно в казармы. И сказал, что если я не в состоянии держать себя в руках, то делать мне в валькириях нечего. С тех пор я всякий раз, когда вновь начинала переживать за Хродмара слишком сильно, после основных занятий шла тренировать повышение порога энергоёмкости. В результате два раза попадала в госпиталь с повреждением тканей головного мозга. – Хильдфльод коротко прыснула: – И тогда ругать меня принимались Целители. Укоряли за легкомыслие, мол, с таким переусердием до свадьбы можно запросто не дожить и без всяких боёв.
– Я так рада, что всё у вас закончилось хорошо! – Алиса потрясённо смотрела на подругу, пытаясь поставить себя на её место и представить, каково ей пришлось в то время. – А как всё прошло в тот день, когда тебя показали Хродмару? Он обрадовался, и вы сразу объявили о помолвке?
– Ага, как же! – Звёздно-огненные глаза очаровательной Валькирии вспыхнули ярким свечением, и белоснежный водопад её волос подхватил их сияние. – Там такое произошло, – она мелодично рассмеялась, – я чуть от ужаса не умерла! Сейчас смешно, а тогда казалось, что мир рухнул!
– Что ещё случилось?! – Алиса невольно затаила дыхание, загораясь волнением за подругу.
– У нас же разница в двенадцать лет, – напомнила Хильдфльод. – То есть в момент его тридцатидвухлетия мне было двадцать. В смысле – ещё одно лето до выпуска оставалось. Согласно канонам воинской касты, Валькирия до двадцати одного лета не может называться Вестой. Поэтому Хродмару меня показывали заочно – просто прислали стандартный образ из архивной Скрижали и сообщили, что я – Гармоничная Валькирия, которая после выпуска будет держать его потенциал.
– Он обрадовался? – Алиса замерла от ожидания.
– Он подал рапорт в штаб группировки, где заявил, что отказывается от моей кандидатуры, – сообщила Хильдфльод, – потому что у него уже есть Веста!
– Не может быть! – потрясённо выдохнула Алиса. – Это ужасно! Откуда она взялась?!
– Штаб официально уведомил меня об отказе, – очаровательная воительница подобрала пригоршню сверкающего под ярким солнцем снега и принялась лепить снежок. – И в тот миг я подумала, что у меня рассудок помутился из-за переутомления на тренировках и всё это мне чудится. Трое суток я ходила, словно в тумане, плохо понимая, как теперь быть, и меня отправили в госпиталь. Оттуда доложили обратно в штаб, ситуация была признана критической, и дело дошло до конунга Торбранда. Он во всём разобрался, и мы с Хродмаром впервые встретились лицом к лицу.
– Торбранд изгнал твою соперницу?! – на этот раз большие глаза Алисы получились ещё больше.
– Нет, – негромко рассмеялась Хильдфльод. – Не было никакой соперницы. Это была я!
– Как так?!
– Когда Хродмар лежал в реанимации, а я сутки просидела рядом, то его поток сохранил частотную развёртку моего личного контура. – Глаза и волосы Даарийской Валькирии вновь испытали всплеск сияния. – После того, как он вернулся в строй, оказалось, что он помнит мой поток, потому что он помог ему бороться за жизнь! И знает, что мы идеально подходим друг другу. Но он не знал, кто я! Представляешь, он решил, что обязательно разыщет меня, как только появится возможность, и другие Весты ему не нужны! Он считал, что я из касты Целителей, раз мой отпечаток появился у него после госпиталя! И Хродмар отправил запрос в Совет касты Целителей Пограничной с моим отпечатком! Там, естественно, никого не нашли и отправили запрос дальше, в Советы касты Целителей других галактик. И он сказал, что будет ждать результатов столько, сколько потребуется, хоть сто лет! Он даже не посмотрел на мой образ, когда штаб сообщил ему о том, что меня готовили специально для него. Даже не глянул! Сразу подал рапорт об отказе, и всё. К вечеру тех же суток Тёмные атаковали Чертог Лебедя, и сороковая ударная в составе сводной группировки вступила в сражение. В общем, спустя получасть он обо мне уже не помнил, а в штабе в тот момент хватало забот посерьёзнее.