В тот момент, когда каждому военачальнику Коалиции выдавался свой объект для атаки, Бессмертный Мше нижайше умолил Господа позволить ему единолично захватить систему Ярны. Эмиссар согласился, это входило в его планы, кроме того, он немедленно объявил всем Бессмертным, что Мше есть образец ревностного служения Господу и потому получит систему Ярны в собственность, если воплотит в жизнь свои обещания, как это произошло триста лет назад с системой водоплавающих. Освободившиеся силы Чёрных, от которых Мше отказался добровольно, Эмиссар тут же передал Бессмертному Элу, но Мше это даже устраивало. После захвата системы Ярны он сошлётся на большие потери и не полезет дальше в мясорубку. Даже если Эмиссар повелит сделать это, то войска Мше точно не попадут в резню первыми, и можно будет сохранить хотя бы часть сил для защиты увеличившегося количества собственности.
В том, что защищать потребуется, сомневаться не приходилось. Из опыта самого первого наступления Второй Всеобщей следовало, что Высокомерные Светлые придут на помощь Сияющим в любом случае, и одним ударом очистить от светящейся белой погани пространство высоких энергий не получится. Это автоматически означает, что какая-то часть Сияющих выживет, и чем быстрее Коалиция соберёт следующее глобальное наступление, тем больше шансов добить их в другой раз. Однако между этими двумя ударами неизбежно пройдёт некоторое время, которое необходимо провести с пользой. То есть как минимум сохранить завоёванное, а если Сияющие понесут такие потери, что им станет не до мести, то выполнить программу-максимум: дождаться перезарядки «Стерилизатора» и получить в собственность следующую в списке будущей транспортной артерии солнечную систему. А для того чтобы Бессмертный Элу не радовался чрезмерно столь неожиданно свалившимся ему в руки дополнительным войскам, Мше принял скромные меры. Связался с цивилизацией Игиги, которая считала себя собственником указанной чернокожей цивилизации, сообщил им некоторые данные о целях и задачах Элу и пообещал содействие в вопросах восстановления справедливости. Что бы там ни захватил Элу, позже на это смогут заявить свои права если не Игиги, то участвовавшие в захвате Чёрные – с подачи Игиги – уж точно. Данное обещание можно будет проигнорировать в любой момент, и Игиги это прекрасно понимают, но, учитывая, что это оказалась цивилизация Аннуна, давний враг Нода и Эдема, они с радостью согласились на тайное сотрудничество.
Пребывающий в недрах цифровой ёмкости Мше запросил у планетоида точное время и сверился с планом глобального наступления. Передовые флоты Коалиции секунду назад вышли в реальный космос в солнечных системах Сияющих. Пришло время ему получить свою собственность. Пока будет производиться прицеливание и выстрел «Стерилизатора», все солнечные системы Сияющих в Пограничной будут охвачены резнёй. Справиться надо будет только с эскадрой, непосредственно охраняющей Арктиду, и с космической крепостью. Накопленных им сил хватит, чтобы сделать это без проблем, если соблюсти два фактора: ударить по планете и по крепости «Стерилизатором» прежде, чем с Арктиды поднимутся эскадры ратного ополчения Сияющих, и бросить на эскадру охраны все свои силы одновременно и внезапно, не дав Сияющим возможности занять выгодную позицию и встретить огнём войска Мше во время выхода из гиперпространства. За первым дело не станет, «Стерилизатор» он будет наводить лично, а ради второго пришлось выложить поистине грандиозную сумму. Купить у Красных технологию ноль-перехода оказалось абсолютно нереально, ценник заломили заоблачный, тут всем подкомитетом Бессмертных такой суммы не собрать. Приобрести готовое устройство ноль-перехода тоже не получилось. Мало того, что стоило оно почти столько же, сколько сама технология, так ещё в продаже не было ни одного устройства. Всё было задействовано в подготовке к наступлению на эпицентр высоких энергий согласно повелению Эмиссаров.
Но Мше, как всегда, сумел найти выход из на первый взгляд тупиковой ситуации. Он перекупил у рептилий генератор кротовой норы. Чешуйчатые поганцы приобрели устройство у Красных и перепродали ему за двойную цену, но это того стоило. Не ноль-переход, конечно, но тоже подойдёт. Через кротовую нору флот доберётся из системы Шиах Галактики Юр до системы Ярны в Пограничной за пять-семь секунд, и ещё порядка суток соединительный переход будет сохранять стабильность. Жаль, что устройство одноразовое, оно стоило безумное количество средств. Впрочем, с захватом ресурсной системы все расходы окупятся стократно, да и дальность действия норы не превышает расстояния отсюда до середины ближайшего спирального рукава Пограничной. Позже, когда вступление в права над системой Ёх Анан принесёт дивиденды, можно будет обдумать целесообразность приобретения чего-либо мощнее. Или купить такой же генератор, его вполне хватит, чтобы дотянуться до следующей солнечной системы в его списке.
Бессмертный Мше приказал планетоиду подключить его к шпионскому аватару в системе Ёх Анан, и цифровое ничто вокруг него сменилось ледяным космическим вакуумом. Выполненный в виде куска камня аватар сохранился идеально и, следуя изначально заложенной программе, немедленно начал заряжать солнечные батареи. Техника Высокомерных, пусть даже разработанная для четырёхмерного слоя Вселенной, не переставала восхищать: через каких-нибудь пять минут аватар уже был способен начать сканирование системы и управление огнем «Стерилизатора». Это оказалось как нельзя кстати, потому что ситуация чуть было не вышла из-под контроля. На Арктиде обнаружилось несколько Асов Сияющих, и они успели засечь его появление. К счастью, боевых Асов среди них не имелось, и это всё упрощало. Восемь или девять гражданских представителей высшего подвида Сияющих остались на поверхности планеты, ещё один в настоящий момент летел на гражданской яхте на соединение с эскадрой охраны. Похоже, собрался искать аватар Бессмертия. И, что ещё хуже, на самой Арктиде вовсю кипела эвакуация: сотни тысяч разнообразных судов тянулись к установленным в горной области наземным ноль-вратам бесконечным потоком, навсегда покидая планету.
Если Сияющие эвакуируют население, значит, на сто процентов уверены в том, что планета подвергнется нападению. То ли они сразу не надеялись удержать систему, то ли стремятся свести потери среди гражданских к минимуму – теперь это не имеет значения. Если Ас соединится с эскадрой охраны, то так или иначе они обнаружат аватар, а это чревато ноль-переходом к планетоиду Бессмертия. Необходимо действовать немедленно, чтобы Сияющим стало не до него. Бессмертный Мше не стал дожидаться полной зарядки элементов питания аватара и вышел на связь с Объединённым Комитетом Начальников Штабов своей цивилизации.
– Министр обороны! Начинайте вторжение! Немедленно! – Аватар мгновенно переключился на частоту научной команды, управляющей «Стерилизатором»: – Господа! Наведение на цель завершено! Наносите удар!
– Мы готовы, сэр! – с готовностью откликнулся научный руководитель. – Начинаем обратный отсчёт! Четыре! Три! Два! Один! Удар! Мы сделали это! Сэр, «Стерилизатор» активирован!
Мше воззрился на планету Сияющих, с опасением отмечая, что их эскадра охраны начинает движение в его сторону. Ещё несколько секунд, и гражданский Ас поймёт, где спрятан аватар, но мощные вычислительные способности аватара сообщили, что у Сияющего нет этих секунд. Дальше всё произошло, как в крупнобюджетном блокбастере: над плоскостью эклиптики, прямо над Арктидой, космический мрак смяло в подобие призмы, из чрева которой в планету ударило облако светло-коричневого тумана, накрывая земной шар вместе с орбитальной космической крепостью и самым краем затрагивая формацию эскадры охраны. За секунду до этого Сияющие словно почувствовали приближение расплаты за своё существование, и поток тянущихся к ноль-вратам летательных средств резко ускорился. Бессмертный Мше пожалел, что выполненный в виде куска астероида шпионский аватар не умеет хохотать, и принялся хохотать мысленно, наблюдая за тем, как куча разношерстных судов сталкивается друг с другом в сломавшемся транспортном потоке. Каким-то счастливчикам удалось нырнуть во врата, и земной шар полыхнул огнём, вспыхивая по всей поверхности до самой стратосферы. Космическая крепость вспыхнула, подобно зажжённой спичке, и разлетелась на мелкие куски, хаотичными облаками ринувшиеся в разные стороны.
Эффектно и стильно, сразу чувствуется рука Эмиссаров! Пару секунд Арктида мало чем отличалась от солнца, сияя, словно второе светило. Нет, это ли не тонкий сарказм судьбы? Сияющих уничтожило сияние! Мше мысленно аплодировал машинерии вышних тёмных слоёв. Браво! Есть, чем насладиться искушённому эстету! Сияние угасло, сменяясь бордово-красным свечением раскалённой земной поверхности, быстро окутывающейся клубами пара, истекающими в космос. Остатки атмосферы и испарившейся океанской воды покидают планету. Тоже выглядит недурственно. Эскадра Сияющих уцелела сугубо номинально, уничтоженных кораблей не было, но аппаратура аватара сообщала о тяжёлых повреждениях всех боевых единиц. Полумёртвая эскадра изменила направление и рванулась к запечённому земному шару, забывая о Бессмертном. Сканеры зарегистрировали множественную активность в стремительно испаряющейся атмосфере, и спустя секунду выдали отчёт: в момент удара находившиеся на поверхности Асы Сияющих разложили свои тела на атомы и освободили внутреннюю энергию. Это пусть и ненадолго, но создало-таки какую-то защиту, и некоторое количество транспортных средств всё-таки сумело выжить. Теперь они поднимались на орбиту, и эскадра охраны спешила к ним на помощь.
Ничего, это поправимо. Мше удовлетворённо разглядывал, как недалеко от хорошенько прожаренной планеты вспухает сфера кротовой норы, и из её чрева извергается поток его флота. Сто тысяч боевых кораблей, почти двести лет подготовки! Впрочем, своих тут лишь половина, остальное наёмники из шестиэнергонного пространства, удалось нанять с дисконтом тех, кому на родных планетах не досталось космических кораблей. Удачная сделка, кстати. Перед глобальным наступлением цены везде выросли, поэтому пришлось пообещать двойные бонусы после победы. Так что теперь будут всюду идти в первых рядах, чтобы потом было меньше выплат. Двухтысячная передовая формация чернокожих болванов увидела полторы сотни вымпелов эскадры Сияющих и храбро ринулась в лобовую атаку, предвкушая лёгкую победу. Упс. Похоже, выплат будет даже меньше, чем ожидалось. В общем-то это неплохо, но не в самом же начале наступления нести такие потери. Надо будет поменять Министра Обороны. Прежний был интереснее. Жаль, что вляпался в коррупционный скандал с лоббированием госзаказа, пришлось посадить. Может, выпустить? У него есть пара заместительниц, прославившихся постельными заслугами, пусть отдуваются. Как раз сейчас они находятся в мужской половой фазе, что очень вовремя – исключены ссылки на беременность. Идея, заслуживающая внимания.