Не обходилось у нас и без бурного выяснения отношений или ссор. Обычно на почве ревности Мелиссы ко всем особам женского пола, которые крутились вокруг меня. Она, хоть в нашу первую ночь и согласилась с тем, что я не смогу предложить ей чего-то серьезного, на деле мириться с этим явно не хотела. Исподволь, со всей наглостью, присущей кошачьей натуре, расширяла зону своего влияния и, похоже, считала меня теперь своей собственностью. Меня это даже забавляло, но на место я ее ставил, когда чересчур зарывалась. Кошечка взбрыкивала и фыркала, демонстрировала обиду, но ночью неизменно я находил ее у себя под боком. А потом следовало бурное примирение.
В общем, с Мелиссой не соскучишься — это точно. И пусть раньше я считал, что предпочитаю более безпроблемных и здравомыслящих женщин, теперь понял, что это не так. А может, дело в том, что когда испытываешь к кому-то чувства, даже недостатки этого человека кажутся своеобразной изюминкой. В любой другой женщине такое поведение раздражало бы и заставило порвать с ней отношения. Но с Мелиссой было иначе. Пусть и в важных моментах я был непреклонен и не собирался позволять ей залезать себе на шею.
Вообще поймал себя на мысли, что впервые за все время попадания в другой мир чувствую себя по-настоящему счастливым. И хоть я и не был настолько наивен, чтобы поверить, что так будет продолжаться вечно, сейчас наслаждался такой возможностью. Мысли же о том, как легко разрушить это счастье, старательно от себя гнал. Как и то, что уже скоро мы с Мелиссой должны будем расстаться. Экзамены закончились. Сегодня в Академии состоится зимний бал, а потом все студенты разъедутся по разным направлениям.
Сам я, ожидаемо, попал в число лучших, несмотря на козни некоторых преподавателей, испытывающих неприязнь ко мне лично или моей семье, и был зачислен в число тех, кто поедет в Эльфару. Мелисса тоже сдала экзамены неплохо, пусть и не без труда. Все-таки сейчас у нее мысли явно заняты не учебой. Казалось, она вообще потеряла к ней интерес, понимая, что вряд ли сможет продолжить обучение. Ей придется прятаться в замке Ордлин неопределенное время, пока не решатся проблемы с Арсарами.
Если честно, думал, что передача ей обратно родовых земель хоть как-то порадует. Но она отнеслась довольно равнодушно. Нет, Мелисса поблагодарила меня со всем возможным пылом, но в ее эмоциях я ощущал тоску. Когда попытался выяснить, в чем причина, она призналась, что ей тяжело туда возвращаться. Замок Ордлин напоминал о том, чего лишилась и что нельзя уже будет вернуть. Родители, брат, та спокойная жизнь, которой она когда-то жила. Теперь все изменилось и воспринималось иначе.
Кроме того, Мелиссе не хотелось со мной расставаться. Она прилагала немало усилий, чтобы убедить меня взять ее с собой в Эльфару. Мол, поедет туда под видом служанки и хорошо замаскируется. Но я это авантюрное предложение, разумеется, отверг. Слишком опасно. Да и не сможет Мелисса ничем себя не выдать, видя, как я буду общаться с Гианарой. К ней она тоже меня ревновала, замечая, как принцесса эльфов порой недвусмысленно поглядывает в мою сторону. И это еще Мелисса не знает, что между нами с эльфийкой что-то было! Иначе точно бы взбеленилась. Моргану вон вообще на дух не переносит. Стоит увидеть темную эльфийку, как чуть ли не шипит разъяренной кошкой. А вот на Элеонору, как ни странно, поглядывает пусть и не слишком приязненно, но без излишней враждебности. Даже порой с некоторой снисходительностью. Хотя как раз таки у Элеоноры есть все шансы заполучить меня в мужья. В общем, женская душа — потемки. В который раз уже убеждаюсь.
Я осторожно выбрался из постели и начал одеваться. Нужно идти на тренировку, потом в мастерскую. Вторая половина дня будет занята торжественной церемонией в Академии в честь окончания зимней сессии, а потом балом. Так что свободного времени будет не так много.
Уже хотел выскользнуть из спальни Мелиссы, где сегодня ночевал, когда из постели послышалось возмущенное:
— Ты почему меня не будишь?! Я же тебя просила разбудить пораньше!
— Всего шесть утра, — заметил я, бегло взглянув на массивные часы, стоящие в углу комнаты. — Спи еще.
— Да какое спи?! — опять возмутилась Мелисса, подрываясь с постели и начиная лихорадочно метаться по комнате. — Я же тебе говорила, что мы с Арьяной должны сегодня быть в Академии к восьми утра! И с собой нужно взять все необходимое, чтобы переодеться к балу уже там! Иначе не успеем!
Я мысленно закатил глаза. И вот охота была Мелиссе по собственной инициативе взваливать на себя дополнительный хомут? Но гляди ж ты, всячески добивалась того, чтобы попасть в комитет, занимающийся организацией торжества в Академии. Туда, кстати, входили и Арьяна с Элеонорой, и Гианара. Может, именно поэтому Мелисса так туда хотела? Быть ничем не хуже них?
Сколько нервов мне стоило уговорить Арьяну похлопотать за Мелиссу. Мог бы и не встревать, конечно, но я видел, как это для моей девушки важно. Мелисса пыталась реабилитироваться в глазах общества после своего сомнительного статуса рядом с Никредом. Наши с ней личные отношения, разумеется, не афишировались. Для всех семья Мердгрес помогла девушке и временно взяла под свое покровительство. Я бы на месте Мелиссы вообще забил на мнение тех, кто продолжал смотреть на нее с пренебрежением. В открытую же не осмеливаются ничего сказать, боясь связываться с Мердгресами. Но она, похоже, так не могла. Когда же прямо спросил Мелиссу, почему для нее настолько важно попасть в тот треклятый комитет, она меня огорошила:
— Я не хочу, чтобы тебе приходилось стыдиться, когда появляешься где-то в моем обществе. Хочу отмыться от той грязи, в которую замаралась из-за Никреда.
В общем, остаться в стороне я не смог. Чего мне стоило уговорить Арьяну помочь — отдельный разговор. Пришлось пообещать создать лично для нее какой-нибудь интересный артефакт. Только тогда она соизволила впрячься в дело. Уж как уговорила Элеонору и других девушек принять Мелиссу, понятия не имею. Но о своем решении не пожалел. Вид сияющей мордашки Мелиссы, когда Арьяна сообщила, что ее приняли, и волна радости в эмоциях того стоили.
Хотя я понятия не имел, на что подписываюсь. Все разговоры в последние дни неизменно сводились к обсуждению торжества. Собственно, я и свалить сейчас решил по-тихому, пока Мелисса не загрузила меня очередной проблемой их комитета, которой срочно нужно с кем-то поделиться.
— Да делов-то? Ты ведь платье и украшения еще вчера подготовила, — напомнил я, осторожно отступая к двери.
Лучше бы промолчал! Меня одарили таким яростным взглядом и обрушили целую тонну информации, без которой предпочел бы обойтись. О том, что еще требуется девушке, чтобы привести себя в порядок перед таким мероприятием. И что нужно обязательно все проверить и перепроверить. Помогло то, что я напомнил ей, как мало осталось времени. Мелисса тут же обо мне забыла и заметалась по комнате, а я с облегчением выскользнул за дверь.
Честно говоря, не понимаю таких заморочек. Одеться в костюм, уже подготовленный слугой, пару раз провести гребнем по волосам — и готово. Минут пять от силы. Служанку Мелиссе мама выделила. Та поедет со всеми вещами и будет ждать в комнате в общаге. Все прекрасно подготовит и сама. Чего так нервничать? Видимо, надо быть женщиной, чтобы понять причины такой истерики на ровном месте.
Пожав плечами, я отправился заниматься своими делами. С Мелиссой мы увидимся только на официальной церемонии, где ректор толкнет речь, назовет лучших студентов первого семестра и вручит несколько почетных грамот. А потом объявит бал, где студенты получат возможность хорошо повеселиться. Разумеется, до поросячьего визга никто напиваться не станет — для этих целей можно после бала поехать в какое-нибудь заведение и продолжить развлекаться. Меня вон тоже приглашали ребята из моей группы, да и не только из моей. Но я благоразумно решил так не рисковать. Не стоило забывать, сколько у меня врагов. Так что заберу сестру и Мелиссу и отправлюсь домой. Тем более что на следующий день мы собираемся уехать. Родители — в одном направлении, мы с Мелиссой и несколькими доверенными людьми, которые будут следовать за нами под «скрытами» — в другом. Все уже многократно обговорено и распланировано. Главное, чтобы ничего не сорвалось.
К двум часам дня я расправился с большинством дел, которые запланировал, и поехал в Академию. Был уже облачен в парадный костюм, с выбором которого особо не заморачивался. Главное, чтобы выглядел прилично и сидел по фигуре — остальное для меня не имело принципиального значения. Родители пожелали мне хорошо провести время и отпустили восвояси.
Ехал я в гордом одиночестве, раз уж Арьяна и Мелисса обе входят в организационный комитет. Но даже порадовался этому, учитывая то, о чем бы наверняка болтали девчонки по дороге. Так хоть мог спокойно отдохнуть во время поездки. Воспользовался случаем, чтобы снова поманипулировать с духовной энергией и добавить себе лишних лет жизни. Эти действия давались все легче. Я, кстати, все-таки решился провести пару экспериментов на матери, чтобы проверить, будет ли это иметь еще и омолаживающий эффект. Вначале, конечно, на «куполе прорицания», потом вживую. Правда, не говорил, что именно делаю. Отговорился, что отрабатываю целительские плетения перед экзаменом. Тирра Беатриса была только рада помочь и доверилась мне целиком и полностью.
Результат превзошел все ожидания. Симбиоз целительской и духовной энергии при большем добавлении объема первой дал именно тот результат, какого я хотел добиться. «Купол прорицания» помог точно рассчитать, сколько и чего необходимо для конкретных целей. Если просто замедлить процесс старения на нынешнем этапе — хватало прежней выведенной мной рунической формулы. А вот если нужно еще омолодить, понадобились усовершенствования. Сильно омолаживать мать я пока не стал — выглядело бы чересчур подозрительно. Но все равно результат порадовал. Исчезло несколько морщинок, другие чуть сгладились. Мать после моих манипуляций была в восторге и заявила, что если мне снова понадобится на ком-то поэкспериментировать, она всегда к моим услугам.