– Вот это приключения! – облегчённо выдохнула Алиса. – А что было потом?
– Потом мы ещё одно лето ждали моего выпуска, – сияние очаровательной Валькирии вновь усилилось, и она сосредоточилась на лепке снежной сферы. – После выпуска Валькирии положен краткосрочный отпуск, чтобы навестить родичей перед отправкой на фронт. Я вернулась в Мир Ариадны на четверо суток, но выдержала только двое. Весь родовой замок видел, как мой поток рвётся сюда, и на третье утро отец сообщил, что родичи собрались меня провожать. Наш Род – один из Первых Полутора Сотен, мы в побратимах с Родом Форнар вот уже девять миллиардов лет, со дня сотворения воинской касты. Все очень гордились тем, что я заключу супружеский союз с Гармоничным воином из Рода побратимов. Поэтому Род перед вылетом подарил мне обручальный Светоч. С тех пор, как вы с Торбрандом сыграли свадьбу четыреста тридцать одно лето назад, это стало традицией для Гармоничных Валькирий воинских родов.
Она протянула Алисе вылепленный в виде Светоча снежок, по горизонтальному диаметру которого вился свастичный обручальный узор:
– Так как, летим наперегонки?
– Конечно, летим! – Бело-золотые волосы Алисы вспыхнули всплеском сияния. – Ты первая!
Броня Хильдфльод усилила свечение, реагируя на возмущение личного потока владелицы, и очаровательная Даарийская воительница сорвалась с места в стремительном ускорении. Алиса рванулась в погоню, и несколько частей пара точеных женских фигурок мчалась через тайгу, на высокой скорости маневрируя между деревьев. От схлопывающихся потоков воздуха с густых еловых лап срывало снежные шапки, и образовывающаяся снежная взвесь словно рисовала в воздухе траекторию движения воительниц. На очередном развороте Алиса догнала Хильдфльод, мощным ускорением вышла вперёд, вырываясь из лесной чащи в небесную высь, и состязание продолжилось на высоте километра над заснеженными верхушками деревьев. Скорость мгновенно возросла до сверхзвуковой, и обе воительницы филигранно гасили возмущения воздушных потоков, не позволяя грохоту преодоления звукового барьера нарушить привычное течение лесной жизни.
Спустя час беспрерывной гонки Кристалл Связи принял недовольный сигнал от Эйрика, которому надоело летать туда-сюда за бесконечно маневрирующими соперницами, и обе подруги погасили скорость, приземляясь на плоскую вершину широкого приземистого холма, едва припорошенную снегом.
– Надо тренироваться, – Хильдфльод сняла с брони энергозащиту. – В следующий раз я тебя точно догоню! – Она восхищённо посмотрела на Алису сверху вниз: – Ты такая кроха, а так здорово летаешь! Я не перестаю удивляться. Ты пробовала соревноваться с Торбрандом?
– Способность летать досталась мне от первого воплощения. – Улыбающаяся Алиса тряхнула водопадом волос, меняя бело-золотой цвет на белоснежный. – Но угнаться за Торбрандом невозможно. Он боевой Ас, сила его Сущности максимальна, а я на момент смены тела провела в сражениях с Тёмными только три лета. Поэтому я немного сильнее тебя.
– Я сражаюсь два с половиной, – согласилась очаровательная Даарийская воительница, – но на твою долю сражений выпало больше, я смотрела архивы. – Она печально вздохнула: – Как бы мне уговорить Хродмара, чтобы он позволил мне остаться рядом с ним ещё на три лета… Адельхейд, Торбранд торопит тебя с Уделом Матери?
– До возвращения Высокомерных Предков речь об уделе Матери не идёт. – Алиса погрустнела: – Речь вообще ни о чём не идёт, кроме пилотирования, да и с этим, можно сказать, повезло. Если бы не твоя идея с энергокрыльями, я могла бы до сих пор быть на Светоче бесполезным пассажиром.
– Да уж, идея удалась, – Хильдфльод хихикнула, потирая пострадавшее в своё время мягкое место. – Как сейчас помню! Не грусти, сестричка, скоро всё прояснится. Штаб флота ожидает глобального наступления Тёмных, значит, Высокомерные Сияющие скоро будут в нашем слое Вселенной. – Лицо Гармоничной Валькирии утратило весёлое выражение и потемнело: – Главное, выдержать первый удар противника. Тёмные вновь собрали бесконечные полчища, битва будет жестокой.
– Я знаю. – Алиса печально окинула взглядом холм. – Торбранд требует от Совета каст Арктиды немедленной эвакуации населения в полном составе. Здесь и так почти никого не осталось… холмы и поляны, лишившись усадеб, выглядят так сиротливо… Здания уже завершили процесс разложения, всюду лишь россыпи щебня и минерального крошева… А когда мне было десять, на всех этих полянах стояли прекрасные скуфы, большие и роскошные, многим из них было больше ста тысяч лет… – Она на мгновение умолкла. – Скоро и я навсегда покину свою Родину. Мне будет не хватать этой тайги и этих снегов.
– Сияющие вернутся сюда! – решительно заявила Хильдфльод. – Мы не собираемся отдавать Арктиду Тёмным! Мы лишь эвакуируем отсюда население, чтобы у противника было меньше соблазна наносить по Арктиде массированный удар. Это позволит сберечь миллионы Сияющих и сохранить саму Землю. Даже если Тёмные сумеют оттеснить нас от системы Ярны и начнут грабить её немедленно, мы отобьём систему, как только разобьём наступающие полчища противника и перейдём в контрнаступление. Сейчас главное – вывести гражданское население, здесь всего лишь двадцать миллионов Сияющих, но большая их часть – это дети, ещё не освоившие гравитационный контур.
Она умолкла, вспомнив нечто, давно терзающее её любопытство, и спросила:
– Мне всё интересно, куда планируется вывозить вымирающих Мавов? Они же вид, возникший в условиях низкой гравитации. Им даже на Руте тяжеловато, каста Творцов надеялась провести эксперимент по возрождению их расы здесь, на Арктиде. А теперь всё усложняется.
– Торбранд говорил, что получение первого поколения Мавов с очищенным генотипом, удовлетворяющим условиям начала процедуры возрождения расы, потребует порядка двухсот лет с небольшим, – вспомнила Алиса. – До тех пор Центр Высокомерных Вики не станет проводить процедуру возрождения их Земли и отмежевание солнечной системы. Наверное, эти лета оставшимся Мавам придётся провести на Руте или на Троаре. Других Земель с низкой гравитацией у Сияющих в Мире Пограничной нет. Может, договорятся с кем-нибудь из Светлых. Среди них как раз достаточно рас, эволюционировавших в условиях низкой гравитации. Те же Роус-Альцы и Ра-Коны совсем недалеко, и в то же время дальше от линии фронта, чем Арктида.
– Какой будет линия фронта после начала наступления Тёмных, сказать сложно, – Хильдфльод покачала головой. – За Ра-Конов и Роус-Альцев нам придётся драться уже сейчас, на них удар противника обрушится одновременно с нами, их жизненное пространство лежит точно на пути врага к Чертогам Сияющих…
Кристаллы Связи обеих подруг одновременно вспыхнули сигналом боевой тревоги, и в сознании Алисы возник образ Торбранда:
– Срочно на борт! Мы возвращаемся в систему Аркольна. С Дэи передали: флоты Тёмных в гиперпространстве получили мощное ускорение. Наступление противника началось.
Глава девятая
Командный аватар Бессмертного Мше улёгся в пенал установки искусственного жизнеобеспечения флагманского дредноута и вышел из активной фазы. Глаза аватара закрылись, и Мше привычно оказался внутри цифровой ёмкости планетоида Бессмертия. Итак, глобальное наступление Коалиции низкоэнергетического пространства началось, и пора приступать к реализации своего плана. Сейчас он активирует шпионский аватар, который болтается в виде камня среди бесполезных астероидов в системе Ярны вот уже шестой год, и воплотит в жизнь финальную часть многоходовой комбинации, задуманной так давно. Арктида будет запечена вместе со всей светящейся белой гадостью, обитающей на её поверхности. Учитывая, что войска Коалиции уже приступили к высадке во всех галактиках Сияющих, как минимум в тех солнечных системах, о которых имеется точная информация, что они обитаемы, то крайне маловероятно, что у Сияющих найдутся время и силы организовывать в системе Ярны спасательную операцию. Скорее всего, они пришлют пару разведчиков, которые увидят превратившуюся в мёртвый камень планету, и уйдут. Ну, быть может, заберут с собой пару-другую выживших – тех, кому в момент удара «Стерилизатора» повезёт оказаться в космосе. Пожалуй, этому спасению Мше препятствовать не станет, так будет даже лучше для его плана. Сияющие увидят понемногу высаживающиеся в системе Ярны войска Бессмертного, поймут, что драться тут уже не за кого, заберут уцелевших и покинут систему навсегда, чтобы героически сдохнуть, обороняя какую-нибудь другую систему. Это они любят. По самым скромным подсчётам, система Ярны станет принадлежать Мше целиком и полностью не позднее чем через час. Пожалуй, он переименует её из Ярны в Ёх Анан, что означает «Господь даровал». Это одновременно польстит новому Господу и послужит прозрачным намёком остальным Бессмертным. Партнёры не должны забывать, кто здесь на коне.
Вообще надо признать, что с тех пор, как Бессмертный Элу был низвергнут на задворки политического Олимпа, дела идут отлично. Они бы шли и вовсе превосходно, если бы Элу перестал существовать вовсе, и в какой-то момент ситуация была от этого недалека. Когда Элу в один момент потерял две трети своего флота, ресурсную систему водоплавающих и анонимность месторасположения планетоида Бессмертия, его позиции в подкомитете Бессмертных рухнули, и многие Бессмертные выстраивали планы избавиться от Элу, пока представился шанс. Желающих уничтожить его планетоид оказалось достаточно и без Мше, и в кулуарах подкомитета даже началась тайная интрига за то, кто станет опекуном цивилизации планеты Нод. Сразу несколько флотов разных Бессмертных, разумеется, инкогнито, высадились в той безымянной системе, где Элу дрожал от ужаса внутри своего планетоида. Но в самый последний момент Элу таки исхитрился убрать планетоид у всех из-под носа незаметно. Однозначно ему оказали помощь, сам бы он не смог. Его флот был со всех сторон окружён многократно превосходящими в силе и численности войсками, и с планетоида не спускали глаз тысячи шпионов. И всё же Элу бежал. Мше был уверен, что это стало возможным из-за саботажа Бессмертной Аше и Бессмертного Хве. Они заявили всем о своём нейтралитете, но втайне организовали побег Элу. Среди неизвестных боевых флотов, накапливающихся вокруг флота Элу, несомненно, были флоты этих двоих. Именно они, заранее сговорившись, вывели свои силы на передовые позиции якобы для нанесения первого удара. Препятствовать им, понятное дело, никто не стал – зачем губить свой флот в передовой атаке на свежие вражеские войска, когда кто-то менее умный горит желанием сделать это? В итоге силы всех заинтересованных в уничтожении Элу оказались на вторых ролях, и наблюдение за планетоидом ослабло. В этот момент Элу и увёл планетоид в прыжок. Когда его исче